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乾明宫偏殿的卧房, 门敞开，伺候洗漱衣装的侍婢鱼贯退出，留两人独处。
“寿命天定。”
“油尽则灯枯，非凡人所能扭转。”宋慎直言不讳，抱着手臂背靠多宝架，面朝对方背影, 低声安慰：“我已尽力而为, 还望你节哀，切莫过度悲伤。”
“我知道你尽力了。”瑞王慢慢起立，他穿戴亲王节日服饰，大气华贵, 俊美无俦，整个人却毫无喜色，眼里满含担忧, 艰难开口，隐晦问：“他还有多久？”
宋慎皱眉沉思半晌, 目不转睛凝视对方，反问：“你们需要他活多久？”
“此话怎讲？”
“若要求保证病人神智清醒, 可能就这几日了，你们凡事必须抓紧。”宋慎神色凝重，缓步向前，立定于对方一尺内，四目对视，继续说：“不过, 能喘气就叫活着，这个我可以试试，助他多活个把月左右。”
“喘气就叫活着？”瑞王困倦劳累，头昏脑涨，有些费解。
宋慎抬手，帮忙扶正了些亲王头冠，坦白告知：“没错，但病人极可能全无意识地昏睡。”
慈爱厚待自己的父亲病得奄奄一息，瑞王束手无策，用力闭上眼睛。
“节哀！节哀！”
“嘘，你不能伤心，振作些，不是说要去参与除夕祭祀吗？快别难过了，回头咱们找庆王、哦不，找太子他们商量，集思广益，一齐拿个主意。”宋慎笨拙地安慰，他抬起双手，半空中急切比划几下，最终规规矩矩垂放，没敢乱动。
“无需商量，父皇必须多活一阵子。”
瑞王脸色苍白，颤声道：“幸亏你及时出手，把陛下从鬼门关拉了回来、由他亲自确立太子，否则，仅凭一道圣旨，三哥今生将百口莫辩。”
“那是自然。陛下金口玉言，他清醒时宣告的太子人选，是为名正言顺，任何人不得抗旨。”
“正是这个道理。”瑞王点点头。
宋慎继续劝解：“别慌，如今太子已确立，一切都会顺利的。”他眼神深邃专注，定定打量久别的梦中人，皱眉问：“你一夜没合眼，还撑得住吗？祭祀非去不可？”
“嗯，非去不可。”瑞王眼下两片青色，疲惫地解释：“三哥刚被立为太子，目前朝局想必你大概了解，肯定许多人不服，他需要支持。”
“也是。”宋慎无奈颔首。其实他心知肚明，只是担忧对方病体而已。
“吉时将至，不能耽搁了，你再坚持照顾陛下片刻，等奉天殿祭了天地祖宗我就回来。”瑞王整了整衣领，步履匆匆。
“不急，奉天殿还能跑了不成。”迈过偏殿门槛时，宋慎习惯成自然，顺手搀扶一把，并叮嘱正恭候的太监们：
“轿子抬稳些，仔细颠着殿下。”
“是。”瑞王的亲信侍从爽利答应，相识多年，他们都喜欢和宋慎打交道。
天色阴沉沉，北风刮得脸颊生疼。
“来，慢点儿。”宋慎不错眼地盯着，生怕摔坏了无价美玉。
“起轿——”太监拖长嗓门吆喝。
宋慎目送，他仍穿着太监袍服，却没戴帽子，且半挽起袖子，站姿大马金刀，豪迈剽悍气息显露无遗。
“吱嘎吱嘎~”轿子晃出去一程，忽然停下，其中一个小太监小跑返回，在宋慎困惑的审视下，冲留守的管事说：“刘公公，今日除夕，殿下吩咐您给宋大夫备一桌南境风味午膳，不得怠慢。”
“这是必须的，咱家岂敢怠慢神医呢？”管事点头哈腰，发自内心地尊敬宋慎，因为他曾获得对方医治。
“哎，那您忙，小的护送殿下去奉天殿了啊。”小太监按住帽子，顶着风，一溜烟地跑了。
宋慎欣然一笑，目送轿子消失在拐角，而后才返回守护承天帝。
数日后
夜色浓重，风雪交加。
乾明宫书房内，主位空出，左侧四名重臣并定北侯府郭氏兄弟，容佑棠坐末位；右侧依次是瑞王、五皇子、七皇子、九皇子。
“父皇近两日正静思祈福，军情却紧急，他已将朝政交由储君主持，自然由太子决策了。”瑞王温和指出。
昔日的庆王，已换下亲王袍服和头冠，穿上太子服饰，高大挺拔，尊贵不凡。
儿臂粗的烛火静静燃烧，明亮灯光下，赵泽雍落座，宽大袍袖闪过织金嵌玉的宝色，沉声道：“自古以来，胜败乃兵家常事，世上哪有绝对的‘屡战屡胜’之师？交战以来，大成三胜一负，非常难得，然而，部分别有用心之人却揪住败仗不放，歪曲事实大作文章，诋毁西北众将士，意图伺机搅乱朝纲，罪不可恕！”
“太子殿下息怒。”首辅鲁子兴端坐，拢着袖子，客气有礼地问：“您可有良策？”
“本王久居军中，暂不甚了解政务，还望诸位老大人多多指点。”赵泽雍十分谦和，请教道：“不知鲁大人认为该如何？”
鲁子兴暗暗欣慰，正色直言：“请容老臣斗胆说一句实话：您刚登上太子之位，理政经验稍稍欠缺，初期难免忙乱生疏，但您是陛下钦定的储君，正统尊贵，根本不必理睬流言蜚语，只需及时批示军情、传令西北将士坚守国门即可，切勿冒险亲自上阵。”
“对！三哥，您千万别亲征，战场太危险了。”七皇子赵泽武击掌赞同，忍无可忍地倾吐：“父皇龙体欠安、西北战火，与新立太子有什么关系啊？唉，真是的，外头竟有人嚼舌根谣传‘不合、相克’，简直胡说八道嘛。”
“欲加之罪，何患无辞？”五皇子唏嘘摇头。
“虽然明知是污蔑，无奈三人可成虎。”瑞王慢条斯理地提醒：“太子刚开始奉旨管理朝政，就有人散布谣言中伤其名声，若传得沸沸扬扬，成何体统？还是查一查源头，尽快掐了吧。”
“老臣几人合计了一下，已派人暗中调查，估计不日便有结论。”鲁子兴答。
“只盼西北边境尽快恢复安稳。”同为御书房大学士的谭闰捻须对同僚说。
容佑棠认真聆听，默默琢磨许久，担忧道：“殿下，依下官浅见，北蛮四部的十万敌兵分散偷袭抢掠，始终未曾正面交手，对方要么部族之间尚未达成合谋、要么故意挑衅拖延，如果是后者，对战期就太长了，军民都疲累。目前，谣传把太子和灾祸相联系纯属荒谬，但假设西北不能速战速决，流言蜚语恐将愈演愈烈。”
——事实上，在场众人另有隐忧，纷纷暗忖：不仅西北战乱，还有病重的陛下。太子根基薄弱，一旦陛下驾崩，新皇能抗住铺天盖地重压吗？
“若想服众，终究凭实力。”赵泽雍心平气静，经深思熟虑后，镇定表态：“本王从不惧征战，但也无意好勇斗狠，可战火撩伤的是边境军民，朝廷必须一管到底。倘若西北将士能击溃敌军，那再好不过；倘若战况危急，覆巢之下，试问谁能安稳？大成的江山，是仁宗率军在马背上一刀一枪打出来的，本王身为皇室储君，甘愿为国土鞠躬尽瘁。”顿了顿，他恳切地叮嘱：
“总而言之，静观其变，还望与诸位勠力同心，共渡难关。”
“是。”容佑棠跟随众人，起身拱手。抬眼时，他静静望向高居主位的太子，彼此相距较远：
三品侍郎的官袍绯红，超品太子的常服墨蓝，前者补子绣孔雀，后者绣团龙。
我们的庆王殿下，已升为太子殿下了……容佑棠眼里露出笑意，内心五味杂陈，莫名倍感惆怅。
议事持续至戌时，为期一个多时辰。
太子宣布散去后，官员结伴出宫，皇子们则去探视父亲。
眼睁睁看着容佑棠离开，赵泽雍张口、本能地想留人，转念一想，却忍下了，不愿对方离群被议论。
忙忙碌碌，几天一晃而过，转眼元宵将至。
本是普天同庆的节日期间，大皇子府却冷冷清清，侍婢战战兢兢、走路都缩着肩膀，唯恐触怒失意之人。
“母妃怎么还躺着呢？”称病多日的大皇子阴沉沉，不复以往风度翩翩的文雅仪态：他愁眉不展，眼珠布满血丝，锦袍掀起一角，露出白裤黑靴。
“娘娘急怒攻心，加之素日操劳，累得病倒了，正在休养。”韩太傅老迈得嗓音浑浊，腰背佝偻。
“唉，关键时刻，她偏偏病了！”
大皇子心烦气躁，挥手道：“罢了，不管她，咱们赶紧商量。大成和北蛮开战月余，至今已吃了两个败仗！哼，庆王党不是总爱吹捧老三用兵治军如神吗？啧啧，老三带出来的队伍，接连战败，也不过如此。”
“陛下刚立储，边境就爆发战乱，实乃不祥之兆啊。”韩太傅忧心忡忡。
“父皇、父皇——我总怀疑老三动了手脚！”大皇子瞪着眼睛，举拳重重砸桌，强烈不甘，极度怨恨父亲。
“殿下消消气。”韩太傅无可奈何，扼腕提醒：“陛下亲口立庆王为太子，有目共睹——”
“简直荒唐！”
大皇子浑身发抖，飞起一脚踹倒椅子，再猛一把掀翻茶几，暴跳如雷，怒吼：
“为什么？”
“究竟为什么？！”
“老三既非嫡、又非长，他凭什么越过我？”
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