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面对子贡的劝说，夫差问道：“我早就对齐国恃强凌弱看不下去了。这次我一定要出兵伐齐救鲁，教训齐国。不过被我打败的越王勾践正在苦身养士，磨刀霍霍，我担心他会报仇。我要出兵先把勾践收拾了，再北上伐齐救鲁，这样才更安全一些，此事你看怎么样?”
子贡心道：“鲁国和齐国人马现在正在对峙，根本就等不到那时，恐怕等吴国出兵到了鲁国，黄花菜都凉了，不行，我得好好准备些说辞。”
子贡想了想道：“越国力量跟鲁国差不多，但是齐国却是比较强大的。如果齐国灭了鲁国，它的力量将会更强大。大王，您打着扶危济困的旗号，不去跟强大的齐国较量，反而先去打弱小的越国，这不是欺软怕硬吗?不仅错失了良机，还把名声搞坏了。您如果担心越国报仇，我可以去越国劝说他们派兵跟随大王一起伐齐救鲁。这样，越国的军队都由你调遣了，他还有什么力量实施报仇呢?”
夫差听到越国可以派兵跟随一起伐齐救鲁，便放心下来，同意了子贡的说法，让子贡到越国去。?
越王勾践听说孔子的学生子贡来了，亲自到郊外迎接，自己驾车把子贡接到馆驿，问道：“子贡，您是孔子的高徒，鄙人这儿是蛮荒之地，为什么您屈尊到此呢?”
子贡便老实地道：“我现在正在劝说吴王夫差出兵伐齐救鲁，他已答应了。但他担心越国趁机报仇，所以准备先出兵把你们灭了，然后再北上。看来你们越国要有大麻烦了。”
勾践忙道：“我哪敢报仇啊?还请先生救我。”
子贡便对勾践严肃地道：“如果你没有报仇之心却遭到别人的猜忌，那是非常愚蠢的；如果有报仇之心却被别人看穿了，那是非常危险的；如果想报仇还没动手就被别人给灭掉了，那是注定失败的，这都是办大事的大忌啊！”
勾践听到这番道理后，吓出一身冷汗，顿首再拜道：“我倒是愿意与吴王共赴生死，但不愿意此时就被看穿，怎么办才好啊?”
子贡道：“夫差凶狠残暴，搞得臣民难以忍受。又连年打仗，士兵怨声载道。伍子胥是个贤臣，因为进谏被夫差杀了。伯豁是个自私小人，反而得到他的重用。这些都是吴国的亡国之象。大王，您现在应该旗帜鲜明地支持夫差北上伐齐救鲁。他只要出兵，无论胜败，力量都会遭到削弱。那时，越国的机会就来了。”
子贡又劝道：“现在您应该用珍宝说动吴五，‘卑辞以尊其礼，其伐齐必也。’到时，吴王失败了，您的机会就来了。吴国战胜了齐国，必然会去攻打晋国，我到时去面见晋国，让晋国有了防备，到时越国和晋国共同攻击吴国，吴国必败。”
越王高兴地道子贡金百镒，剑一，良矛二。
子贡没有收下礼物，而是星夜兼程地赶到了晋国。
子贡对晋王道：“吴王夫差要出兵攻打齐国了。一旦他取得了胜利，一定会攻打晋国，你们要做好准备。”?
晋君大恐，问道：“为之柰何？”
子贡提议道：“修兵休卒以待之。”
之后，子贡便回到了鲁国，向孔子复命。
孔子听完子贡的叙述后，赞叹道：“子贡大才也，此事非你不能完成也。”
而子路则问道：“先生，现在我们怎么办？”
现在孔子的弟子还是习惯称他为先生，而非国君。
孔子答道：“静待时局变化即可。”
话说，越王勾践完全采纳了子贡的意见，真的派了大夫带了大量珍宝求见夫差，对吴国一番恭维，同时派了3000兵马供夫差调遣。
没后顾之忧的夫差一看果然如子贡所说，便安下心来，带领大军浩浩荡荡去攻打齐国。
被田常派去攻打鲁国的齐军正待在齐鲁边境上，如果长时间不需要战斗，突然遭到吴军的袭击，只能大败而逃。
吴王夫差旗开得胜，非常得意，于是便乘胜再攻打晋国。
晋国国君早就听从了子贡的意见，准备了大军，严加防范，结果在战争之中把夫差打得大败。
南方的勾践闻讯之后，将早就准备好的兵马动员出发，偷袭吴国，并直奔吴国国都。
夫差赶紧调兵南下跟勾践厮杀，结果三战三败，甚至夫差都被勾践杀死。
从此，勾践成为一方霸主，也报了吴国当初之仇。
可以说，子贡的这次出使，不仅解了鲁国的燃眉之急，消除了外患，保全了鲁国，而且牵动了五国的变化，使得“存鲁，乱齐，破吴，强晋，而霸越”。
子贡的这次出使，成功地挑起了几个国家的连环战争，改变了春秋后期的政治格局，影响极为深远。
后来有弟子施之常问孔子道：“先生，您早就知道子贡师兄会这样做吗？”
孔子老实答道：“不知！”
施之常便问道：“那您为何偏偏让子贡师兄去解决此事呢？论正事，有子路，论声名显著的有子渊颜回、伯牛等。”
“这是因为子贡合适。”孔子想了想道：“当时面对强大齐国的攻击，鲁国实际上没有实力反击或者防御的，只能采取巧计，而这方面子贡才是最合适的，而他也不负众望，确实起到了作用。”
施之常继续问道：“子贡师兄为何会这么厉害呢？为何那么国君会听从子贡的意见呢？难道他们还看不出这其中的厉害吗？”
“人性而已。”孔子道：“你知道子贡是干什么的吗？他来自于商人世家，擅长商业竞争。而这次不过是商业竞争中经常采用的借刀杀人的策略而已。他的策略很简单，也很实用，是攻心之战。子贡确实是为对方着想，站在对方的立场上考虑问题、出主意，由此巧妙地激发并利用了这些人的利己之心，使他们觉得按子贡的意见办，能使自己获得最大的利益。结果你就看到了。”
施之常便恭维道：“也是您教导的好，没有先生您，大家也不会那么愿意相信子贡师兄的。”
孔子并没有反驳，这也是其中原因之一，正是因为孔子这些年积累的若大名望，让人们愿意相信他孔子，进而相信他的弟子们。
孔子道：“单纯从这件事情，没有人会比子贡做得好，这便是子贡的能力，是其他人所不具备的。”
为了奖励子贡的贡献，孔子将其叫到了一处密室当中道：“我有一密术，你非常适合修炼，不知你是否愿意？”
子贡道：“师有赐，弟子不敢辞。不知是何等秘术？还请先生教我。”