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“郑老打死夫役岳季，于今三日有余，未见切实回报。城中百姓物议汹汹，本官担忧人心浮动，首领官总责巡捕追凶之事，凶手何故尚未归案。”杨芳蚤向旁边的典史问道
。杨芳蚤神色如常，看不出心里想些什么。岳季的命案经过三日的发酵，传得桐城县治人尽皆知，岳家直接把灵堂搭在南大街街面上，每日都有无数百姓经过，影响已经超
过了普通命案。实在是给杨芳蚤出了一个难题。
他口中的首领官就是桐城县典史徐士良，典史名义上是吏目之首，所以俗称首领官，也位列官员之列，但属于不入流的杂官。典史地位从明初的知县助理一降再降，明中以后职责确定为巡捕追凶，大概类似警察局长，勉强算是县衙班子成员，但因为在明代的权力制衡体系中缺乏有力定位，所以
在知县面前，地位就比佐贰官差远了，遇到强势知县甚至可能挨板子。徐士良上前一步，看看杨芳蚤的脸色后小心翼翼的道：“回大人话，确有夫役岳季被郑老殴死，那郑老乃吴乡宦家仆，平日在吴家的信和典铺帮闲，也有牙贴做些牙行生意
。岳季平日在清风市等处做挑夫的营生，当日由城外购新粮回城，未经牙行关说，擅自于清风市售卖，恰遇郑老等人，言语冲撞而致互殴身亡。”
杨芳蚤盯着桌案半响，此案发生于光天化日之下，目击者众多，案情没有任何曲折不清之处，麻烦的是郑老的背景。
当日杨芳蚤上任的时候，桐城乡宦都见过面，吴应琦是万历三十二年进士，历任云南巡按、浙江道御史、南大理寺卿，在官场的资历是十分厚实的。他也知道此事棘手，知县虽说管一县之事，但遇到这些致仕乡官，便不能光看事情本身，乡官背后的同年同僚不少，关系网错综复杂，一旦惹上大人物，事情办不了还是
次要的，连知县的仕途都会受影响。
但光天化日之下的人命案子，必须要有个结论，否则知县也交不了差。
想完这些，杨芳蚤转向县丞，“周大人久在桐城，此间情形比本官更清楚，此事如何办来更为妥当。”周县丞看了徐士良一眼道：“岳季既是死了，即便凶手潜逃，也总归有个定论。前些时日徽宁池太分巡道有牒文来，言说八月间要来安庆巡视，若是命案久悬不结，届时不
好应付。首领官主责缉凶，除抓捕凶嫌之外，还当对死因早作定论，早日向安庆府申详。”
徐士良低声道，“据保甲所说，岳季平日便有个喘气的旧疾，或许自己疾发而死也不奇怪。”杨芳蚤面露不快，徐士良不敢招惹那吴家，此时想把岳季定个疾发身亡，若是寻常命案也无妨，知县也懒得管，但郑老此次是当街杀人，弄得人尽皆知的时候如何糊弄得
过去。杨芳蚤冷冷道，“我等虽只牧守一县之地，然万千生灵在焉，都是我等衣食父母。百姓所求者平安而已，为官者首要安靖地方。桐城上善之地，岂容光天化日杀人之凶嫌逍
遥法外，若是其又暴起伤人，我等岂不愧对桐城乡梓。”
这大帽子一扣下来，不容徐典史反驳半句，徐士良只得躬身道，“大人说的是，下官受教了。”
县丞停顿了片刻开口道，“那便让仵作验看，无论打死病死，先写下来，据闻那岳家今日便要发丧，要抬棺穿城，届时人心浮动，没得惹出些无谓的烦扰。”杨芳蚤觉得谈话有些偏题，徐士良方才显然想要拖延推脱，这件事目前的核心问题是捉拿郑老，而非是给岳季定什么死因，乘着刚才扣帽子形成的高压，咳嗽一声接过话
头，“命案至今已有三日，那郑老的踪迹可有查到？”徐士良有些心虚的道，“下官当日便已调派刑房、快班人等逮拿，郑老在欧家街有一处外房，然未见郑老踪迹。下官又派人在六门张贴缉凶布告，这两日快班亦在他各处亲
友处寻找，…”
杨芳蚤打断道，“既是外房，那正房又在何处？”
徐士良听杨芳蚤语气有些不耐，连忙低头道，“据闻在吴乡宦府内。”
“那可搜查吴府？”
“吴乡宦府上大门紧闭，下官去了两次皆未获准入内。”
徐士良说完便低头看着地面，杨芳蚤沉默片刻，吴家既然不开门，那快班面对乡官是万万不敢使用武力的。
此事若是拖久了，百姓情绪可能失控，安庆府也可能来施加压力，目前桐城的缙绅士子还无人来请托，若是久拖不决，届时己方同时施压，杨芳蚤就非常被动了。但杨芳蚤毕竟只是代理知县，在此最多两三月而已，徐典史无法让吴家开门，杨芳蚤是桐城最高长官，按理只有他出面。但杨芳蚤没有理由为了一个夫役去得罪资历如此
深厚的吴应琦。最好的办法，是应付一下安庆府和分巡道，然后拖到新知县上任，让那个新知县去头痛。所以两害相权，杨芳蚤觉得拖延也是一个更好的选择。
想到此处杨芳蚤对徐典史道，“在六门及街市多张贴缉凶布告，加派捕手在六门查看过往人等。”
“大人，快班的人有些已下乡去比较钱粮，其余在城内缉凶，恐无多余人手…”杨芳蚤不耐烦的打断道，“那三班的人都可调派，你是首领官，如何调派人手还要本官教你否？声势定要弄得大些，总之一条，有青战衣的都可以派出去，一定要让百姓知
道县衙在缉凶！”
……县前街的典史衙署，徐士良高坐上位。典史作为杂官，虽然比起知县和佐贰官没啥地位，但又远远超过起胥吏，有自己单独的衙署。配属的吏目、皂隶、门子、扫夫、马
夫总共二十人上下，衙署里面稍有些冷清。
不过大堂上挤满了人，徐典史拉了杨芳蚤的虎皮，把各房有闲的人都调到手上，连最忙的户房也抽了人，庞雨是户房的新人，又有皂隶服，自然就被推了出来。
庞雨挨着何仙崖站了，焦国柞则站在何仙崖另外一边。
这几日何仙崖都跟着焦国柞帮闲，对岳季的案情比较清楚。庞雨看了周围的架势，对何仙崖问道，“那郑老到底抓得到否，调这么多人有没有用？”何仙崖摇摇头，偏头看了一下焦国柞，见焦国柞在跟另外的快手聊天，这才低声回道，“当日郑老打死了人，有人看到他入了吴府，大哥他们去了三次，吴府开始还来个管
事回话，后来连侧门都不开了。”
庞雨伸头看看焦国柞，当日郑老等人羞辱焦国柞，此次听到捉拿郑老，焦国柞原本是很兴奋的，这几日在吴府碰了一鼻子灰，气势又弱下去了。
当日郑老还想殴打庞雨和何仙崖，如果有机会捉拿此人，庞雨也是不会放过他的的。但庞雨与郑老并非血海深仇，如果因为抓人耽搁他当柜夫，庞雨又绝不愿意了。下面人多了便嘈杂，徐典史拍拍惊堂木，等下面安静下来之后道，“刑房、三班管事的都在，此次堂尊准允本官调集人手，便是务必要将郑老缉拿归案，大家商量一下，如
何分派都说个章程。”刑房那张司吏上次被县丞打压得厉害，最近一直都很低调，见三班的班头不说话，这才先开口道：“刑房主词讼司狱，已取了当日人证、证词，仵作此次连开手银都没收，
便把尸验了，岳季家眷尚在寻人书写讼状，其他事宜只能待郑老归案。”王大壮听了道：“巡捕缉凶之事一向是快班的事儿，这八月间要催缴春税，月底就要开始收秋粮，衙中各处日常事还要做着，皂班不懂用刀也不懂用铁尺，拿不了那凶嫌。
你们快班能不能把自个的事儿做好，没得给别人添麻烦。”
那壮班班头也支持道，“徐大人，壮班一向只有二三十人，六个城门整日都要守，晚间净街也是壮班在办，实在无力再派人来缉凶。”下面等着的两班衙役纷纷喧闹，都是针对快班。最近正是下乡比较钱粮的时候，下半年过得好不好，都指望着这两个月的收入了，很多人还凑钱买了牌票等着下乡，谁知
被典史一股脑调来抓杀人犯。加之大家都知道郑老的背景，平日下手凶狠无人敢惹，并非是个送人头的角色，自然更没一个愿意。快班班头扫了一眼那些衙役，不满的道：“你们嚷啥嚷，净街自然有梆夫，这里都不是外人，何须说得如此体面。难道我快班就没守城门的，北拱门和向阳门也有快班的人
，要你如此说，守城门一向是壮班的事儿，为何我快班要管这破事。”
“李班头你如此说可不在理，快班帮守北向两门是辜大人定下的，你当日在堂上一口应承，那是应的辜大人，如今对我壮班来抱怨是否不太妥当。”快班李班头立刻回道，“那便是了，三班的事儿都是大人定下，没有什么一向之说，你要是说一向，咱就往太祖那会儿说，快班无论步快马快都是送信传令的，何时就定了
是巡捕缉凶了。”壮班班头一时语塞，李班头又盯着王大壮，“东市的赌档、门摊、游医、僧道、客栈一沓子事儿，是不是皂班死赖着要去的，难道不是巡捕之事，有油水的就不说归快班，
到了缉凶了就说归快班了，我快班欠你们咋的。”王大壮把头偏在一边道：“你如此说就不妥了，说一向也是近前儿的事，你开口就是太祖，你是跟太祖那时候活过来的不成。安庆府六个县，五个都是快班管巡捕缉凶，凭啥你这桐城快班就不同。皂隶工食银六两，马快工食银十六两有余，拿多少银子就该有多少能耐，拿银子的时候怎地不说，末了连个凶手也抓不到，明知大伙都等着这两
月收成，偏生都来帮你快班抓凶手，对不住了，我皂班不接。”
李班头指着王大壮，“王大壮！徐大人叫我等商量，那就是人人有份，你说不接，有本事咱两去杨大人堂前，你再说一遍。”
“说就说，咱要说就从头说起，把你方才话全都说一遍来，好让杨大人知道快班学死狗一样，自己的事儿想赖给别人。”
李班头眼睛瞪圆，指着王大壮直走过去，眼看两人便要打起来。“好了！”徐典史不耐烦的一拍公案，“这案子是县衙之事，谁也推不掉。此处的人，快班在城内缉凶，壮班和皂班守六门，不能让那郑老逃出城去，几时把这案子了结，才
几时回各班办差，要想下乡比较钱粮，便早些把那郑老拿了归案！”
……
南大街吴家大门外人山人海。岳家今日正在发丧，把棺材直接拖到了吴家大门，亲属更在门口抛洒纸钱。
庞雨被分配去守南门，要从南大街路过，他提着一把铁尺，与何仙崖好不容易穿过人群，在人圈外靠南的位置停下，站着看了一会热闹。
人圈里面烟火缭绕哭声震天，围观的百姓对着吴家大门叫骂，乘着此时人多，快班那个李班头带着几个快手又去了吴府门前，以告诉围观群众官府还是在抓人的。
结果百姓又纷纷指着快手大骂，还有人混在人群里面朝着快手扔石头，李班头一伙连忙在门口的石狮背后躲藏，围观的百姓都大声叫好。
八月的桐城十分闷热，此处人多又在烧纸，更是犹如蒸笼一般。庞雨已把那皂隶服脱了拿在手上，看到快班挨打只觉得有趣，看得乐呵呵的。
何仙崖擦擦额头的汗水低声道，“方才不便跟二哥说，那岳季平日在清风市找活，帮着几家粮店送货，自己有时在城外收粮，卖给那要买粮的市井人家。”
“那郑老是否不许他卖粮？”“正是，因秋粮征收多半是折色，小农需到粮商处将粮食卖出换成银两，才能去县衙投柜，郑老他们这些牙行知道小农此时必须换银，便与那粮商一起压低粮价，平日一两
的粮价可压至五钱，还要用大称收粮，一百三四十斤才足一石。”庞雨拍手道，“原来如此，差价如此之大，所以便有岳季这种挑夫看到其中的利润，自行从城外买来粮食售卖给城中百姓，他可能买来五六钱，卖给百姓九钱，买卖双方连
带着小农都有便宜。唯一吃亏的是郑老一伙，郑老要确保粮店价格一致，才能达到垄断，决不能容忍有人借着价差在中间谋利。”“其实那岳季只是小本生意，百姓每次不过买十来斤，岳季挑了百余斤，卖完能挣两三钱银子，郑老连这个都不能忍。岳季刚沿街卖了几户熟识的街坊，便碰到了郑老一伙
，郑老要收他的粮担，两人抢夺起来，激怒了那郑老一伙，就打死在岳季住的齐家街上。”庞雨笑道，“不在于岳季卖多卖少，郑老他们靠与粮商勾结形成垄断，对任何私下买卖粮食的人都看作与他们争利，跟岳季一样做这买卖的必定不会少，郑老必定是见一个
打一个，否则他那价格联盟便难以维持。人为财死，只要有利润，便有天然的经济动机驱使人动这脑子，即便死了一个岳季，以后照样有人会干。”
何仙崖摇头叹道，“就为两三钱银子，一死一逃。”
“小农不是更惨么。”庞雨见没有什么新鲜热闹，便领头往南门走去，“小农辛苦一年种些粮食，收熟之后当头便被这些粮商占去半数便宜，就为换点银两交税。”
何仙崖接道，“谁说不是，还有那乡约、里长、册书、牙行，在在不是省油的灯，县衙收完了还要解送南北两京，到了地方入库也是迎头一刀少不了。”
其实何仙崖没说，县衙的户房、柜夫、银夫更不是省油的灯，不过因为他自己身在其中不便说罢了。庞雨边走便沉吟道，“咱大明朝这征收的成本不低啊，若是如此看来，朝廷到手一两，百姓所付出的怕不止三两，难怪唐大人说《赋役全书》最要紧不是熟记，而是懂怎么
用。”
“怕是四两都不止，皆因这只是收粮时，到得青黄不接时候，这些粮商…”何仙崖正滔滔不绝，却见庞雨叫住路边两个挑夫。
何仙崖诧异道，“二哥你叫挑夫作甚？”
“反正要到南门么，老子也在城外买点粮，乘着便宜存个几个月的，当然要叫挑夫。”
何仙崖大惊，赶紧拉住庞雨道，“二哥万勿如此，岳季那前车之鉴，这两日城中无人再私下收粮…”
“别人不敢时正该下手，此时城内群情汹涌，郑老一伙销声匿迹，无人敢来阻拦。”庞雨轻松的道，“要不是老子没本金，现在就买一万斤屯着，慢慢卖街坊也能赚。”
何仙崖皱着眉头想了半天，庞雨说的似乎有道理，但又不能完全放心，这么想着很快便到了南门。
庞雨跟已在门口的几名皂隶打过招呼，大摇大摆的带着三个挑夫出了城门，门口果然有不少农民挑着担子进城。
南门外是桐城往淮北的官道，和向阳门都桐城最繁华的城门，南门外街上有许多店铺，小贩也多，连桐城的人口市场也在这里，插草卖身的在街边跪了好长一段。庞雨伸出铁尺拦住几个，那些农民见到是皂隶，又带着铁尺，都受了不小的惊吓。连忙老老实实的停下，把粮担放在地上。都是满满一挑，庞雨想试试斤两，蹲下去把扁
担扛在肩上往上一顶。
“哎哟。”庞雨肩膀一痛，挑子居然纹风不动，庞雨最近也做了一些力量训练，但肩膀确实受不了这痛，不知道这些农民是怎么挑着一百多斤走了那么远的路。
“你们这力气真是厉害，走了多远来的？”
其中一个农民点头哈腰的道，“柳树里来的，估摸有个七里路。”
“这体力了不起。”庞雨对着几个农民竖起拇指。那几个农民自然也不懂这个手势是什么意思，但都憨厚的傻笑起来，他们的笑里都带着讨好，不敢真的嘲笑这个皂隶，虽然皂隶在知县眼中如蝼蚁一般，但在这些小农面
前就代表着权力。
“这粮我收了，也给你们五钱…算了，少爷当个好人，六钱银子一石，一百二十斤足一石。”
几个农民一听顿时千恩万谢，他们都知道行情，这个条件自然比粮店好多了。
一个农民开口道，“那官爷要我们送到何处。”
“何仙崖你带他们去我家门市。”庞雨对着何仙崖道，“走城外从宜民门进城。”
何仙崖应了，顺着城壕从城外过去，这样在城内的时间很少，更不引人注意。
庞雨待何仙崖走远，也准备去城门当值，看那郑老会不会来自投罗网。
正要抬步的时候，听到身后传来一声轻轻的声音。
“叔。”
庞雨本以为是叫别人，但这声音似乎在脑海深处与某个印象重合了。
庞雨皱皱眉头转身过来，只见一个小小的身影跪在路边，身后插着一个草标，面孔上那双乌黑的眼睛带着泪光，但依然清澈而明亮。“孙田秀！”