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1916年2月21日,清晨
欧洲西线的战场上,响起了震耳欲聋的炮声。
德军在十二公里长的战线上，摆满了一千多门大炮,开始了长达六个小时的炮轰。炮弹以每小时十万发的速度，砸在法军的防守阵地和野战工事上,法国边境小镇凡尔登,被笼罩在可怕的硝烟和熊熊烈火之中。
这座只有一万四千居民的小镇，被称为巴黎的门户,也是协约国军队唯一突入德军阵地的部分,其战略意义十分重要。
德军知道这一点,协约国军队同样也知道。
但在战争一开始，协约国的首脑们却因为是否要向凡尔登增派军队发生争吵,就在他们互不相让的争论时，凡尔登的十万法军已经同二十多万德军正面交火，法军的伤亡，正在以惊人的速度递增。
德军在进攻凡尔登时采用的战术很简单，也相当粗-暴。即使用大规模的炮击摧毁敌人的防守阵地和防守意志，在炮击结束后，马上由步兵发动攻击，占领敌人的阵地。
这种大炮轰击，步兵占领的战术，在一战中被屡屡采用，德军的前线指挥官还据此发展出了“弹幕徐进”
战术，炮弹几乎是成排向前推进，为步兵的进攻和占领进一步扫清障碍。
长时间的炮轰之后，凡尔登的法军野战工事大部分被摧毁，可防守在这里的法军，却发挥出坚强的作战意志，他们就像在伊普雷战役中的英军一样，固守在自己的阵地上，一步也不后退。
炮轰，冲锋，白刃战多次上演。
德军挥起了屠刀，他们要斩断高卢雄鸡的脖子，法国人同样挥起了武器，他们发誓除非德国人碾过自己的尸体，否则休想前进一步！
战事从一开始就进入了焦灼，在这里，正义和邪恶的概念被彻底模糊，每一分钟都在死人，没人会在乎死去的是谁，是自己的战友还是敌人，因为下一刻，子弹射中的就会是自己。
战斗持续了三天，在凡尔登的法军已经被德军三面包围，即将崩溃，协约国的首脑们终于做出了决定，凡尔登不能丢给德国人！
此时，距离德军攻占凡尔登，只差一步。
在欧洲的华夏军事观察团，将发生在西线战场上的所有一切，都通过电报发回了国内。即便是久经沙场的将官，目睹发生在凡尔登的战斗之后，也用上了“可怕”一词。
“这简直是一场屠杀，屠杀敌人，也屠杀自己。”
由于凡尔登战役突然爆发，本该回国的观察团成员滞留在了欧洲，新一批成员也只能延期登船，满怀期待的年轻军校学员们十分失落。或许也只有没经历过真正战场的小伙子，才会对这样的战争充满期待，但凡是亲自走过血火地狱的军人，只是听到双方投入到战斗中的兵力，就可以预期到这场战争的惨烈。
在战场上，士兵的死亡，永远只是战报上一个个冰冷的数字而已。
华夏军事观察团发回的电报越来越多，其中有一份电报让楼大总统和楼少帅都皱起了眉头，有三名观察团成员，竟然擅自拿起武器加入了战斗。
在华夏并没打算参与，或是马上参与到欧战之中时，这三名成员的行为，很可能会给华夏带来麻烦，成为欧洲人把华夏拉进战场的借口。
“他们在帮法国人打仗。”同样的一份情报，也送到了李谨言的面前，看着电报上的内容，李谨言的脸色也变得严肃起来。
这三个人同加入法国外籍军团的华夏飞行员不同，他们的所作所为，很可能会影响到华夏中立的立场，难道他们做事前不会想想吗？
“还有更具体的吗？”
“法国的报纸已经就此事进行了报道。”刘副官说道：“大总统电令这批军事观察团成员立即归国，下一批观察团成员出国的时间也被延后。”
登报了？
李谨言愕然抬头，欧洲人的反应，比他预期的还要快。
正如李谨言所想，在军事观察团成员尚未登船之际，英法德等国公使便接连找上了门。
英法的目的很明确，既然华夏人已经拿起了武器，那就尽最大可能把他们拉到自己一方。
德国人的来意也很清楚，他们必须弄清，华夏是否打算加入协约国？若不然，是否能将华夏拉到自己一方阵营。
连非洲的黑人都被武装起来，凡是能利用的力量，已经打红眼的欧洲人都不会放弃。
双方都在不遗余力说服华夏政府，德国人不只列举出他们同华夏的种种“合作”，还指出，他们连同自己的盟国，可以将与华夏实行共管的租界完全交还华夏政府，同时放弃全部庚子赔款，并且派遣技术专家对华夏发展工业进行支持。
条件很令人心动，只不过，和德国公使辛慈接洽的展长青心里却十分明白，德奥两国的租界，名为共管，实际早已掌控在华夏手中，至于庚子赔款，海关还控制在英国人手里，德国人正和英国人打仗，连根毛都捞不到，也是张空头支票。只有派遣专家还有些实际意义。但德国人现在举国动员投入欧战，他们就算能实践诺言，也要等到战争结束，或是在战场上占据绝对优势之后。
华夏一旦答应了德国人提出的条件，付出的绝对比得到的多得多！从头至尾，这就是一桩说得天花乱坠，却注定赔本的买卖。
辛慈离开后，英国公使朱尔典和法国公使康德联袂而来。
英法两国这次也是下了血本，他们提出的条件比德国人更加优渥，租界共管，五年内将海关移交华夏政府，同时退还更多的庚子赔款用于华夏的教育事业。
两国还提出，华夏在缅甸和印度等国“占领”的土地，可以正式割让给华夏。反正都是慨他人只慷，在牵涉到本土和殖民国家的利益时，被牺牲的当然是两国的殖民地。
人老成精的朱尔典还有另外的心思，一旦这些土地被割让给华夏，完全可以祸水东引，将殖民地反抗势力的怒火引到华夏人身上，即便不能让双方打起来，也足以破坏他们之前的某种盟约。华夏人的确很聪明，但有的时候，聪明人也会被利益蒙蔽双眼。
收买华夏人，同时削弱华夏人，大英帝国若要维持在华利益，就必须打乱华夏发展的脚步，这才是朱尔典的本意。
送走了朱尔典和康德，展长青微合双目，手指一下又一下的擦过茶杯的杯口，听到英国人的条件，他的确心动了，却也只是心动而已。
楼大总统的态度很明确，华夏绝不会在这个时候搅合到欧洲人的战争中去。一旦搅合进去，百分之百被当成炮灰消耗掉。这也是李谨言想方设法避免华夏卷入欧战的原因。要出兵，也不能在1916年，等到凡尔登和索姆河战役结束后，欧洲人才会真正面临困境，到那时，他们提出的条件会比现在优渥百倍千倍。
“租界，海关，关税，边界领土。”李谨言冷笑一声，“原本就是华夏的东西，却被这帮强盗拿来做交换条件，想得可真够美的。”
正伏案拼图的楼二少抬起头，不解的问道；“言哥？”
“没事。”李谨言放下电报，把楼二少抱到自己腿上，随手拿起一块拼图，放在成形一半的骏马图上。
只有国家的实力强大，别国才会正眼看你。否则就只能被视为一块大蛋糕，或是一头白胖的小肥羊，等着这些强盗拿着刀叉来大快朵颐。
连孔圣人都说过，以德报怨，何以报德？以直报怨，以德报德！李谨言不是圣人，只是个普通人，他所信奉的是，人不欺我，我不欺人，人若欺我，加倍奉还！
对闯进家里的强盗，永远不能心存怜悯。别人打你一巴掌还要笑着把脸再凑上去给人打吗？那不是与人为善，那是犯X。
历史的教训就摆在眼前，最重要的，摆在第一位的，永远都是自己国家和人民的利益。
2月24日，楼夫人带着楼二少乘火车离开关北，返回京城。
临行之前，楼夫人和李谨言进行了一番长谈。
虽然心中早有预料，可当楼夫人正式提出把楼二少交给他“养”之后，李谨言还是有些犹豫。
说到底，对于是否能负担起教育楼二少的责任，李谨言心里当真没底。他知道自己的斤两，即便有两世经历，在这个时代的精英面前也完全不够看。为此，他也在不断的学习，学得越多，越能发现自己的不足。
这样的他，真能教好楼二少？
万一给养歪了怎么办？
万一养成和他一样，满心满眼都是孔方兄怎么办？亦或是被楼少帅影响，小小年纪就一副面无表情的酷哥样怎么办？
不是说酷哥不好，而是这么一个发面团子，转眼变成一块硬邦邦的石头，怎么想都不对劲。
摆在面前的问题一大堆，没有一个能轻松解决。
“这段日子以来，你和睿儿相处的情形我也看在眼里，我相信让你带着他不会错。他现在还小，等到六岁，我就送他来关北。”楼夫人并没给李谨言开口反对的机会，几句话就拍板做了决定。
一番话说完，楼夫人大功告成，起身离开，独留李三少一个人坐在房间里久久无语。
原本以为楼少帅的霸道是遗传自楼大总统，如今看来，貌似和他想的有些出入啊……
站在站台上，目送火车原行，李谨言忍不住念起抱着自己不撒手的小豹子，这就是所谓的“日久生情”？不管词用得对不对，他对这只小豹子的感情的确和对其他人不一样，就像楼五的胖小子，楼六的小丫头，一样的漂亮，招人喜欢，可在他们身上，李谨言鲜有对楼二少的耐心和细心。
人与人之间的缘分就是这么奇怪，弄不明白，也找不到原因。
随着众人陆续离开，热闹了一个正月的大帅府终于清静下来。白老貌似要长期留在关北，如今每天写写字，听听广播，打上一趟太极拳，偶尔指点一下李谨言，再会会老友，品茗下棋，倒也轻松自在。
李谨言跟着白老练了两回太极，也练出了趣味，只是像老爷子一样雷打不动的日-日-早起，李谨言却做不到。在楼少帅兴致来时，李三少至少会有半个上午卧床不起。
2月25日，联合政府正式照会英法等国公使，华夏将继续对欧战保持中立。
同日，欧洲西线的凡尔登战场终于迎来了转机，六十岁的贝当将军，被联军总司令霞飞任命为前线总指挥，前往凡尔登组织战斗。
在一战开始前，贝当只是个默默无闻的旅长，在战争最初指挥过几场不大不小的战斗，却在偶然的机会获得霞飞的赏识，在两年不到的时间里，从旅长升到集团军司令，这个晋升速度，简直可以用坐火箭来形容。
后来的事实证明，他的指挥作战能力，并不逊色于他的晋升速度。
贝当抵达凡尔登的第一件事，就是当着所有法军军官和士兵的面，画下一条督战线，宣言任何人，包括他自己，都不允许退过这条线。
宁可牺牲生命，也不将阵地交给德国人！
此举鼓舞了所有法军的士气，他们在抵抗德军的进攻时，表现得更加勇猛，将贝当的这句话贯彻始终。
士气鼓舞起来之后，贝当立即着手对军队人员和物资进行调配补给。
此时的凡尔登已经三面被围，唯一没有被德军切断的对外通路，只有一条不到六米宽的二级公路。如果想要守住凡尔登，贝当就必须想办法在一周的时间内，集结起至少二十万军队和两万吨以上的物资，这几乎是不可能的一件事。
但奇迹却总是在最不可能的情况下发生。
巴黎境内的所有车辆都被征集，包括所有的私家车和出租车，这些汽车排成长龙，日夜不停的往返于前线和后方之间，公路两旁，立起一把把火炬，为这些司机和车辆指明前路。这条公路成为了法军能够在凡尔登坚持下来的生命线，也被后世的法国人称为圣路。
若是没有这条公路，凡尔登之战不可能成为一战的拐点，欧战的胜利者或许仍是协约国，而他们为胜利付出的代价却会多上几倍。
指挥了凡尔登战役的贝当也被法国人视为民族英雄，可惜的是，这位英雄晚节不保，在二战时投降给了德国人，成为了一个“叛国者”。
一站时，他率领法军同德国鏖战十个月，保住了凡尔登。
二战时，他却投降给同一个对手，成为了法国伪政府的首脑。
同一个人，却做出了截然不同的两种选择，很难有人说清这到底是因为什么，或许连贝当本人都无法解释清楚。
欧洲的战斗越来越激烈，法国人，德国人，英国人，奥匈帝国……无数士兵倒在了冲锋的路上，防守的阵地里，死在了敌人的炮弹和枪口之下。
战争的残酷一面终于彻底暴露，鲜血，开始染红整片欧洲大陆。
与此同时，两个国家却在悄然崛起，华夏，和美国。
至于日本，大隈内阁已经内忧外患，虽然借助欧战缓解了国内经济，但无论是政府还是国民，日子还是相当不好过。哪怕离穿不起兜-裆-布还有一定距离，可想要如历史上一样，利用欧战积蓄力量，在巴黎和会上瓜分华夏利益，却再不可能。
华夏发表中立声明后，欧洲人仍不肯死心，展长青自有对付他们的办法，国会和议员，民主政治成为了最好的借口。
“两院表决，有百分之七十以上的议员反对参展，对此，大总统也毫无办法。”展长青叹了口气，“虽然遗憾，却也爱莫能助。”
讯号已经覆盖大半个华夏的广播电台，对该项新闻进行播报之后，在民间也引起了广泛讨论。
此时的华夏，尚未有“莫谈政治”一类的怪象。民众的言论十分自由，饭庄茶馆里时常能见到某人在高谈阔论，或是得到应和，或是被大骂，只要不涉及到汉奸言论，出卖国家利益，就没人会去管这些人在说些什么。
“民智已开，便如流水，不能拦，更不能堵。只能疏通，引导。”
这是白老对楼少帅的建议。
在关北，同样有相当多的人关注此事。关北的各大院校，从先生到学生，都各持观点，一些学生还组织了演讲和辩论，就在街边，引来不少人的围观。
有支持参战，宣称可借此以扬国威，也有不支持参战，认为这场战斗与华夏毫无干系，同样有人持有利益为先的观点，认为只有获得足够利益才有参战的价值。
众人各抒己见，却也都有理有据。
关北的学生和知识青年，在有心的引导和潜移默化之下，思考和处理问题的方式已与之前有了很大的不同。
热-情与激-情依旧，理智与明辨并存，他们不会再将与自己观念相左的人一棒子打死，而是会就双方意见进行思索辩论，最终得出的结论，往往与双方最初的观点截然不同，却最具有可行性和说服力。
在此次论战中，关北的三所军官学校并未置身事外。
军人以服从命令为天职，这些年轻的军校学员也有各自的想法，但他们更多了几分克制，当教官问及，他们会各抒己见，当命令下达，他们唯一会做的就是执行。他们是国之利器，最高的信念就是为国为民。
沈和端从陆军军官学校调任至空军学校，职位也从教导处的副职升任正职，他在学校会议中提出，可以在军校内部举办一场演讲和辩论会，让学员们各自阐述观点。
“道理越辩越明，军人的天职是服从，但一支有理想和信仰的军队，远胜于一支只知道服从的军队。”
意见被采纳之后，沈和端开始积极奔走，杨聘婷如今已是身怀六甲，不再适宜久立课堂之上，与家人和校方沟通之后，便安心在家里待产。精神尚佳时，着手记录整理她和沈和端之前的种种讨论，倒也颇得趣味。
只是在翻阅过往的书籍和夹在日记中的信纸时，偶尔会看到未嫁之前，用纸笔记下的少女心事。她爱自己的丈夫，可她也会记得，在青葱年少时，她曾喜欢上一个叫做李谨言的人。直到她年华老去，这份记忆和初时的悸动仍会深埋在心底，陪同她度过人生的所有岁月。
将垂到脸颊旁的发丝拂到耳后，她将没有寄出的信纸夹在日记中，放进了抽屉里。
二月二十八日，就在华夏国民的目光更多被欧战吸引时，南方政府时期成立在上海的证券交易所，却一夕之间“火”了起来。