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行宫的寝殿内弥漫着一股苦涩的药味，宫人们全部都安安静静地垂首而立。
“陛下，太子殿下在殿外求见。”总管太监林公公轻声细语道。
元康帝面色蜡黄，闭着眼虚弱地躺在床榻上，好半晌才声音沙哑地说：“让太子进来罢。”
话一说完，他又开始猛烈地咳嗽起来。
林公公忙将痰盂拿来，半扶着他从床榻上坐起来。
元康帝吐出一口浓痰后，涨得发青的面容才慢慢缓和下来。
叶鸿走进殿内，一眼就看见了多日不见的元康帝。这一看，他心里登时一惊——不过是短短十几日的时间，他的父皇竟好似苍老了十几岁！
他疾步走到床榻边跪下，语带哽咽道：“父皇，儿臣不孝……”
元康帝摆了摆手，说道：“你来了便好，咳咳……朕已时日无多，只盼着能给你铺好路。”
叶鸿眼圈倏然一红，“父皇怎地突然说这种话？您现在老当益壮，儿臣还要跟在您身边多学一些治国之道。”
元康帝微微笑道：“有句话叫‘女大不中留，留来留去留成仇’，你也已经二十有三，是该让你独挑大梁了。”顿了顿，他有些感慨地说：“这些年来，你一直礼贤下士、恪守本分，两年前叫你去江川治水，你也无所畏惧。朕当时就想，邺朝江山后继有人了。”
叶鸿紧握着他的手，嘴唇微微颤抖。
元康帝又道：“人心总有偏颇，你与阿则是朕最疼爱的孩子，其他孩子难免就会被朕忽略。若是他们真做了什么不该做的事情，你把他们软禁了就是，莫要造杀孽。”
叶鸿哭道：“父皇……”
“哭什么？朕还要多享几年清福再去见你母后呢。”元康帝颤巍巍地伸出手抹去了叶鸿脸上的泪痕，“阿则在帝都，朕倒不担心帝都失守，他可比你想象的能干多了。”
叶鸿一边点头，一边不住地流泪——他这时候才惊觉一向无所不能的父皇已经垂垂老矣、行将就木，往昔的记忆浮上心头，仿佛连自己的野心都在此刻变得肮脏可恶起来！
这几年，元康帝的身体健康每况愈下，繁忙的政务让他心力交瘁。这一回他突然披挂出征，便是为了趁着帝都时局动荡，将威胁到太子的势力连根拔起！
唯有如此，他才能安心瞑目。
他早已料到此行不顺，因此在出发之前就做好了万全之策，那几十个刺客现在早就死得不能再死了。但是，他这些年来一直依靠丹药才能强撑起一副看似健康的体魄，是药就有三分毒，及至今日，以前被压下去的病痛一股脑地爆发出来，再也掩饰不下去了。
元康帝虽是病入膏肓，但仍要将计就计利用一下这一点，既是为了斩草除根，也不乏对叶鸿的考验。
父子两人说了一会儿话，元康帝的上下眼皮就开始打架了。他让满面风尘的太子先行回去洗漱休憩，一切事宜都等明日再行商榷。
两日后，元康帝一行继续向着帝都而行。
太子乔装改扮来到行宫的途中遭受了不少阻挠，他与元康帝的返程也并不顺利。幸而在此期间，元康帝的身体状况开始慢慢好转，他们行进的速度也可以适当地加快。
*****
元康帝回到帝都之后，直接下令将大皇子圈禁了在了他自己的王府中，并且将一干与其关系匪浅的大臣撸了个遍。
一时间，朝野上下，人人自危。
待风波平息之后，元康帝便下旨禅位与太子叶鸿。
一个月后，太子叶鸿登基，尊号明武帝，改年号为开阳。
与此同时，除了已被废除封号的大皇子之外，明武帝将其余兄弟们悉皆封王。不久后，三皇子叶崇、四皇子叶岺便离开帝都，前往自己的封地。
其余皇子们由于年纪尚幼，即便封了王，也依旧住在皇宫中。
勤政殿内——
明武帝叶鸿拿着一封边疆捷报，眼含笑意道：“阿则，这下你尽可以放心了。厉寒朔那小子已经脱离险境，投到韩将军麾下了。他这次可谓是一战成名，凉州已被收复了。”
叶则心中大定，“他无事便好。”
叶鸿睨他一眼，“你整日为一个外人提心吊胆，皇兄看着都觉得不是滋味。”
叶则哭笑不得，只得转移话题道：“……皇兄，近来大臣们都让你赶快立后，你可有什么人选？”
“他们闲着没事干，都操心到这份儿上了。你不是课业繁多吗？怎么也不消停？”叶鸿头疼地扶额。
叶则心道——你当我愿意多管闲事啊？
他语气淡淡地说：“你一天不立后，我就一天不得清净。”
叶鸿思忖道：“人选嘛……自然是唐家嫡长女了。”
唐家——即光熙皇后唐菁蓉的娘家，是桃李满天下的书香门第。
叶则对此不置可否，表兄妹结亲在这时候看来是再正常不过的事情，他总不能把近亲不能结婚的说辞搬出来给叶鸿听。毕竟，三皇子叶崇的母妃就是元康帝的表妹，作为一个近亲结合的产物，他还不是照样活蹦乱跳的？
“阿则，你也到了知好色而慕少艾的年纪了，我听说你似乎倾慕是左相嫡长女……正好你还缺一位王妃。”
叶鸿的语气颇有几分“吾家有儿初长成”的感慨，听着他的话，叶则都觉得自己的年龄缩水了不少。
叶则：“……皇兄，我想先立业后成家。”
叶鸿眯眼看着他，“嗯？”
他直觉自己的幼弟还有后招在等着自己。
“琅琊国进犯我朝，想来是蓄谋已久。我虽目不能视、体弱多病，却也想要到边疆去……”
“这不可能！”叶鸿径自打断他的话，“我不逼你成亲，但也不会允许你去那等苦寒之地的！我朝人才济济，难道还缺你一个不成？”
叶则神色肃然地点点头，“的确如此。”
——邺朝之所以能在与琅琊国的战争中占据上风，不仅要归功于战神将军厉寒朔，更有第一谋士叶则的功劳。
叶鸿觉得幼弟实在是太过大言不惭了，好一会儿才反应过来：“……你就算是天纵奇才，也得给我老老实实地呆在帝都！”
叶则放软了语气，想要曲线救国：“皇兄，若我将来遇到一个喜欢的姑娘，她偏要嫁盖世英雄，我却是个病秧子。那我又该如何是好？”
——在原剧情中，钟凝钰便是如此拒绝叶则的。
叶鸿听了这话眉头一皱，“你是瑞安亲王，能得你的喜欢，是她上辈子修来的福气！你便是想要天仙，皇兄也会让她嫁给你。”
叶则摇了摇头，说：“皇兄，强扭的瓜不甜，我还不至于沦落到求而不得便强取豪夺的地步。”
叶鸿状似欣慰地笑了笑，脸色忽地一沉：“你少给我灌迷魂汤！有这功夫，还不如帮皇兄一起造福黎民百姓。”
叶则：“……”
*****
边疆暂时平定之后，厉寒朔便快马加鞭赶回了帝都。
——当然，他是奉旨回去的。
厉寒朔回到帝都的那一天，是明武帝大婚的日子。
整个帝都一片欢腾喜气，皇宫廊檐上挂满了红绸，宫灯也全部换成了艳丽的红色。
明武帝在诸位兄弟中积威已久，众人不敢肆无忌惮地闹腾他，又不想放过这个绝好的时机，就只能把歪主意打到叶则身上，让叶则去把叶鸿灌倒。
叶则虽然好声好气地答应了，但他的战斗力实在太弱，还没三个回合就被叶鸿放倒了。
叶鸿只得好气又好笑地令人把叶则送回了昭光殿，转头就准备好好教训一下胆敢忽悠自己幼弟的那几个家伙。
另一边，萤火给醉意醺然的叶则褪下了外面的衣袍鞋袜，又给他洗了把脸，才把锦被盖在了他身上。
她生怕叶则醒来以后会宿醉头疼，往叶则嘴里塞了一颗白色的醒酒石之后，就打算亲自去御膳房一趟，为叶则准备醒酒的食物。
将灵芝切片后，加入清水，以文火慢慢炖煮一个时辰，再取其汁加蜂蜜，便是一个醒酒良方了。萤火想着虽然需要一个时辰之久，但效用奇好，叶则在寝殿内也不会有什么危险，便安心地离开了。
然而，就在她离开不久后，寝殿内的一个暗门缓缓打开了。
厉寒朔轻手轻脚地走到了床榻前，俯身看着已有一年没见的叶则。
他一向苍白的脸上染了薄晕，双目紧闭，森黑的眼睫在眼睛下投了两片阴影，看起来十分静谧美好。
厉寒朔的目光不由自主地被他微启的唇瓣吸引，那两片嫣红湿润的唇瓣时常会出现在他的梦中。这一看，他就想起了那旖旎的梦境，他的目光不由暗了下来。
他慢慢地凑近了叶则，直到呼吸相闻之时，他的目光才开始一寸一寸地在叶则的脸上逡巡。
这般近在咫尺的距离，他可以清晰地闻见叶则身上清冽苦涩的药香，以及一呼一吸之间美酒的醇香。
厉寒朔微微弯起了嘴角，轻轻唤了声：“阿则……”
叶则眉头紧皱，厉寒朔伸手抚平了他的眉心，语带笑意地说道：“你再不睁开眼睛，我就吻你了。”
叶则嘴里发出含糊不清的声音，可是眼睛依旧紧闭着，显然是醉得不轻。
厉寒朔眼尖地发现了他齿关间露出的一点白色，略一思忖，便猜到了那是醒酒石。
他皱了皱眉——阿则若是一不小心把醒酒石咽下去了，那可怎么办？
脑海中突然灵光一闪，厉寒朔目带笑意地垂首，慢慢贴住了叶则的嘴角。
他小心地将身体撑在叶则上方，细细啄吻了一会儿，才开始发起进攻。
他的舌头灵活地钻进了叶则微启的唇间，舔舐着叶则口腔的上颚，纠缠着叶则的舌尖。逗留了好一阵子之后，他才慢悠悠地将醒酒石勾了出来。
叶则的嘴唇在灯火下泛着晶莹的光泽，厉寒朔好整以暇地欣赏了一会儿，才舔去了他唇上的津·液。
将醒酒石丢掷到一边后，厉寒朔才问道：“阿则，你还要装到什么时候？”
寝殿内安静得过分，偶有烛花爆开的轻响。
床榻上的叶则依然十分乖巧地闭眼睡着，分明还是一副醉得不省人事的样子。
厉寒朔冷笑一声，径自倾身上前。