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“刚才的火柱真诡异。”凯瑟琳呆呆的看着炎柱消失后的通道，这时她才在地下空洞处发现一些细小的不同，比如圆形的四壁上被灼烧后的黑色，比如地穴里有些晶体化的部分，比如没有任何动植物生长在地穴附近，这些小细节无一不证明这里间或出现的高温。
“这些火柱是怎么出现的？”薇薇安检索自己脑子里的知识，却怎么也找不到原因：“肯定不是火山喷发，也不是燃烧，更不是爆炸，到底是什么原理？”
“没人知道。”艾克一摊手：“以前有朋友戏称这是地狱之王的吐息，我觉得倒是挺形象的。不过那只是个玩笑而已，而且这些也并非偶然现象，这几层里可以遇到不少这样的喷火点，喷火时间都相当精确的，误差不会超过一分钟。”
“啧啧。”薇薇安摇摇头，没有再做出任何评论，只是一脸疑惑的注视着曾经喷出炎柱的地方出神。丽娜轻拍她的头，推着她跟着队伍向前走去。
整个第八层，虽然非常炎热，但是植被的覆盖面积却异常广阔，几乎大部分地区都被厚厚的草地所覆盖，偶尔还会有几颗矮树生长在草地上。晶石的光辉似乎一定程度上取代了阳光的作用，这些草地和矮树的叶片居然像外界一样也是绿色的，走在这里总有一种已经回到地面世界的错觉。但是所有人心里都带着一种违和感，大家实在弄不明白，在这样炎热的地区，这些种类丰富的植物，它们的水份摄取来源是什么。毕竟地面虽然是三四十米深度的厚厚土层，可是土层下方却是坚硬的岩石，并没有多少地下水的存在，植物们依靠什么活着？
“别看这里热，但是还记得下来时候的通道吗？那看上去像是河道的地面。其实你们来的时间刚刚好，如果在六七月份来这里的话，恐怕你们根本进不来，因为那时候这里算是洪水季节。”艾克解释道：“每年的六七八三个月份，由于外界的雨水量很充足，这里都会有为期三个月的洪水期，各层的地下暗河水位暴涨，每一层都会被大量的河水冲刷滋润，这些植物们就依靠这三个月的大量降水为生。当然，除去这三个月之外的其他九个月份也不是完全干旱的，偶尔也会发生河水水位上涨冲刷地下世界的情况发生，只是次数比较少就是了。因此这三个月再加上前后两个月被称为雨季，其他八个月则被称为旱季。如果你们十月份以后来就能看到了，到时候这里的青草和树木都是枯黄的，看起来好像已经死了一样，不过到了第二年的雨季，它们就会重新复苏。”
“不得不承认，自然界真的很神奇。”凯瑟琳摇头赞叹道：“不亲自看到这里，怎么也不会想到这种一年只有两个季节的世界。”
在第八层的世界里，厚厚的草地里生活着大量小型食草动物，这些外貌奇怪而陌生的动物就像它们地面上的亲戚一样，在广阔的地下草原上生活。没有长耳朵的兔子、只到人们腰部高的小马、拖着长长尾巴的小鹿、这些生物有一个共同的特点，就是它们的兽毛都很短，似乎是为了对抗炎热的环境尽量减少自己身体的热量积累吧。
同样，草原上还有大量的食肉魔兽，这些体型大小不一的食肉魔兽都相当凶猛，即使是小型魔兽，力量和速度也比上面几层的各类虫子强了不少。也许是因为地下草原上的食物充沛，也许是因为这些魔兽比虫子要聪明的多，它们很少对冒险团的人们发起攻击，当冒险团的成员路过时，这些食肉魔兽只会用警惕和好奇的眼神远远观察他们，除非饿极了，否则不会把这些没见过的生物视为食物。
不过，凡事都有例外，也会有一些笨到抓不到猎物的魔兽，饿极了的它们也顾不上警惕这些从未见过的生物了，贪婪的跟随着行走中的冒险团，保持着不近不远的距离窥伺机会，一旦找到漏洞，随时可能会对大家发动攻击。
但是，几分钟之后，这些尾随的魔兽突然整齐的发出一阵呜咽声，低着头钻进长长的草丛里逃走，再也不肯回来了。凯瑟琳对着潘尼斯感激的笑了笑，竖起了拇指。其实那些魔兽逃走的原因很简单，潘尼斯用固有心灵领域强化自身，释放出半神的威压，也许对于人类来说，这种威压并不明显，迟钝一些的人说不定根本感知不到，但是对于这些魔兽来说却不同，即使再迟钝的魔兽，面对这种强大的威压都非常敏感，在这些魔兽眼里，潘尼斯一瞬间变得比最强大的猎食者还要恐怖，让它们本能的远离了队伍。
“这些魔兽确实比上几层的虫子们聪明很多。”潘尼斯说道：“那些虫子往往只会依靠本能行动，饿了就吃困了就睡，也不管自己能不能战胜猎物。但是这些魔兽不同，它们已经可以分辨实力强弱了，实在是非常接近地表的生物。不过，为什么它们反而在地下的更深处，而不是那些虫子们在这里？”
“答案同样没人知道。”艾克说道：“从不知道多少年前开始就是这样了，同样也不知道还会这样维持多少万年，至于原因，除了那些学者之外，又有谁会在乎。”
“等等。”凯瑟琳突然一挥手止住了队伍，快步跑到一块裸露着的岩石旁说道：“你们来看这里，似乎有个人工的物品，看起来已经有很多年的历史了，会不会和咱们要找的目标有关联？”
其余人神色一紧，向岩石围了过去。在岩石上方，果然像凯瑟琳所说的那样，有不少金属制品，带着明显的人工痕迹，其中包括眼中锈蚀了的小刀、金属罐、锁扣、金属链、固定用金属钎一类的物品。但是看过之后，潘尼斯摇摇头说道：“这些应该是很久以前的探险家们留下的痕迹，就像如果几千年后，又有一批人来这里探险，发现第七层那里咱们扎营时的痕迹，恐怕也会是这种反应。不过，他们看起来走的很匆忙，很多东西都没有收走。”
“这应该已经不是匆忙的问题了。”艾克说道：“看上去他们受到了很突然的攻击，而且攻击强度让他们很难对抗，所以才匆匆忙忙的逃走了。当然，还有一种更大的可能，他们直接在附近死亡，队伍全灭，因此也没有收拾东西的机会了。”
“这个故事一点也不好听，不过倒是绝对真实。”凯瑟琳叹了口气，不仅是对这些死难者表示遗憾，而且还为这些不是地精的遗物而叹息：“既然和地精没关系的话，那就只好继续找了，对了，这些东西，用不用帮它们掩埋一下，毕竟可能算是遗物。”
“完全不需要，在这个地下世界里不需要做这些。”艾克摇头道：“所有死难者或者逃离者的遗物，发现的人可以用就用，用不上的时候就摆放在原地不去动它，等待下一次经过的其他人，说不定什么时候，这些遗物就可以挽救某一批队伍的生命呢。”
“这些规矩似乎和海上行船的很多规则接近呢。”凯瑟琳点头道：“说不定各种高危险的野外职业都有类似的规矩呢，毕竟这是为了别人，换一个方向考虑也是为了自己。”
确认了这些东西与地精们无关，大家只能很失望的继续开始在地之痕附近五十公里的范围内探索。探索的时候就不能再像之前七层那样快速通过了，真正探索一片区域，需要按照预先估计的目标建筑规模，把这片区域等分成略小于这一规模一半面积的几部分或者几十部分，然后在每个部分里仔细筛查，一点细节都不能漏掉。尤其是地之痕地下世界这种蜿蜒曲折的环境，很有可能一个很不起眼的洞穴，就是通向目标的唯一通道。
这是一个非常繁琐复杂的工作，需要极大的耐心才能顺利进行，但是除此之外，大家也发现了第八层魔兽的另一个特点。似乎魔兽们知道冒险团的这些人不好对付，很多饥饿的魔兽们，把尾随队伍伺机强行捕食换成了潜伏捕猎，它们潜伏在长长的草丛里、潜伏在树后、潜伏在隧道的拐角、潜伏在最支撑山洞石柱的背后，只要少女们略微分心露出空隙，就会有几只魔兽从莫名其妙的地方扑出来，就连潘尼斯都没法提前提醒，因为周围的潜伏者实在很多，多到根本提醒不过来。
不过，少女们的绝对实力，相互配合即使在第八层也属于无敌的，只花了很短的时间，就在偷袭与被偷袭之间找到了有效的对抗方式，到了最后，身为骑士的凯瑟琳主要进行防御，几乎不参加搜索，任何突然扑出来偷袭的魔兽都会遭到女骑士的迎面痛击，而其他几位少女，则配合着潘尼斯一起搜索每一处可以地带，这样分工之后，速度反而快了很多。
时间过得很快，转眼间三个小时已经过去了，但是六人小队却没有任何收获，只得到了浸透全身的汗水和干渴的喉咙。凯瑟琳疲倦的叹了口气：“休息一会恢复体力吧，就去前面那片树林里的斜坡，树木还算是可以对抗一下周围的灼热。”(未完待续。)xh211