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听到曼娘已叫人送走的消息，明兰默默亲了亲儿子的小脸，常嬷嬷坐在一旁，欢喜的把孩子接过去，又哄又逗，连日的发愁苦闷一扫而空，笑的春风满面，她身旁站着蓉姐儿，不言不语不哭不笑，木愣愣的，眉头锁着愁思，她这两日一直如此。
那日，曼娘眼见回天乏术，叫着死活要见女儿一面，顾廷烨冷笑着答应，急忙赶来的常嬷嬷亲把蓉姐儿领来。母女离别数年后相见，情形却只能以诡异二字来表：一边是驱动全身力量，鼻涕眼泪的来表达母爱之深，以及当初的情非得已，而另一边却是木木的不知所以。
不出常嬷嬷所料，唱念做打一番之后，曼娘便哭着叫女儿向父亲求情，又拉出儿子来叫相见，要是姐弟俩能互抱着痛哭一场，外加一个心碎的母亲，那就更煽情了。
可惜蓉姐儿叫送进侯府时才四五岁，昌哥儿就更小了，姐姐看着弟弟觉得陌生，不知说什么好，而弟弟压根认不出姐姐，场面冷的可笑，根本煽不起来。
“快来瞧瞧你弟弟。”
常嬷嬷笑着把孩子托过去些，蓉姐儿伸脖子来看，婴儿发出依依呀呀的声音，圆滚滚的大眼黑白分明，小女孩笑了笑，脸上有些凄然的意味。明兰心有不忍，柔声道，“今儿你也累了，回去歇歇。娴姐儿来过了，说明儿先生要查功课的，你去温书罢。”
蓉姐儿低低的应声，轻抬脚步出门，转身时连裙角都未动，只腰上系的翠色薄锦如意绦子微微扬动优美的弧度——她已早不复当年那个倔强不驯毫无礼数的野丫头了。
明兰望着蓉姐儿出门的背影轻轻叹气，常嬷嬷瞧了，便安抚道：“夫人放心，这两年蓉姐儿的书不是白读的，她晓得是非好歹。”
母女相见，蓉姐儿从始至终都低头不说话，曼娘从楚楚可怜的哭求，到愠怒，到用力拉扯女儿，常嬷嬷认为，若非旁边有人看着，她大约还会掐几下。眼见盘算落空，曼娘只能绝望的质问顾廷烨，忍心叫她们骨肉三人分离么？
这时，蓉姐儿忽的开口了。她道，若娘愿意，她这就离了侯府，随母亲和弟弟到山村去——这话便如正中了靶心，饶曼娘口舌再灵便，也一时回应不出。
过了好半响，曼娘才凄凄楚楚的解释，当初是为着蓉姐儿的前程着想，才叫她留在侯府的，并一再叮嘱蓉姐儿千万莫忘了自己和昌哥儿。谁知听了这话，蓉姐儿竟怔怔的反问：“那弟弟的前程呢？你当初又为何不肯了。”曼娘答不出。蓉姐儿神色木然：“你留我在这儿，可是想给夫人添堵？”这是她见到生母后，说的唯一一句话。
曼娘当时就要扑上去打她，常嬷嬷一把抱着蓉姐儿躲过，两边婆子们赶紧把曼娘制住了往外拖走，她犹自不甘心的疯狂大骂‘没良心’，‘忘恩负义’云云。
明兰不敢置信：“她真这么说？”
常嬷嬷轻轻哦声哄着孩子，转头对明兰笑道：“那蜘蛛精也就那么些能耐了！我领姐儿过去时就对她说了。她那没心肝的娘找她，也就两样，不是叫她帮着求情，就是叫她……那话怎么说来着……”她皱眉想了想，“哦，叫蓉儿身在曹营心在汉。”
就是说，要蓉姐儿一边受着明兰的种种照料和关心，一边要永远记得自己那可怜的娘，要多在顾廷烨面前多提起她们母子俩，若能给明兰再使些绊子那就更好了。
常嬷嬷育儿经验丰富，手法更是娴熟，才两下哄过摇过，适才还十分活泼的婴儿，已是东倒西歪的昏昏欲睡了；常嬷嬷轻手轻脚的将孩子交过去，由崔妈妈抱着去了隔间。
她目送丫鬟婆子们出去，才转头与明兰笑道：“还没恭喜夫人呢。哥儿真是好模样，浓眉大眼的，人也壮实有劲。瞧他适才吃奶的样儿，又吞又咽！能吃能睡就是好！”
明兰苦笑着摇摇头，自己存量不够，小家伙吃得几口就告罄了，只好求助外援。
“夫人。”常嬷嬷望着明兰怔忡的面容，小心翼翼道，“您莫要再想那贱人了，她老家在绵州一个偏僻地界里，山高水远，水路不通。她这回去了，想是也不会再回来的。”
明兰愣了下，笑道：“嬷嬷想左了，我不是在想这个。只是……”她略叹了口气，“当初，侯爷到底是怎么遇上她的？”事到如今，她若再一句不问，就显得虚伪作假了。
提起这个女人，常嬷嬷真是满心感慨，时至如今，也没什么不好说的了；她抬手捋了捋鬓发，思忖一下，才开口：“那是我家上京的第二年，自得知顾白两家为何结亲的前因后果之后，烨哥儿和老侯爷愈发不和了。”
若说之前的顾廷烨还只是半自卑半自暴自弃的生闷气，那在得知真相之后，他定是悲愤难言，明明是顾氏上赶着求来的姻缘，却人人嫌弃的看着自己，明明是白家救顾氏于危难，可那些自命高贵的顾家人却用鄙夷的口气谈论亡母。
常嬷嬷很是伤感：“烨哥儿一口冤枉气无处可说，只能照旧的打人生事；那年，他和一个恶少别苗头，牵连了一个模样俊俏的戏子，眼看那对戏子兄妹要遭难，烨哥儿看不过去，便出手救下了他们。”
明兰轻问：“那唱戏的，就是曼娘的哥哥？”
常嬷嬷无奈的点点头：“那会儿，我们一家住在京郊乡下，待哥儿来告我时，他已收留了那对兄妹。我跟哥儿说，戏子到底是下九流，不要多沾，免得叫人闲话，赶紧给些银子，叫他们走就是了。烨哥儿虽性子冲了些，人却不糊涂，立刻应了。谁知……”
她的口气充满了嫌恶，咬牙道，“那戏子竟撇下妹子，卷了银子自己跑了！”
“真的？”明兰讶异，世上竟有这么狠心的哥哥！
“假的！”常嬷嬷朝天翻着松弛的眼皮，“后来烨哥儿才查清，是那贱人演的一场好戏，叫她哥哥拿了银子去外头做生意，她好留下来缠着哥儿。”
明兰有些发愣。这女人可真敢想敢做呀。
“如此，一个孤苦的弱女子，无亲无故，无依无靠，谁也不知该如何办，只好先把她安置在一处宅子里。烨哥儿还提议，叫老婆子收了她做干闺女，我却是不愿。可不知为何，我就是不喜这女子。”常嬷嬷凝思回忆，“老婆子总觉着，她那双眼睛看着就不老实，不本分。”
对于一个在家计最艰难时都不愿卖身为奴的有志老年妇女来说，她的理想是稳健的走在良民的道路上，然后大踏步的朝更高的目标前进，她怎么肯收一个戏子妹妹做义女。
明兰微笑道：“老人家就是有眼力劲。”
常嬷嬷只是苦笑摇头：“早知后来的事，还不如让我收了她，免得哥儿遭罪。”她颇有悔意，“那贱人手腕厉害，时时生些事端，一忽儿装病，一忽儿说那恶少又来寻人了，引得烨哥儿时常去看望她。唉，哥儿那时才十来岁，少年郎血气方刚的，那贱人又惯会狐媚谄人，这一来二去的……”她为难的看了明兰一眼，接下去的话十分难说。
谁知明兰竟一脸十分理解，还劝道：“嬷嬷放心说，多少年前的事了，我不会小心眼的。”这有什么稀奇的，大约就是某卖唱姑娘勾搭上某贝勒爷的桥段翻版。苦闷的侯府公子，无人可诉说身世冤屈，遇上个善解人意且长的也不错的姑娘，小酒喝着，小琵琶抱着，小曲儿唱着，然后酒酣耳热之际，帘子一拉，油灯一熄……此处省略不和谐字眼若干。事就成了。
常嬷嬷脸色难看之极，好似被生生灌了一坛子酱油：“我劝烨哥儿，这事做不得。别说他尚未娶妻，单以曼娘的出身，也难进侯府的；不如给些银子，叫她另去嫁人罢。哥儿本就也不见得多喜欢那贱人，没什么舍不得的，当下也同意了。这回，老婆子跟着一道去劝说那贱人。谁知那贱人竟要寻死！又是投井，又是撞头的好一番闹腾，最后拿簪子抵住咽喉，跪在地上哀求，她说，她说……”老年人记性差，一时想不起来。
明兰很好心的接上道：“她定是先说，嬷嬷把她看成何许样人了！当她是能用金银收买的女子么？寻死觅活之后，又一番表白，说她不求名分，不要钱财，什么都不求，只盼侯爷垂怜，能时时记得她……”想了想，明兰又很恶趣味的添上一句，“就把她当做小猫小狗好了，扔在一边不用理睬，想见时来说说话就成。是这样罢？”
常嬷嬷脸色讪讪：“叫夫人说中了。”具体的话她记不得了，不过大概意思还真是如此。
明兰几乎要翻白眼了；怎么连台词都一样呀？
“这么一闹，老婆子也不敢过分逼迫，怕出了人命。想来想去，也没个妥当的法子，这便一日日拖了下去。”常嬷嬷越说声音越低，“何况，我想与其叫哥儿在外头闯祸，还不如和那贱人说说话，好歹能排遣些郁气。我又想，待哥儿娶了位贤惠大度的太太，兴许能容下她也不定。现在想来，真是老婆子错的厉害！”花白的脑袋低低垂下，越说往事，她就越觉得无颜面对明兰，哪个好人家的小姐愿意这么‘贤惠大度’。
“可还没待我转过念头来，就出大事了。那贱人，有了身孕。”
常嬷嬷磨着牙齿，恨声道“这次，老婆子才觉大事不妙！哥儿年纪轻，哪经过这些，一时也慌了手脚。”她不自觉的提高了声音，“那贱人死活不肯打胎，我也没法子，心惊肉跳几个月后，她生了个闺女。说句实话，老婆子真是松了口气！”
原来蓉姐儿是在这种情形下出生的，明兰轻轻叹气。
“没过多久，这档子事叫侯府知道了，一时间，又是闹的厉害。置外室，生孩子，加上那起子黑心肝的煽风点火，老侯爷把烨哥儿吊起来用家法打。”常嬷嬷忍不住哽咽了，“哥儿的性子，夫人是知道的。真真倔脾气，正跟老侯爷置着气呢，老子越叫他赶紧处置曼娘，他就越是不肯，越要好好安置那贱人。老侯爷气的几乎要把哥儿送宗人府了！”
这世上最麻烦的两种人群，更年期的老男老女，和叛逆期的少年少女。明兰可以想象当时老侯爷的心情，莫名同情了一把。
常嬷嬷揩着眼角，无可奈何道：“哥儿那时执拗的很，谁也劝说不下，那贱人又一副可怜，这事只好这么胶着了。我跟哥儿说，置气是一回事，可不能不顾将来呀。这回运气好，生了个丫头，到时候陪份嫁妆也过去了，要是个儿子……那烨哥儿还能寻着什么好亲事！哥儿也觉着不妥。可他一个少年郎，那贱人又会作媚，万一把持不住……于是我亲自去寻了个汤药婆子来，安在那宅子里以防万一。”
想起这事，她尤其咬牙的厉害，“谁晓得，好容易宗人府那阵子风波过去，烨哥儿才去看了那贱人两三回，她就又有身孕了！”
这件事很严肃，也很严重，可明兰却直想发笑。曼娘威武，效率真高。
“我赶去责问，曼娘只哭着说她是老实吃药的，那婆子也说自己是照规矩送药的。”出了这么大的纰漏，当时常嬷嬷几乎气晕过去，“一阵盘查之后，发现那婆子常爱吃酒，大伙儿便只好以为，大约是她吃醉了酒，胡乱购置药材，或熬药时偷工减料了。”
“这事就又不了了之了。可我始终存了疑心，那婆子虽爱吃酒，可办事从不含糊的。”可那时顾廷烨十分信任曼娘，她又没证据。
常嬷嬷起身把侧边两扇门都关了，又把窗口微留出寸余宽来透风，她咬着腮帮子，“当时我就给哥儿跪下了，舍下老脸去哭。说大约那曼娘身子太好了，寻常汤药对她不管用，只能求哥儿别再糊涂了，可不能再生孩子了！”
明兰扑哧，险些笑了出来。常嬷嬷也是位妙人，居然这么给曼娘下绊子。
“大小姐就他一个骨肉，倘若他一辈子没出息，岂不叫那起子黑心肝的看笑话？老婆子就是到了地下，也没脸见大小姐的。哥儿若不答应，老婆子也要寻死去！”
这是常嬷嬷的得意之作，她说的十分开快，“哥儿果然听进去了。后头几年里，烨哥儿虽也常去瞧她，却是只说说话，看看孩子们，却不大与她亲近了。那贱人惯于扮乖，不好反驳。只说是那汤药婆子的过失，我就说，万一不是那婆子疏忽呢？”
明兰大乐，这招真是损极了。若曼娘总是作出一副深明大义样，用理解顾廷烨，支持顾廷烨作为卖点，她就不能在这件事上让他冒险不是？不论那几年里顾廷烨有没有和曼娘保持纯洁的男女关系，至少定是少去了许多次，且曼娘再没生出第三个孩子过。
常嬷嬷这招算是成功了。
“其实那贱人又不是千娇百媚，烨哥儿原先屋里的丫头，生的比她好的不知几个！她还真当自己是天仙了，男人见了就迈不动道儿？就她那点子姿色，狐媚的本钱且不够呢！不过是仗着一张巧嘴，趁着哥儿苦闷，一意逢迎讨好，又装出一副可怜样来，引着哥儿不忍心弃了她！”常嬷嬷恨极了曼娘，越说越刻薄。
明兰笑了，其实她能听的出，常嬷嬷想为顾廷烨开解过往，这才话里话外的极力抹淡顾廷烨和曼娘的情分，不过她不用担心，自己不是爱钻牛角尖的人。当初，她之所以和贺弘文死活计较曹表妹，是因为这位表妹不但是现在时，而且还要成为将来时，这就很讨厌了。
可曼娘呢？不论她以前和顾廷烨感情怎么样，甚至顾廷烨是不是对她有真感情，这有什么关系？重要的是，她已经是过去时了。现实的生活才是最重要的，干嘛放着好好的日子不过，去追究那些有的没的。这是她这辈子学到最重要的一点。
说的现实一点。只要所谓的真爱没有引起现实变化，其实真不真爱，并不很重要。假若今日顾廷烨打算分一半家产出去，或要把爵位给昌哥儿之类的，那明兰当然很不满意了。但现在，顾廷烨把家产都交在她手里，决意叫她的儿子承袭爵位，又每夜睡在她的床上，还一有空就黏在她左右。那他到底真爱是谁，有什么必要去追究吗。
再现实一点。像戏文里的那样，出于某种原因，或是为了江山社稷，或是为了野心权位，男人不得不另娶他人，离她而去，那就算是他的真爱，又有什么用呢？