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大同镇败胡堡，位于朔州城西北，堡内设操守官一员，所领官军不足五百，马四十六匹，边当极冲，迤北通板升，虏骑一驰呼吸可至。隆庆三年九月的一天，俺答汗率两万骑兵，趁夜黑风高，飞驰到败胡堡前，见官军无敢出堡迎战，一挥马鞭：“闯过去！”
一阵砍杀，堡门须臾间被冲开，两万铁骑呼啸而入……
驻跸怀来的宣大总督陈其学接报，急召宣镇总兵马芳在辕门面授机宜：“马帅，俺答南侵，始则东进，忽又调头向西，破败胡堡掠应州、山阴，恐其再调头攻大同，本部堂已传檄大同总兵赵苛率部遏于紫荆关，马帅可大张旗鼓西援，但当且进且退，以防黄台吉突袭宣府。”
此前，宣大、蓟辽各有塘报，禀报俺答动向，兵部、内阁未形成御虏方略，皇上召对，只是训谕“诫督抚将领协力战守”，内阁无可奈何之下，拟旨九边督抚、各镇将帅相机行事，确保无虞。陈其学从谕旨里读出朝廷大佬不敢担责，他便以确保大同、宣府无虞为目标排阵布局，对俺答寇应州既不能置之不顾，又要防范黄台吉突袭，遂有且进且退之计，所盼者乃俺答饱掠而去，宣大复归平静。
俺答汗闻听马芳率部援大同，担心遭两面夹击，下令撤退。陈其学闻报大喜，差人携重礼晋京呈报。
内阁中堂，张居正见奏疏暗喜，朗声道：“宣大总督陈其学奏报：有虏入大同镇七日而去。因本镇事先已探得虏情，予为整备，是以北虏无所逞，总兵赵苛等先有邀击，后有俘斩之功，宜加赏录。”不等赵贞吉开口，他忍不住发泄压抑已久的愤懑，“初闻北虏犯蓟，庙堂惶惶，举措纷纷，费以数十万计，小题大做而已！”
赵贞吉听出张居正是在挖苦他，冷笑道：“陈其学所奏，果属实否？边臣一向扬胜掩过，黑幕重重，非尔少年所解！”
张居正强忍着，在陈其学的奏疏上拟出“该部议赏”四字。他本就有与赵贞吉赌气的意思，见兵部好几天竟无题覆，遂召霍冀来见。
“张阁老，总兵赵苛与巡按御史姚继可势同水火，我担心御史会揭出什么事来。”霍冀说出了迟迟未议赏题覆的缘由，“届时岂不被动？”
“这么说，果有黑幕？”张居正质问，心里也忐忑起来。
霍冀目光游移，说：“黑幕？甚样黑幕？没有的事！”兵部、兵科收受边防督抚将帅贿馈已是公开秘密，能替他们遮掩的自会遮掩，霍冀刚收了陈其学的馈赠，一听“黑幕”二字，便警觉起来。
“吉老认定有黑幕，大司马慎之！”张居正提醒说。
正说话间，书办抱来一摞公牍，张居正忙翻看，只翻了几下，就看到巡按大同御史姚继可的奏本，慌忙浏览了一遍，颓然地丢到书案上，有气无力地说：“大司马，你看看吧。”霍冀一看，姚继可奏本写着：虏破败胡堡入境七日，吾兵无敢发一矢一兵一卒，敌攻陷堡寨，杀掠人畜者甚多，宜正诸臣玩愒之罪。
“陈其学这不是欺君吗？！”张居正突然一拍书案，大声说。
霍冀一笑：“嘿嘿，张阁老，陈其学久历沙场，赵苛身经百战，将才难得，当设法保全才是！”他向前凑了凑，语调变得诡秘，“倘若较真儿追究责任，岂不是尚未交手，先就败给那位老先生一局？朝廷恐无你我立足之地矣！”见张居正默然，霍冀又道，“此本下科道勘核就是了，科道那里我去疏通；边务文牍一向由张阁老看详，只要张阁老顶住，事必可解。”
张居正对霍冀本极反感，但一想到要受赵贞吉的奚落，甚或因此而去位，心有不甘，不得已只好接受他的建言。
“怎么样？嗯！”赵贞吉看到姚继可的奏本，幸灾乐祸地说，又以教诲的口气对张居正道，“尔少年尚需历练！”
张居正一言不发，顾自提笔票拟：“著该科勘实以闻。”
半个月后，兵科给事中张卤奏报：
始虏谋犯我，谍者实先知之，守臣亦不惮征战以待虏顾。当虏破镇胡堡入，总督陈其学令赵苛戒备紫荆关，遏制其南下，苛遂提兵远屯。虏虽有陷堡寨、掠粮畜，我军常有出边，稍有斩获。虏虽纵横两路而不敢睥睨三关，是苛遏紫荆之故。
“哼哼！”赵贞吉阅罢，冷笑几声，晃着奏本道，“似这等漫然两可，避匿不参，是何道理？！”他喘了几口粗气，又道，“该科虽欲掩饰，然陈其学掩过欺君，已然坐实，当罢职拿问！”
张居正正色道：“既已下科道勘实，而科道并无陈其学掩过欺君之说，内阁总不能硬给当事诸臣定罪吧？”
“上下欺蒙，利益勾连，边事是以日坏！”赵贞吉愤愤然道，“不惟要拿问陈其学，还当查查背后的勾连！若说复核，当命巡按御史姚继可核报！”
李春芳忙道：“好好，下巡按御史核报！”
过了不到十日，巡按御史姚继可复勘上奏，略言：
北虏自镇胡堡入寇。总兵赵苛戒备紫荆关，提兵远屯，参将方琦等皆不设备，游击施汝清等又萎畏葸不前，遂令怀、应、山阴间任虏蹂躏，陷堡寨大者二所，小者九十一所，杀掠男女数千人，掠马畜以万计。赵苛不自引咎，乃逞故昏以欺督抚，督抚不察其过听以欺陛下，此三臣罪可胜言哉。
“还有甚说的？”赵贞吉怒目相视，对张居正说，“张子，你说吧，该如何处置？”
张居正回避着赵贞吉咄咄逼人的目光，说：“吉老明察秋毫，深谋远虑，居正仰慕不已。”顿了顿，才缓缓道，“姚御史的奏疏，当下吏部、兵部议处题覆。”
“大同失事情弊已昭布人耳，掩过欺君之罪则毋庸置疑，还要下部题覆？！”赵贞吉大声质问道，“此举，不是推诿，即是掩过，老夫断不赞成！”
李春芳不愿把事端闹大，下部议处至少还能推延几天，免得目下争执不下，遂笑道：“呵呵，吉老，不妨先让兵部议出个底子来，内阁再商榷之。”
赵贞吉不好再辩，却仍强硬地说：“也罢，若吏兵二部胆敢朦胧题覆，要一并追究！”
过了两天，吏部、兵部题覆发交内阁：总督陈其学戴罪任事；总兵赵苛戴罪立功，参将方琦、游击施汝清等交御史提问。
“戴罪任事、戴罪立功者云，就是不追究的代名词而已！”赵贞吉气得嘴唇发紫，手颤抖不停，“吏部、兵部如此朦胧题奏，太不成话了！如此，纲纪何在？天理何在？！”
李春芳搓着手，六神无主地看看赵贞吉，讨好地一笑，道：“呵呵，吉老，处分边臣乃吏兵二部权责，要不先按二部题覆拟旨？若皇上认为不妥，自可驳回。”
赵贞吉起身一甩袍袖：“内阁如此姑息，令人齿冷！老夫只好陈于皇上了！”
李春芳忙追出来，恳求道：“吉老直接奏陈皇上，让皇上知内阁不和，百官笑阁臣无状，对大家都不好，请吉老给春芳一个面子！”
“老夫隐忍久矣！此事断断不能朦胧过关！”赵贞吉坚持说，他向李春芳抱了抱拳，“老夫亦知事体至此，非兴化本意；然则，若兴化能够主持，又安得被张子玩于股掌？兴化愿忍受，老夫不能！”
李春芳既尴尬又惊讶，嘴唇蠕动着，却不知说什么。张居正闻言，既恨且惧，精神为之恍惚，散班回家，吩咐游七召曾省吾来见。
“太岳兄，你受陈其学的馈赠了？”曾省吾问，不等张居正回应就以老练的语气说，“以太岳兄的地位，非心腹之人不可收受其馈。”
张居正摇摇头，默然良久，神色沮丧地说：“三省，那个老家伙锋芒毕露、轻慢欺辱，难以忍受。思维再三，只有两条路，一则我递辞呈回老家；一则请玄翁回来。”
“万万不可！”曾省吾断然道，“太岳兄忧思天下，怀为万世开太平之志，尚未展布经济，稍遇小挫，焉能思退？至于请高相回来，道路传闻，目下徐老已被海瑞摆布得水深火热，高相复起，徐老岂不闻之惊怖，旦夕死之？太岳兄罪莫大焉！”
张居正沉吟不语。这时，游七拿着一张拜帖进来了。张居正接过一看，皱起了眉头，顺手递给了曾省吾。
“喔？此人就是江湖上常提到的邵大俠吧？喔哈，”曾省吾好奇地说，“要不我也一起见见？”
“不见！江湖术士，跑到官场到处游荡，成何体统！”张居正语带厌恶地说。
游七回话去了，张居正叹息道：“三省，你看，目下的局面如何应对？”
“赵老头儿一副舍身任事的派头，咄咄逼人，肆意张扬，书生意气罢了！岂不知一举而树众敌，让部院大臣和他斗，不待太岳兄去理会！”曾省吾接言道。
正说着，游七又进来了，禀报道：“老爷，适才递拜帖的客人让小的再报，说他是从河南新郑来的。”
不待张居正说话，曾省吾道：“不能见不能见！万一是说复高相之事，怎么应对？！”他转向游七，“就说老爷从不见江湖人士，请大侠自重！”