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永乐二十二年，阿鲁台再犯大同，朱棣立刻调集大军。准备亲征。可朱棣龙体欠安，大臣们一再劝慰：“陛下龙体欠安，还是不要亲征了。”可朱棣却说：“朕知道身体已大不如前，可朕定要亲征，为高炽扫除后患，留下个太平盛世与他。待边境无患，兵甲不用，朕便放心了。”于是朱棣仍命皇太子朱高炽监国，杨士奇留京辅佐太子。杨荣、金幼孜、张辅、马煜等随军北征。因朱棣龙体欠安，遂此次特命赵王妃柳如愿随行照料。四月，朱棣便开始了第五次亲征。阿鲁台听闻朱棣再次亲征，吓得再次率军而逃。朱棣病重几危，此刻的他已经不能骑马了，于是便坐在龙辇当中率军寻找着阿鲁台，柳如愿在龙辇中侍奉着。
茫茫大漠当中，找不到阿鲁台的踪迹。这日夜里，朱棣在营帐中歇息，突然张辅来报：“陛下，臣等已到答兰纳木儿河，放眼望去只见荒尘野草，车辙马迹也多漫灭，看来，阿鲁台早便逃了。”朱棣点了点头，“知道了，退下吧。”
疲倦的朱棣很快睡去了，梦中的朱棣迷迷糊糊看见了遍地的尸骸，朱棣突然从梦中惊醒。坐在一边守夜的如愿赶忙走上前来，“父皇，你怎么了？”“朕刚才梦见遍地的尸骸，无数明军的英魂留在了这里。朕几次出征，众多将士都丧了命，他们会不会怨恨朕？上天会不会怪罪朕？”如愿赶忙劝道：“父皇别这么想，父皇出征乃是为了大明安定，为了保护大明万千子民的性命。不过，父皇可知道，夏尚书他们劝阻父皇北征也是为了江山社稷的。这些年来，咱们修通运河、迁都北京，几次北征，赋税沉重，徭役不息。加之天灾连连，山东等地已然贫困，所以山东蒲台县才有唐赛儿之流以‘佛母’自居，对抗朝廷啊。”朱棣咳了几声，脸上现出一丝不安，“难道父皇错了？”如愿赶忙拍着朱棣的背，“父皇当然没错，修通运河、迁都北京，亲征朔漠，编修大典，哪一样不是功在千秋的大事？父皇心系百姓，要实现斯民小康的永乐盛世，是千古难得的好君王。如今这些功在万世的大事父皇都做了，就让百姓休养生息，父皇享安和之福，岂不更好？”朱棣脸上露出了一丝哀伤，“享安和之福，朕听见这句话，总会想起贤妃。朕一直让他等着这一天，如今这一天终于到了，可她已走了十四年了。对，享安和之福，朕这一生该做的都做了，对于做皇帝来讲，朕已没有遗憾了，可是对于一个普通人来讲，朕有太多的遗憾。如愿啊，父皇好乏累，传令下去，明日，咱们便班师回朝。”如愿一边应着一边扶朱棣躺下，将裘被盖在朱棣的身上，看着已然睡去的朱棣，如愿心中骤然升起一丝怜惜，不由得自语道：“父皇这一生当真不易，父皇在位二十二年了，励精图治，勤政为民，这二十二年熬坏了龙体，熬白了头发。”
圣躬欠安的朱棣下令班师回朝，便命大军白日里行军，夜里驻军休息。朱棣此时已六十四岁高龄，且病情一天天加重，龙辇当中，朱棣不停地问如愿：“怎么还没到北京？咱们何时才能到北京？朕还能不能坚持到北京？”如愿安慰着朱棣：“父皇，大军极速行进，八月中旬便能到北京了。”朱棣自知快要撑不住了，便说道：“今日夜里，让杨荣、金幼孜、张辅都到朕的营帐中来。”说完，虚弱不堪的朱棣将头伏在了如愿的肩上。如愿用手臂揽着朱棣说道：“好，父皇放心，一会如愿便让马公公传旨。父皇为大明操劳一生，乏累至极。父皇便伏在如愿肩上睡会吧。如愿就在父皇身边。”
这日夜里，马煜传来张辅、杨荣、金幼孜。张辅、杨荣、金幼孜来到朱棣帐中，跪倒在朱棣塌前。朱棣缓缓说道：“太子经多年历练，政务已熟，待到朕还京之后，军国大事悉付之太子，朕便优游暮年，享安和之福。若是朕坚持不到北京，你等务必助太子登基。夏元吉他们也是为了朕好，还京后，放了夏元吉他们。”杨荣等人都齐声应着。马煜暗自思忖：“这英国公可是汉王的心腹，一会必要与杨次辅、金学士商议才好。”
待几人出得朱棣营帐，张辅便回了自己的营帐，马煜看着张辅的背影对杨荣、金幼孜说道：“二位先生，英国公乃汉王心腹......”杨荣点点头，“马公公，告诉赵王妃，陛下病况切勿再让英国公知晓。陛下一旦驾崩，英国公必定传信汉王，汉王若起兵夺位，太子殿下登基便难了。”金幼孜也说道：“勉仁所言极是，马公公这几日切勿让他人接触陛下。”马煜说道：“二位先生放心。”
果然不出三人所料，张辅回了自己营帐，便将朱棣病危及欲传位太子的消息飞鸽传书至汉王朱高煦府邸。朱高煦得密信后便集结王府护卫与乐安地方军队时刻准备夺位，并派汉王世子朱瞻坦潜伏于京城，只待得到朱棣驾崩的消息便行动。
朱棣躺在营帐当中，如愿端药前来，如愿跪在朱棣塌前，“父皇，该进药了。”朱棣突然握住了如愿的手，如愿问道：“父皇可有什么吩咐？”朱棣摘下自己拇指上的白玉扳指戴在了如愿的拇指上，如愿见此情状说道：“父皇......”朱棣用尽力气说道：“太子多次监国，政事处理已十分娴熟，况且太子仁厚，定可为一代明君。朕可以安心将皇位交予太子之手了。只是高煦绝不肯善罢甘休。高煦随朕征战多年，军中将士多与他相熟，若是朕坚持不到北京，高煦必集结军中心腹，起兵夺位。此白玉扳指你好生保管，若高煦不轨，便拿此扳指号令三军。见此扳指，便如见朕，兵符与印信皆在次辅杨荣手中，你们定要保太子登上皇位，保我大明江山永固。”如愿受宠若惊，哽咽着说道：“父皇，汉王图谋不轨，如愿有白玉扳指号令三军，若如愿图谋不轨，该当如何？”朱棣说道：“朕的眼光绝不会错，爱梅之人错不了，杨士奇调教出来的孩子一定会忠于朕，忠于大明。”如愿感动得哭泣着，“父皇，太子仁厚忠义，定不负父皇期望。如愿虽不敏，但此生誓不负父皇所托。”朱棣点点头，“太子登基之日，用此扳指调集三大营保卫，助太子顺利登基。”如愿哭泣着点头说道：“父皇放心。”
如愿、马煜在朱棣身边侍奉，不让其他人接触朱棣，有人帐外求见，马煜便称朱棣有令，因需静心养病，只有赵王妃在侧侍奉，不见旁人，军国大事皆待病好之后再处理。张辅为了打探朱棣身体状况时常来到帐外求见，马煜便佯装说道：“英国公可别难为老奴了，陛下说要静心修养，军国大事皆日后处理，任何人不见，您瞧杨次辅与金学士也好几日见不到陛下了。”张辅只好悻悻而归。
永乐二十二年七月十七，大军行至榆木川，朱棣病危，临终前只有如愿与马煜在侧，朱棣喃喃说道：“马煜，朕走后，力保皇太子登基，高炽登基后，切要……切要立瞻基为皇太子。还有……还有朕走后，把碽妃的画像和那……和那缀缨玉佩放在朕的身边……”马煜听着潸然泪下，“陛下……陛下……老奴遵旨。”朱棣冲着如愿伸出手，如愿赶忙跪在塌前握住朱棣的手，“父皇别走，如愿想念父皇......”朱棣的脸上露出一丝欣慰的笑，“十七年前，你答应朕，会把朕送走，如今果然是你把朕送走，塌前有你，朕走得也安心了。”如愿听了此话不住地抽泣着，朱棣自语着：“允炆……你好好活着。母妃……奶娘……令仪……玉竹......梦初……朕终于可以见到你们了……”朱棣说完便再也没有了说话的力气，可是说到梦初，朱棣突然想到还有一件心事没有完成，那便是将他的梦初迁葬长陵，或许是造化弄人，或许是那些被杀宫女的诅咒，朱棣终究与权梦初生当别离、死亦别离。朱棣用尽浑身的力气也说不出话了，只听见如愿与马煜在身边哭泣……那哭声仿佛渐行渐远，朱棣渐渐完全失去了知觉，永远地睡去了。
这位盛世明王，开内阁、设东厂，五征漠北、三犁虏庭，疏通京杭大运河，迁都北京，编修《永乐大典》，派郑和六下西洋，陈诚四次出使西域，设哈密卫、奴儿干都司、贵州布政使司、交趾布政使司……他成为历史上功业最大的皇帝，他做到了家给人足、斯民小康，在日月照临、霜露所濡之处，皆播撒了大明的威仪，他用二十二年的时间使得宇内富庶、赋入盈羡，他亲手缔造了永乐盛世。他知人善任、表里洞达，雄武之略，同符高祖，六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，幅员之广，远迈汉唐！成功骏烈，卓乎盛矣！他当之无愧是一位超越秦皇汉武、唐宗宋祖的盛世明王。可他却也留下了诸多遗憾，他不能承认自己的生母，他爱的妻妾都先他而去，且与最宠的女子生当别离，死又不能同穴。他虽建立了不世之功却也背上了千古骂名。在功绩与遗憾中，朱棣结束了自己辉煌、传奇而又不为常人所读懂的一生，享年六十四岁。
如愿见朱棣驾崩，心中万分伤痛，如愿多想为这个宠爱自己的父皇大哭一场，可唯恐被英国公张辅听见，便强忍住哭声伏在朱棣胸前，如愿的泪水早已打湿了朱棣的衣衫。马煜见朱棣驾崩，也难掩悲伤，泪水直落下来，却又恐此事被旁人知晓，便赶忙劝如愿：“赵王妃节哀，此刻不是伤心的时候，王妃在此处守着陛下，老奴去找杨、金二位先生商议。”如愿抽泣着点头，“公公放心。”马煜将裘被盖在朱棣身上，便飞奔到杨荣、金幼孜帐中。
马煜来到杨荣、金幼孜帐中，疾步走上前去，低声说道：“陛下驾崩了。二位先生，如今之计，该当如何？”杨荣说道：“六师在外，京师无主，汉王虎视眈眈，此时切不可走漏风声，陛下驾崩一事，秘不发丧。我三人秘密将军中锡制锡器，找锡匠熔成一榇，将陛下尸身放于榇中，防尸身腐臭之气被人发觉，再将榇置于龙辇之中，大军班师继续朝北京进发。赵王妃在龙辇中看护圣体，马公公每日早晚照常去龙辇中上膳。切勿引起他人之疑，我一会便骑快马报信皇太子，军中之事，有劳二位了。”金幼孜说道：“如此甚好，勉仁快快回北京去，切勿让汉王先得了消息。”杨荣拱手说道：“军中之事全靠二位了。”金幼孜、马煜也拱手说道：“勉仁放心。”
杨荣跑出帐外，骑上快马，突然遇到了张辅，张辅问道：“杨次辅这是去哪里？”杨荣一惊，随后泰然答道：“英国公，方才赵王妃说，让我回北京禀太子殿下操办着迎驾。陛下这些时日暴怒异常，赵王妃怕太子殿下迎驾再出了差错，所以让我亲自跑一趟。”张辅并未起疑，拱手说道：“杨次辅一路走好。”于是杨荣星夜兼程，赶回北京报信了。金幼孜与马煜便连夜集军中锡器，找来锡匠熔成一榇，后将所有锡匠全部杀掉，以免走漏风声。二人将朱棣尸身放于榇中，再将榇置于龙辇之中，如愿在龙辇中看护，马煜早晚照常到龙辇中上膳，并未引起他人的怀疑。