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章勋是个读书人,出身于贫寒之家。从他记事时起,他就与母亲两人相依为命。至于他的父亲,在他两岁的时候就去世了。
家境虽然贫寒,但母亲却一心供章勋读书。用母亲的话说,只有读书才能出人头地。为此,母亲还请私塾的先生给章勋取了一个表字,唤作士元。乡下的孩子,有表字的是极少的。
章勋读书也很用功,在二十岁那年就中了秀才。有了功名在身,日子也极有盼头了,章勋读书更加用功,幻想着继续参加科举,一路过关斩将,最终金榜题名,出仕为官。
然而,无事家中坐,祸从天上来。就在章勋二十一岁的那年,一场大祸降临了。
事情的起因是章勋家的田地。那一年,章勋家所在的乡里,有一位五品官员致仕还乡。这位官员回家后就广置田地,章勋家的田地,因为紧挨着一条河流,灌溉方便,也被这位官员看中了。
但章勋家的主要收入,就是靠那十几亩田地,章勋自然不同意卖于那位官员。那官员倒也开明,没有强逼章勋卖田。
然而,让章勋想不到的是,第二年开春,那官员雇的佃农,竟然抢先耕种起了他家那十几亩田地。
当时章勋外出会友,并不知道此事。章勋的母亲便去与那些佃农理论。带领着佃农耕种的一位管家模样的人,拿出了一张地契,说是那章家十几亩地在去年就卖与那位致仕官员了。
那张地契显然是伪造的,但却盖着当地县衙的印章,很明显,是那位致仕官员联合当地官府,伪造了这份地契。
章勋的母亲据理力争,那管家便驱赶章母离去。双方推拉之下,章勋的母亲被那管家一把推倒,后脑勺恰好碰在了地头的界石上,就此一命呜呼。
章勋回家之后,从街坊四邻口中得知了事情的经过,便去县衙告状。县官收受了那位致仕官员家里的好处,判了个失手伤人,命那位致仕官员家赔给了章勋一些银两了事。但对于章家的田地,却最终判给了那位致仕官员。
章勋不服,便往府衙继续上诉。就在去往府城的途中,章勋遭到了一伙不明身份之人的袭击,被打的晕死过去。那伙人以为章勋已死,便把他的‘尸首’丢到了长江中。
也是章勋命不该绝,他被一艘船上的人给救起来了。救章勋的人,就是当时神鳄帮的大当家,也就是胡传彪的老丈人。
大当家在救醒章勋之后,听章勋说了自己的身世。一听章勋是个秀才,大当家大喜,当即邀请章勋入伙,说是让他给自己当军师。
章勋考虑过后,便向大当家提出了条件,让大当家帮自己报仇,他便答应入伙。
大当家当即应允。三天过后的夜里,大当家便带着一伙人,潜入了那位致仕官员家中,一番烧杀抢掠,替章勋报了仇。
从此,章勋便留在了神鳄帮。这一留,就是十个年头。十年中,神鳄帮的当家人换成了胡传彪,章勋也成为了神鳄帮的二当家兼军师。
十年当中,章勋俨然把神鳄帮当成了自己的家。然而,徐荣忽然派兵剿匪,让章勋的这个家也毁灭了。
那一日,章勋受胡传彪所托,带着胡传彪的妻子戴飞燕离开了神鳄帮。
两人上岸之后,先是偷偷回了一趟三十里堡,寻找胡传彪的母亲、儿子。然而,胡母所在的那处小院,却已人去屋空,还被官府贴上了封条。
章勋和戴飞燕商量后,便由戴飞燕出面,扮作走亲戚的妇人,向村里的人询问胡母家的情况。从村里人的口中,他俩得知,胡母和虎子、以及老十并没有被官兵抓去。徐荣出兵剿匪的当天,只是老九殉命于长江边了。
老九会带着胡母和胡传彪的儿子去哪里呢?
章勋和戴飞燕二人分析后,认为他们会去当涂县。只因为,当涂县是戴飞燕的家乡,她家在当涂县的乡下,还有一处祖宅。这个情况,官府的人不知道,但神鳄帮的一干核心人物,却都知道。
于是,章勋便和戴飞燕一路躲躲藏藏,往当涂县而去。
当涂县属南直隶太平府所辖,位于金陵城正南偏西。沿长江朔游而上的话,行程约一百二十里左右。
这点路程,正常人就算步行,也只需三天,这还除去了休息时间。但章勋和戴飞燕两人如今是逃亡,不敢走大路,更不敢坐船和坐车,只敢走小路。还要尽量避开村镇,如此一来,这二人赶路的速度极慢。
如此走了三天,章勋和戴飞燕才出了应天府的地界。
这日中午时分,两人在一处山林中歇脚。
“夫人,再往前走,就是牧虎乡了。牧虎乡属当涂县,进了当涂县,官兵的稽查应该没那么严密了,咱们也可以逢村过镇的有个人样了。”章勋一边擦着汗,一边对戴飞燕说道。
戴飞燕坐在一块石头上,也在擦着额头的汗水。她白了章勋一眼:“跟你说过多少次了,不要喊我夫人,要叫妹妹。”
“是是是,我又忘了。”章勋连忙认错。
戴飞燕今年才二十五岁,正是女子最有风情的年纪,她又容貌不俗,此刻那冲着章勋翻白眼的风情,更添味道,让章勋看直了眼。
其实对于戴飞燕,章勋一直爱慕有加。他加入神鳄帮时,戴飞燕才十五岁。但在这个时代,十五岁已经可以嫁人了。那时,章勋就对戴飞燕动过心思。
章勋是个读书人,与水匪们的气质迥然不同。戴飞燕对于章勋,也有一种朦朦胧胧的情感。无奈,后来胡传彪入了伙,凭借一身武艺受到了戴飞燕父亲的器重,将胡传彪招为了女婿。
这么多年,章勋和戴飞燕彼此之间,也依然有一种别样的情愫。尤其是章勋,一直尽心竭力的辅佐胡传彪,未尝不是因为戴飞燕的关系。
但这两人也极为守礼,就算彼此欣赏,也从未有越轨之行。如今,胡传彪已经不在了,这两人又一路逃亡,几日下来,暗藏了多年的情愫,也渐渐再次萌发。
“你盯着我作甚?”戴飞燕感受着章勋的目光,羞红着脸问道。
章勋连忙移开目光,尴尬道:“你先歇会儿,我去前面的村子里买些吃食。”
“嗯,快去快回!”