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尽管姚广孝掩藏着内心的悲凉，可他省亲的状况却很快便传到了朱棣耳中。朱棣对郑和说道：“想不到建文竟如此深得人心。朝臣忠于允炆是因为他们食朝廷俸禄，可那些乡民却也如此忠于允炆？允炆去了哪里，竟无人知晓。胡濙寻访近一年也无结果。朕听闻允炆已逃亡海外。”朱棣叹了口气，沉默了半晌，接着问道：“宝船建造可还顺利？”“回陛下，宝船建造按部就班，一切顺利，陛下放心。”朱棣点点头，“甚好，我大明强不欺弱，众不暴寡。待宝船队建成，你便出使西洋海上诸国，昭示天下，我大明与天下共享太平之福。还有，顺便留意一下允炆的下落。”郑和自是明白朱棣的心思，应道：“陛下雄才伟略，臣定当尽心。陛下，姚先生说，大报恩寺将修缮完毕，待七月十五碽妃娘娘忌辰，陛下可去祭拜。”朱棣点头说道：“甚好。”
转眼间便到了七月十五，碽妃的忌辰，这日夜里，朱棣穿着青袍来到了大报恩寺，郑和陪着朱棣来到大殿前，郑和赶忙将大殿的门打开，“陛下请，臣在外恭候。”朱棣独自一人进得大殿，来到碽妃的牌位前，跪倒在地，“母妃，儿臣来看你了。自母妃去后，每岁今日，儿臣必会与母妃畅聊一夜。如今儿臣为天下主，特为母妃建了这太报恩寺，儿臣自知无法报答母妃大恩，只盼这大报恩寺千百年后仍立于南京，待儿臣百年之后，总会有人知晓大明永乐皇帝的生母便是太祖皇帝的碽妃。让后人知晓是碽妃为大明留下了永乐皇帝。”朱棣将登基之后的事情以及心中烦忧之事一一在碽妃的灵位前诉说，就似孩子向母亲诉说着自己的心事一般。不知不觉间，一夜已经过去，可朱棣还没有睡意，因为每岁七月十五，他都越发想听碽妃为他唱的童谣。四鼓已到，郑和在门外说道：“陛下，时候不早了，该回宫常朝了。”朱棣这才离开大报恩寺。
常朝过后，朱棣在奉天殿批阅奏疏，这时锦衣卫指挥使纪纲在奉天殿外求见。大明朝的锦衣卫乃是天子耳目，专为皇帝打探王公贵戚、高官重臣的密事以上奏皇帝，纪纲乃是锦衣卫的最高长官——锦衣卫指挥使，前朝、后宫无一事能逃脱他的眼睛，所以前朝、后宫诸人都对纪纲十分忌惮。朱棣知是纪纲来向自己汇报密事，便命其进殿。纪纲将绣春刀放在殿外的宦官手中，穿着飞鱼服走上殿来，施礼后将手中的一个卷轴呈给朱棣，朱棣打开卷轴，上面画的是皇太子朱高炽教皇太孙朱瞻基射箭的情景。纪纲说道：“禀陛下，太子殿下近日用心读书，杨士奇、杨溥等人悉心教导太子殿下，并无异常。”朱棣问道：“朕任杨士奇为太子讲官，近日的情况怎么样？”“回陛下，杨士奇在文华殿为太子殿下进讲《大学衍义》、《文华宝鉴》、《贞观政要》，献替有方，讽谏有度。”朱棣满意地点点头，“好，你先退下吧。”纪纲应声而退。
出得殿外，恰逢王玉竹带着郁离已在殿外等候，玉竹知道每岁这几天，朱棣都会失眠暴躁，所以特熬了清热安神的参汤送来。纪纲出得殿来，正好看见了王玉竹，便忙给贵妃施礼问安，玉竹回礼后便入奉天殿，纪纲回头看着玉竹的倩影笑了。
纪纲回到自己的府中，从怀中掏出了当年玉竹救济自己的一对玉镯，小心翼翼地抚弄着，独自吟道：“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”自那日北平邂逅，玉竹仗义相助之后，纪纲便痴迷上了那位王夫人，风寒治愈后，纪纲几次都意欲入燕王府当职，可燕王府可是随便能入的？无奈之下，只好先回宿安，再作打算。后来燕王朱棣起兵，幸得纪纲幼年起便喜学骑射，终于在燕王朱棣行至宿安之时，以骑射之能成功投军。如今王玉竹做了贵妃，纪纲为锦衣卫指挥使，此时纪纲府中虽有诸多娇妻美妾，可纪纲一时也未曾忘记玉竹。纪纲奉朱棣之命每日都监视王公贵戚、朝廷重臣的一举一动。每夜纪纲都会偷偷潜入王玉竹的长乐宫远远看看她是否安好，即便此生不能与玉竹结为连理，也是心甘。纪纲掌管了整个锦衣卫，而锦衣卫又探视着宫中诸人的行动，凡是不利于玉竹的事情，纪纲是断断不会告知朱棣的，如今纪纲大权在握，已是得意忘形，坏事做尽，可唯一不变的便是对王玉竹的初心。
纪纲独自在府中又忆起了当年北平初遇的情景，对玉竹的万般思恋又涌上心头。玉竹当日的话便不断在纪纲耳边回响：“掌柜的，这药铺乃是悬壶济世、医病救人的，你看这公子咳得这般厉害，若是不用药，岂不是有性命之忧？她的药钱我付了，就请放过他可好？”“公子今日遇到难处，我也没什么能帮到公子的，既然去舅父家投亲不成，待养好了身子，你去把这对翡翠玉镯变卖了，作为盘缠回宿安老家去吧。”自从北平初遇，不知有多少个寂静的夜里，纪纲都是呆坐在案桌前，抚摸着这对玉镯，回忆着当日的情景，思念着心中的佳人而度过，纪纲不知道此情何时休，此念何时已。
而自从新的淑女们入宫后，玉竹的恩宠也被分了去。新晋的淑女中，朝鲜的韩丽妃韩彩霓最为得宠，这韩彩霓天生丽质，且知书达理，颇得朱棣的欢心，朱棣赐其居住长寿宫，韩彩霓的奶娘金黑作为陪嫁，随韩彩霓一同入得明宫，虽为奶娘，可二人却如亲生母女一般。这日金黑高兴地跑回长寿宫，对韩彩霓说道：“娘娘，听陛下身边的马公公说，陛下今夜还卸咱们长寿宫的红纱灯，娘娘快准备着。”韩彩霓听闻，心中也是大喜，忙吩咐自己的贴身婢女：“锦瑟，快帮本宫沐浴更衣。”奶娘金黑笑得合不拢嘴，“刚听闻娘娘要来大明做贡女，奴婢还万般不愿，生怕委屈了娘娘，谁知陛下如此看重娘娘，娘娘在后宫如此受宠。让锦瑟先为娘娘沐浴更衣。奴婢听闻陛下近几日心神不安，茉莉可助眠安神，奴婢去御花园采些茉莉花来放在咱们宫里，也好替陛下安神。”韩彩霓笑着说道：“奶娘有心了。”于是金黑便去了御花园。
与韩彩霓一同入宫的朝鲜贡女——美人黄晚晴正带着婢女露华在御花园闲逛。这黄晚晴入得明宫还未得朱棣召幸，心中自是万般不悦，她心中本就妒恨最得宠的韩彩霓，她今日也得知朱棣今晚要去长寿宫的，见韩彩霓的奶娘金黑来御花园采摘茉莉，便带着几分鄙夷走上前去，说道：“你这老妇，不见我在此赏这茉莉？见了我不施礼也就罢了，还如此败兴。”金黑回过头来，赶忙施礼，“奴婢不知黄美人在此，请美人恕罪。”黄晚晴瞪了金黑一眼，“我在此赏花，滚。”“奴婢采这茉莉是给陛下安神的。”黄晚晴大怒，“贱妇，敢拿陛下压我。”黄晚晴说着便走上前去，一巴掌金黑脸上，“还不快滚。”金黑只得回了长寿宫。
韩彩霓见金黑这般模样回来，便上前询问，金黑据实以告，韩彩霓大怒，“这黄美人好生没有教养。今晚本宫便告诉陛下。”金黑赶忙说道：“娘娘万万不可，娘娘刚刚入得宫来，切勿让陛下觉得娘娘器小。至于如何惩治那黄美人，咱们见机行事便好。”这韩彩霓从小便听其奶娘的话，于是便只好暂时作罢。
晚膳过后，黄晚晴在她的长阳宫西偏殿里盼望着朱棣前来宠幸，每位入宫的妃嫔都是像她这样夜夜盼着，突然，巡夜小宦官来在长阳宫外喊道：“长寿宫娘娘承恩，其他宫院卸灯寝息。”朱棣果去了长寿宫，小宦官们自然通传其他宫院卸灯寝息了。
小宦官卸走了长阳宫的红纱灯，气坏了黄晚晴，在长阳宫的西偏殿里乱摔乱打。露华见黄晚晴气恼，便走上前去，“美人何不去求求陛下身边的黄俨黄公公？宫中侍寝一事皆由那黄公公安排。若是得了黄公公所荐，美人何愁不承恩？”黄晚晴还在西偏殿摔打着，听露华如此说，突然停了下来，问道：“如何才能让那黄公公应了咱们？”“听闻那黄公公颇爱钱财。”黄晚晴听了此言，脸上露出了一丝微笑，从锦盒中拿出一堆金银首饰，吩咐道：“露华，把我这些值钱的首饰一并送与那黄公公，就对他说，我与他同姓，颇为有缘，日后全凭他黄公公照拂。还有，我想五日后侍寝，记着，必是五日后。”露华虽是不解，确也照做。