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大宋建炎二年，正月十八，戊申科类省试开考在即。
寅时未过，合肥城里的客店、寺庙、道观、乃至民居中，怀揣着梦想，肩负着期望的读书人们便早早起床，准备迎接决定命运的时刻。
李昂等人洗漱用餐毕，在店主伙计或真诚，或敷衍的祝福声中出了门。
此时天还没亮，但通往贡院的路上已有三五成群的应举人早行一步。他们提着考篮，扛着桌椅，背上还负着寝具，个个低头弓腰不发一语。与其说是负担沉重，倒不如说是心累，唯愿一举过省，再不受这折磨。
不多时到了贡院，放眼一看总算有了点国家大典的意思。
一道竹门，将闲杂人等完全隔离在街外。身着戎装的士兵整齐地排列在大门前牌楼下，其威仪气势都不是呈牒那天的小猫两三只可比。
几位裹得严严实实的官人负手站在竹门后，对着越聚越多的应举人虽然面无表情，但心里着实感慨。看这群菜鸟，不正和我们当年一样一样么？
又等一阵，晨曦渐露。
李昂无意中回头一看，顿时吓得心头一颤。人多还是其次，关键在于这些本该意气风发的大宋未来栋梁们，却个个目光呆滞，眼圈发黑，几乎让他怀疑自己是不是又穿越到丧尸围城了……
正叹息时，忽听鼓响，雄浑有力，声声振人心。
人潮一阵骚动，大家都明白，时辰到了。
果然，那紧闭的贡院大门在鼓声之后徐徐洞开，不少人激动得浑身发抖，因为这个场景极具象征意义。进了这道门，考上他三场，再出来时就有可能褐衣换官袍，往赴君王朝！
随后，那几个竹门内的官人便开始组织应举人分考舍编号列队，在士兵监视下依次入场。
这个过程是极其漫长的，因为贡院大门处要验考牌浮票，中门处要搜身检索，各有负责提调监试的转运司官员坐镇。
轮到李昂进场时，他左右张望，仍旧没有看到蒋缜等同伴。士兵又催得急，只能携带行装过了栅栏，来到贡院正门。
递上考牌浮票，那官员对照着上头的文字描述细细甄别：李昂，年二十，身长，无须，剑眉隆准。
顺利通过，进抵中门后，痛苦开始了。
作为解、省、殿三级考试中最重要的一环，省试监考历来严苛到令人发指，又尤其是搜身这一项，对于自诩为圣人弟子，甚至还有可能是天子门生的应举人来说，最难接受。
你以为搜身就是腋下拍一拍，胯下摸一把？
没那么简单，负责搜身的士兵会让你“解发袒衣”，从天灵盖伺候到脚底板，就连袜子都要翻过来细细检查。
这也就算了，尤其令人不堪的，要属那“索及耳鼻”。就是挖你的耳洞鼻孔，以防塞进作弊资料。
眼下可是正月，又正值黎明后一天中气温最低的时刻，那一个个平日闭门读书，不事锻炼的举子披头散发，袒胸露乳，冷得瑟瑟发抖。
幸好发明这一套检索程序的人还不算太变态，否则要是连底裤也脱掉，好好的抡才大典就变成露鸟大会了。
据《金史》记载，直到金章宗泰和元年，也就是建炎二年的七十三年后，都还有金国宰执大臣上奏称：“搜检之际虽当严切，然至于解发袒衣，索及耳鼻，则过甚矣，岂待士之礼哉！”要求以沐浴更衣来代替搜身，金章宗从之，这才终结了该套侮辱性极强的方法。
但必须要说，这样做虽然伤了读书人的体面，却保全了公平公正。
你看那一个个被搜出夹带的作弊者，让士兵押着，衣服都不给穿好便当着所有人的面赶了出去。
这，才叫颜面丧尽，丢人现眼。
李昂本来还有些幸灾乐祸的恶俗心态，谁知他自己被搜身时也出了状况。
当他把衣袍解开，人家士兵一看，嚯！这身板，这腱子肉，比我还壮！遂怀疑他的身份，禀报监试的外帘官后，又再次检查了他的考牌浮票，却仍旧不放行。
幸好，当日替他办理手续的那位官人闻讯赶来，一看是他，急忙帮着解释，说这是寿春义士，有官之人，这才过了关。
搜检完毕，应试举子便在中门分流，各依编号前往东西两廊考舍占座，整理打扫。
李昂一手夹着桌，内盛坐椅、考篮、被褥及其他杂物，一手拿着考牌一一比对，等找到自己的考舍时，总算长舒一口气。
把行装搬进去，正忙着打扫布置时，一个巡廊士兵上来道：“考试时须得南北坐，不可东西向。”
也就是说，你不能面朝舍外，腹背都得对着墙，这样外头监试的官员和士兵才能对考舍内的情况一目了然。
没奈何，只得换了方向重新布置。等完全收拾整齐了，同考的举子都还在陆续进场，估计今天上午是别想下笔了。
趁着还没开考，李昂站到舍外闲看。只见他所在的西廊尽头，有一段临时赶工出来的考舍，俱用木板草席且十分狭窄，你要横着躺那就是练瑜伽，你要竖着躺就先想好是露头还是露脚。
更惨的是那些没有自备桌椅的举子，考舍里只有破席一张，烂板一块，十分不便不说，考试时还容易弄脏试卷。
看到这些，李昂打从心底感谢老爹，有个科场前辈就是好啊。
因为这时应举人还可以自由活动，他遂离开自己的考舍四处寻找同伴。先后见到了不少同乡和熟人，免不了互相鼓励打气。等转到中门时，赫然发现正被搜身的是蒋缜。
蒋二郎腆着个大肚子，掉着两块气死妇人的****，正夹腋缩脖地忍受着士兵的摸索，嘴里还一个劲的笑：“哎哟哎哟，别，别，我怕痒……”
等他过关后，李昂上前帮着扛了桌椅，又引领着找到考舍，两人刚拾掇整齐，就听巡廊士兵吆喝着让举子们到正厅前集合。
既然是国家抡才大典，大宋又是礼仪之邦，自然少不得要有一些敬圣人，请鬼神的仪式。
到了厅前院里一看果然，那厅上早设下了香案，几个头戴进贤冠，身着绯罗袍，颈上胸前套着方心曲领的贡举官手执笏板，肃立厅前。看得一众举子们分外眼红，心说孔圣人千万保佑我一举过省，到时也来这么一身行头穿穿。