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江南贡院位于秦淮河北岸,与夫子庙学宫毗邻。
这座贡院始建于宋朝乾道四年(1168年)。后几经兴废,尤其是元朝时期,统治中原的蒙古人不重视科举,更是歧视江南汉人,这江南贡院,也一度由科举之所变成了管理丝织业工匠的东染织局。
大明立国后,朱元璋定都南京,恢复科举,重修江南贡院。江南贡院便成了南直隶省乡试和全国会试的场所。
至明成祖朱棣迁都北京,会试改在了北京举行,江南贡院便只保留了乡试功用。
不过,江南人文鼎萃,江南贡院虽然只是南直隶一省的乡试之所,但来此应试的生员却极多。江南贡院的乡试,也极受朝廷重视。今年,朝廷派出太师华观,亲往南京主持江南贡院的乡试,就是明证。
九月十五,江南贡院应试生员的报到之日。一大早,贡院还没开门,贡院门口便排起了长队。
数百个身着儒生袍、头戴方巾的读书人,或独自前来,或在仆从的簇拥下,在贡院门口排队等候进入贡院。陆陆续续的,还不断有人加入这支长队。
科举乃是朝廷的大事,南京诸官员不敢懈怠。虽然离贡院开门还有很长时间,但维持门口秩序的官兵皂隶早就到位了。要不然,贡院门口也不会如此井然有序。
那些排队等候的生员,无一例外的,都自带着行李。乡试要举行三天,生员们进入贡院后,直至乡试结束,是不能出贡院的。文房四宝是必须带的,吃食餐具和铺盖寝具,也得生员们自备。甚至于,生员们还都带着马桶。
这么多行李带在身上,不知道的,还以为他们是逃难之人呢。
祝枝山和唐伯虎来得稍晚了些,排在了队伍靠后的位置。他俩都没带仆从,所有行李都是独自携带。两个人前挂后背的,两只手也都不空着,大改往日风流倜傥的形象。
“贡院怎么还不开门啊,再等下去,我的腰都要累断了。”
祝枝山站累了,放下手中的食盒,又解下背上的铺盖卷放到地上,一屁股坐到铺盖卷上,边用手揉捏着肩膀,边抱怨起来。
说完,他又朝唐伯虎一招手:“贤弟,赶紧把行李放下,歇会儿。”
“好吧!”唐伯虎应了一声,便有样学样,也解下行李,挨着祝枝山坐了下去。
“贤弟啊,昨日秋香不是说,要给你送吃的么,怎么到现在还没见到她人呢?”祝枝山笑眯眯的问唐伯虎。
唐伯虎不自然的一笑,说道:“那只是芷若姑娘打趣秋香的话,当不得真的。这吃食之物,小弟却是自备的。”
祝枝山忽然望向队尾方向。“哈哈,谁说当不得真,贤弟你看,秋香姑娘果然来了。”
唐伯虎一听,立刻朝祝枝山示意的方向望去。只见秋香和黑子两人,每人提了一个食盒,正从队尾往队头方向走着。他俩一边走,还一边打量排队的那些生员,显然是在找人。
“秋香姑娘,这边!”祝枝山一边朝秋香招手,一边大喊。
秋香和黑子终于发现了祝枝山和唐伯虎,连忙朝他们二人快步走去。
就在这时,一辆马车斜刺里冲出,一眨眼的工夫就挺在了唐伯虎和祝枝山跟前。
车帘掀开,一个美艳的女子,带着一个娇俏的小丫鬟,从车厢钻了出来。
“咦,蝶衣姑娘?!”祝枝山惊疑出声。唐伯虎也一脸惊喜的望向来人。
没错,来的正是柳蝶衣和她的丫鬟冬雪。
此时,秋香离着祝枝山和唐伯虎已经没有几步路了,她同样认出了柳蝶衣。
糟糕,这女人在此时出现,准没好事!秋香下意识的想到。于是,她便催促黑子紧走几步,几乎与刚刚下车的柳蝶衣同时站到了唐伯虎和祝枝山面前。
柳蝶衣看了秋香和黑子一眼,眉头微皱了一下。随即,她就像没认出秋香和黑子似的,径直跟唐伯虎和祝枝山打招呼:“二位公子让蝶衣好找。蝶衣去了会玲客栈,却被店小二告知,二位公子已经来贡院了,这便立即赶了过来。所幸,贡院还没开门。”
边说着,柳蝶衣还边用一只手轻拍胸脯,像是在调整喘急的气息一般。
眼见柳蝶衣惺惺作态,秋香大为鄙视了:你是坐着马车来的,哪里会累得气喘吁吁?装!你可真能装!
不待祝枝山和唐伯虎跟柳蝶衣寒暄,秋香立即阴阳怪气的说道:“哟,柳小姐莫非在马车里跟冬雪妹妹做什么激烈运动了?竟累成这样!”
柳蝶衣也是老江湖了,哪里听不出秋香所谓的“激烈运动”意之所指。她暗自着恼,但面上却像是才看到秋香一般,立即作一脸惊喜状:“原来是秋香妹妹和黑子小兄弟呀。你俩离开红‘袖’招多日,倒是让姐姐好生想念呢!”
“小婢和黑子天生命贱,哪里敢劳柳小姐挂念?”秋香做出一副受宠若惊的模样,回应柳蝶衣。
这昔日的一主一仆,一见面就暗暗掐上了,祝枝山和唐伯虎插不上话,只剩下当吃瓜群众的份了。
这时,冬雪从马车车厢里拿出了两个食盒,走到了柳蝶衣身边。
柳蝶衣这才停止跟秋香继续斗嘴,接过一个食盒,笑盈盈的对唐伯虎和祝枝山说道:“二位公子要进入贡院三天,蝶衣做了些吃食,特送于二位公子聊表心意。祝愿二位公子此番高中!”
“蝶衣姑娘有心了!”祝枝山立刻一脸惊喜的去接柳蝶衣手上食盒。
冬雪也将她手中那个食盒递向唐伯虎。
唐伯虎刚要接,秋香却在这时轻轻咳嗽了两声。唐伯虎一惊,似乎想起什么,手上动作就变得迟疑起来。面对冬雪递过来的食盒,他接也不是,不接也不是了。
柳蝶衣呀柳蝶衣,你果然没安好心,居然也来给唐伯虎送吃的,成心抢我生意是不?
秋香心中不平,立刻上前几步,把手中食盒高高伸到唐伯虎面前:“真是巧了,我也做了些吃食,特来送与二位公子。”