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“殿下今儿个怎得有功夫出来逛？”
“方才你也听了，那琼露酿也是出自那秋白的手笔，郅澌帮了五叔，五叔邀她去府上作客，我只是作陪罢了。”公以笑着对贺琳解释道。
“可我怎么听说二哥下午为了殿下的亲事，奉了老祖宗懿旨，带着夫人进宫去了，这会儿还没回来呢。”
“那又何妨？”公以眉毛一挑，望着贺琳道。
贺琳怔了一怔，也没有再多说什么，笑着对郅澌拱手道：“郅澌大人，今日一见真是相识恨晚。不过既然是内卫将军，咱们总会有再见的时候。”说完便拱手告辞了。
“三位异姓军侯中，两位是他的儿女亲家。”公以瞧着郅澌方才不解的眼神，只得无奈解释道。
郅澌闻言只是怔怔望着那贺琳的车架渐行渐远，神色严肃，一言不发。
那些贵公子们对这位漂亮的内卫将军也很是感兴趣，只是公以在旁一直候着他们也不便多言，一一上前打过招呼告辞离去。
守着皇后的国丧，歌市街少了曲乐歌舞，杂耍班子也不出来了，整条长街冷清不少。郅澌仍是看得很有趣，手里拎着公以买的一袋糖炒栗子，很是满足地跟着那欣长清瘦的身影游荡着，一路走到一处红灯笼从上而下垂满了整栋三层的漂亮小楼，郅澌望着门口熙熙攘攘的人群，不禁好奇道：“这是什么地方？”
“喜民牌楼。这里的演艺唱曲可是真真绝妙，只是现下国丧，不得闻乐声，以后再带你来看那些。今日，咱们是来听书的。”
“听书？”
“是，就是有些故事写成话本，交给这些说书艺人，讲给大家听。”公以望着姑娘亮晶晶的眼睛，情不自禁地笑着道。
今儿个这故事，说的是百十年前的一个朝代，三代忠勇的帅府里年青的将军谢言随着父兄出征蛮夷，血雨腥风苦苦鏖战半年，帅府虽损伤惨重，但凭着几位将军忠勇才智一直占着上风，却在晚秋时分的瘴气林子里被蛮夷的一个妖术师施了咒法，死伤无数，谢言将军的大哥也因此阵亡。瞧着大好局势即将扭转，谢言深感悲愤绝望，却不得不苦苦支撑，他的父帅也内外交困，重病不起，正此时皇命下达，若是开春前荡不平蛮夷，将把帅府满门抄斩。说书人惊堂木一拍，道了句“预知后事如何，且听这回分解”，众人便欲散去。郅澌头次听故事，这般场面宏大、荡气回肠的，倒是头一个，听不着结尾心里似猫爪子挠一般不安稳，公以一面搓掉花生的红衣往嘴里丢，一面望着那张娇俏红润的小脸猴急地眨巴着眼睛，“故事听完了，咱们该回去了。”
“不不不，周公以，你告诉我后面的故事，不然我可不肯走！”
“小丫头，后面的故事要明日再讲，这是这里的规律。”
“明日便要回去了，你是不会来陪我听书的，我如何还能知道？”
“那现下已经散场了，天色也不早了，你难不成要拉住那老头子让他再苦苦给你讲两三个时辰？”
“公以，周公以！好公以！你就想想辙，给我说完这个故事，那谢言究竟是不是赢了？帅府可没落了么？赢他是如何赢的？输又是如何输的？”
“丫头，这故事我也是头回听，这故事如何讲的，我也不……”瞧着那头便是吧嗒着眼泪要梨花带雨，周公以有些无奈，抚着额发，妥协了，“罢罢罢，我陪你疯一遭。走吧。”郅澌拉上公以的手，随着他从楼上雅间走下去。楼里人渐渐少了，小二正清理着楼下的果皮果壳，见着这厢有人下来，十分油滑道了声“官人好走再来！”
公以住了步子，笑道：“小二哥，方才那说书的老先生此时在哪儿？”
“半仙儿啊，这会子约摸后堂吃宵夜呢罢。”小二笑，复又道：“官人也不必多言，半仙儿的规矩便是如此，后面的故事如是想听，明个还是一样的时辰来便是了。”
“我家丫头不依不饶，我便向那半仙儿磨磨嘴皮子去，否则今儿这家可不是那么好回的。”公以苦笑道。
“当真是兄妹情深，官人小姐请便。”小二甩了白巾，躬身道完便退下了。这可真是有趣了，方才酒楼里薛秋白说周公以是郅澌的情郎，那些个显贵道郅澌是个吹枕头风的角色，这厢小二看，他俩又成兄妹了！
公以反手牵住郅澌，便朝着后堂去了。这些日子的国丧没什么演出，那些个戏子艺人都在后堂天井里坐着，一边吃着宵夜一边谈天。只闻着满院子的喷香，郅澌四下打量着味道的源头。老板娘先迎了上来，“官人何事？”夫人约摸三四十岁，着干净寻常的绸缎衣服，发髻也挽得简单工整，笑意盈盈的，十分和善。
“想求一求方才说书的老先生。”公以眉眼笑着。
妇人打量了一眼这二位衣饰华贵、眉眼脱俗的年轻男女，想也知道了来意，不拦着，只笑着摇摇头，指了指院子一株枣树底下的老头子。公以低头一笑，示意谢过，便抬步过去。精瘦的老头一双炯炯圆目异常有神，脱了方才的青灰长衫，只穿着内里的白色短褂子，箕坐在一张小凳子上啃着个刚烤好的玉米。
“老先生。”公以躬身道。
“何事？”老头抬了抬眼光。
“妮子，你自己说。”公以把郅澌拽到身前。
“我想听完刚那个故事，还想……”郅澌迟疑了片刻。
“如何？”老头问道。
“吃那个。”郅澌指了指老头手里的玉米。
“听故事，明儿个再来，吃苞米，回家买去。”老头尖酸道。
“明儿我就出不来了，半仙儿把故事说完，我再买个苞米......两个！好么？”
“你这丫头矫情得紧，我说了剩下的故事我只能明天再讲！怎得还是跟这儿磨！两根苞米，你俩这豪门大户的公子小姐为何非要跟这儿买？！”
“半仙儿怎得脾气跟我师父一样？”郅澌笑道。
“拉什么近乎！我一个卖艺说书的，怎能跟你们这大户人家的教书先生比？”老头儿瞥了一眼，道。
“唔......我给你煮茶，打扇子，赶蚊子，你给我说完那故事，可好？”
“你就这么讨好你师父就成？”老头咋舌道。
“师父......对呀！”小丫头两眼精光一闪，老头明知她撒谎，气急却也憋不住笑。
“这是谁，你哥哥还是你情郎？”
郅澌也回头打量了一眼周公以，呲牙笑道：“都是。”
“让他去给我到后堂再端些酸梅汤，烤几根苞米，做得好，我就把话本子给你们。”
“可是......”
“怎得？”半仙儿瞥了眼这小丫头。
“他照着话本子念得怎会跟半仙儿讲得那样好呢？”郅澌认真道。
老头忍着笑，努了努嘴：“我的规矩就是这样，该明天说的书今天绝不说，规矩不能破。你这情哥哥要是真有那么几分诚意，我也只能勉强把话本子给你，可别不知足。”
“我去给老先生做就是。”周公以笑着摸了摸郅澌的脑袋，不多说，朝着后堂厨房就去了。
“这故事都是你写的吗？”郅澌蹲在地上没个姑娘样儿，摇着一把蒲扇，两眼紧紧盯着老头嘴里的苞米，咽着口水。
老头点点头，“小丫头，我可说好了，我今天没给你说故事，苞米也是你情哥哥烤的，出去可不兴胡说！”
“知道啦，跟半仙儿没一个铜子儿的关系！”郅澌咧着牙认真地保证着。没想到老头圆眼一瞪，“没心肝的小东西！”
“嘿嘿......可你为什么愿意把这个不给别人破的规矩开例给我了呢？”
老头挑了挑眉，“喜欢你。看着你我想出了一个有趣的新故事，所以把这个故事送给你。”
“新故事？”郅澌瞪大了眼睛。
“怎得？别贪心不足！”老头瞪眼道。
“什么新故事？”郅澌不依不饶。
“那故事我不能提前告诉你，给你一个故事已经是我开例了，下一个，你若是想听，必须跟旁人一样一日一日挨着听！”
“可是哥哥家......那好，你哪天说？”
“乞巧节前两日开始可好？”
“乞巧节？”
“乖乖！你情哥哥没同你过过乞巧节？”
“我......与哥哥不在一起很多年，今年才重逢的。”
“啧啧......”
“老先生，”周公以的声音温润如玉，手里拎着一只粗瓷大壶道：“酸梅汤。”
“坐下，喝点吧。现在烤玉米。”
周公以倒也不拒绝，用了些巧劲把竹签穿过玉米棒，在一个小炭火炉子上烤了起来，“想来先生是想了个极有趣的故事，不然怎么也不会把千金难求的话本子给我家丫头的。”
老头子努了努嘴，不言语。
“千金难求？既然是求不得，一日日来便好了，怎会有人千金买一个故事听/？”
“这可说来话长了，你面前的这老先生可是喜民牌楼名满京都的话半仙儿，天地古今，他什么故事不会说？那千金一求的故事嘛......”
“闭嘴！瞧你怕也是他家小子！”老头大喝一声，随后又嘟囔上了，“陈芝麻烂谷子的事，一天天就是揪着不放，念念念，你们嘴上功夫这么好，你们怎的不去说书？！”
郅澌瞧着，不知如何开口，那厢周公以却是先开口了，“你既认出了我还肯给我话本？”
“你再多说一句就带着你家妹子给我滚出去！”
郅澌闻言瞪着周公以，周公以无奈笑了，“好好好，不说不说，我可开罪不起二位。”周公以转着手上的四只苞米棒，不再说话。
“妮儿最近过得可好？”老头眯着眼望天，哑着嗓子道。
郅澌起初以为问得是自己，茫然不知作何答，却听着周公以笑道：“很好。想来很快能得个小世子。”
“哦......”老头没什么惊喜的，像是已经知晓一般模样，“他们年岁不小了，当心着点好。”
“自然。他二人和睦，想来无虞。”
“是的，是的......”苞米喷香的味道散开来，老头像是一惊梦醒，道：“苞米好了，你二人走吧，这是本子，不许乱传。”
“必得奉若珍宝，谁不知话半仙儿说书向来没有本子传的。”周公子恭谨地把其余三只苞米放在老头面前的瓷盘子里，递了一支给郅澌。
“你倒像是个有出息的，”老头抬眼打量着周公以，笑得诡异，“那就不知这小丫头是不是像妮儿那般好命了。走吧。”说完，老头拍拍身上的灰尘转身走了。郅澌手里捧着一个薄薄的小册子，眉开眼笑地。周公以摸摸她的头，二人慢慢踱步朝着彦亲王府去了。
“方才他说的是什么意思？”郅澌问道。
“唔......真想知道？”周公以打量着笑道。
“想啊。”郅澌睁大眼点点头。
“看在你两次承认我是你情哥哥的份儿上，告诉你吧。”周公以望着姑娘赧然的笑意，眉眼俱笑道：“他说的那是五婶子。五婶子出身贺家旁系，显赫是显赫，但配五叔当时这个皇子还是有些勉强的。沼舅爷在礼部领个虚职，扛着国亲的名头一天也就是些风花雪月的做派，听曲儿赏琴是一等一的行家，舅姥是叶将军府的小姐，说来总归也是屈指可数的京都显贵，加上沼舅爷一贯孟浪，五婶就被送到母家将军府养大。将门多虎女，五婶子也不例外，当年没出阁的时候那可也是个横刀立马的泼皮母老虎，她跟五叔的亲事老祖宗定的早，那时候二人都还没成年，但婚事既已订了，总不好还把姑娘放纵在将军府，这一接回来可好，沼舅爷带着她天天夜夜泡在歌市街，婶子那性子也是怪，那么个当街抽鞭子的泼辣角色，琴曲居然听得进，不出意料的是，独独对这说书感兴趣。沼舅爷纵着，也不管教。五叔可是高兴坏了，这捡了个天上掉下来的情投意合的媳妇，为了明志，便建了这喜民牌楼。”
“喜民牌楼是彦王爷建的？！”郅澌瞪大了眼。
“是。”周公以笑，“倒是好景不长，沼舅爷在贺府本身就不甚显赫，官职又是个礼部虚衔，舅姥也不过是个将军府的庶出三小姐，看着五叔这么不务正业，老祖宗动了悔婚的念头，想着不能得罪将军府，就意图把正房嫡出大小姐许给五叔，五叔那性子这辈子就烈了那一回。”
“怎的了？”
“他出钱把歌市街的商户全部遣送出京，一把火，烧掉了整条街。”公以眯着眼，盯着远远的喜民牌楼的红灯笼，幽幽道。
“全烧了？！那然后呢？”郅澌瞪大眼睛道。
“然后？然后先皇陛下自然没饶过他，让他在乾坤宫前殿朝阳阁的广场上跪了三天，起来整个人脸白的太医都说想是救不活了，即便是救活腿也保不住了。”
“那又是怎么救活的？”
“这还有什么怎么救活的，五婶子上门伺候了半个月的起居汤药，就好了。”
“然后老祖宗也就成全了这伉俪情深......”郅澌若有所思道。
“哪儿啊，”周公以笑着摇摇头，“五婶子不嫁了。”
“不嫁了？！”
“那喜民牌楼可是他俩的定情信物，五婶子爱听说书，这一把火烧的可是伤透了心。”
“后来又是如何？”
“都说江南话半仙儿的书说得天上有地上无，五叔自然为讨佳人欢心，亲自去了趟江南，哪知那话半仙儿不肯来，五叔说那便罢了，五千两黄金卖他个话本子也行。”
“这就是千金难求的出处？”郅澌道。
“正是。”公以颔首。
“然后呢？话半仙儿想来是没卖。”
“何止是没卖，还将五叔痛骂了一顿，骂的那叫一个狗血淋头，江南巡抚怕极了，州军围住了整个巷子，五叔硬是用皇子之名压了下来，二叔在京里一面全了老祖宗意思娶了将军府的大小姐，一面替五叔求情，这京城里才对那厮辱没皇家睁一只眼闭一只眼。”
“后来呢？”
“五婶子带了七八个侍女，星夜兼程，快马加鞭赶到了江南，软磨硬泡，话半仙儿服了软，给了五叔一个台阶，这才回京成了婚。”
“真是一波三折。”郅澌啧啧称奇道，“这可比那话本故事不差什么了。”
“五叔出身平庸，母妃是先皇一三品御史的长女，沾着皇亲的光才擢升，加上这么一闹，老祖宗眼不见为净，把他夫妇二人赶得远远地让逍遥自在去。如此，五叔才有这么多新鲜花样玩。现下，都懂了？”周公以笑道。
郅澌点点头，又摇摇头，“那现在的歌市街是怎么来的？”
周公以抚了抚额发，笑道：“我建的。”