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金棕榈是一家连三流档次都算不上的酒店，它的历史最早可以追溯到肯尼迪总统的时代。那些发黄的墙皮，锈蚀的栏杆，枯萎的植被都在述说着曾经的辉煌，除了一些怀旧的老人，这座费城郊外的乡下酒店很少有客人光临。
一辆大客车缓缓驶进酒店的停车场，走下来一群老态龙钟但却精神矍铄的旅游者，最后两个戴墨镜和牛仔遮阳帽的男人夹着当天的《费城日报》走进电梯，他们没有跟着老头老太婆们去餐厅，反而乘电梯直接上了十二楼。
走在最前面的中情局局长穆勒率先推开了走廊尽头豪华套间的橡木门，门没有锁，客厅沙发上坐着三个人，都是他预料中的面孔。穆勒后面那人闪身进了房间，当他摘下牛仔帽和眼镜时，沙发上的三个人全站了起来。
“总统先生。”为首的乔纳森点头致意，同时指了一下身边那位戴着窄框眼镜的胖子：“这位是兰德公司的首席咨询顾问，布雷德·格兰特先生。”
随后他又指了一下更远处单人沙发上的那位中年女性：“这位是兰德公司的高级咨询顾问，凯茜·霍森女士。”
梅隆总统分别和两人握手，他以前曾见过凯茜·霍森，所以脸上多了一份诚挚的笑容。
穆勒仔细检查了卫生间和阳台，随后关上所有窗户，又把厨房里的两名保卫局特工赶到走廊上去抽烟，这才亲自给客厅里的四个人各倒了一杯咖啡。
梅隆选择在长沙发的另一头坐了下来，这个位置离乔纳森更近一些，更方便倾听中情局副局长说话。他的神色并不轻松，眼中有明显的焦躁。
“先生们，女士们，我们所面对的情况相当严峻。虽然美利坚合众国的领土尚未受到直接攻击，但我们实际上已处在战争当中，这场战争对我们的威胁远远超出原先的预计。”
乔纳森低下了视线，不想让别人看到自己眼中无法抑制的沮丧。
中情局魔都分站受到袭击，除了一名外勤女特工只身逃脱，其余所有人都变成了冰冷的尸体，其中包括魔都分站站长史蒂芬，他可是乔纳森一手培养起来的心腹爱将。从现场战斗痕迹和清扫手法来看，这次行动只能是互助会的人干的，攻击者清除了情报站内所有电磁存储器的内容，只留下五具永远沉默的尸体。
中情局华裔特工彭希哲唆使纠察队军官金必胜煽动难民哄抢粮船是所有转折的起点，这本来应该是一次完美的行动，但互助会不知从哪里找到蛛丝马迹，顺藤摸瓜追溯到中情局这边，他们在难民抢粮当晚就对史密斯进出口公司发动了突然袭击，反应迅速不说，手法也相当狠辣。中情局被人端了魔都据点，死伤惨重，脸面也丢了个干净。周行远掌控的《申报》连篇累牍报道了这事，字里行间对美国人假借商务公司之名从事间谍活动的义愤谴责溢于言表。
祸不单行，特洛伊计划也功败垂成。
一周前，希腊人突然通过谷弟公司免费邮箱帐号发出紧急撤离警告。但这之后，三条预定撤退线路上的接应特工们昼夜等候了六天，但希腊人始终没有出现。如果没有猜错的话，这位异能者十有*遭到了互助会的毒手。来自灰山疗养院的异能者费尽周折才成功潜入互助会内部，但现在却落得个生死不明，据说那位异能者的实际价值不逊于一艘航空母舰。而作为希腊人的掩护道具，美军猛禽特种作战小组十六名战俘仍在互助会手中。总的看起来，这笔买卖可是连本钱都赔进去了。
最重要的是，中情局彻底失去了互助会的情报信息源。
那个潜藏在穷乡僻壤中的机器人帝国，现在没有人知道他们正在做什么，这比史密斯进出口公司遭到灭顶打击，比灰山疗养院的异能者折损更加危险。
在这场惨败中，唯一值得庆幸的是，乔纳森的希腊人赢了第一回合。
于任从十里铺带回了有关互助会权力结构和武装部队序列的详细情报，这份情报的每一个字母都沾满了中情局外勤特工们的鲜血。经过白宫与中情局反复审核后，这份情报又被转送到全美赫赫有名的兰德公司进行分析评估。
兰德公司是第二次世界大战后由一帮美国精英组成的超级智囊团，一句话说白了就是专帮人出主意的师爷党。但这伙师爷可不是街边摆摊的掐指半仙，他们也不是仅凭一张嘴忽悠混饭的神棍，兰德公司的预测总是基于大量数据分析和模拟演算后得出的严谨推理结果，他们不仅有各类技术领域的顶尖专家，同时还善于使用各种严密的博弈理论和推演模式让专家团队发挥出最大效果，其中最出名的当属德尔菲法和头脑风暴法。
兰德公司最成功的业务案例是于1950年时曾准确预测中国可能在朝鲜战争中出兵，怎奈当时的美国国防部不愿购买这个要价高达五百万美元的预测，后来朝鲜战争的发展证明兰德公司的预测完全正确，五角大楼在战争结束后花两百万美元买下那份过期的预测报告。
从此之后，兰德公司一举成名。
这个综合性战略研究机构对涉及全球政治、军事和经济的多次准确预测令其名声越来越响，不光美国政府在遇到重大疑难决策时会咨询兰德公司，来自世界各地的政要显贵也经常或明或暗向这家智囊公司求助，希望那些世界上最聪明的脑袋能够帮忙解决自己的麻烦。
今天，梅隆总统在中情局局长穆勒陪同下来这家老酒店只是为私下会晤兰德公司的业务代表布雷德·格兰特与凯茜·霍森，这两人正是这次特殊评估项目团队的核心人物。
作为最熟悉互助会的关键人物，乔纳森也必须到场，以便随时拾缺补漏，介绍情况。
布雷德·格兰特从他的鹿皮公文包里抽出一叠足有四百页的评估报告，凯茜·霍森也从自己的黑色手提箱里取出一份厚厚的黄色夹页簿。
两人对视一眼，最后是格兰特先开口：“我们仔细阅读了乔纳森先生送来的那份情报，那上面详细记载了互助会军事力量的结构和特点，以及他们的组织形式。我们组织了近两百位军事专家对这支主要由反曲足肢步行器构成的武装部队进行了分析，这份四百五十一页的报告就是我们分析和评估的结论。”格兰特用手拍了拍那份评估报告。
“我的时间不多，请格兰特博士你直接说吧。”梅隆总统看了一眼那份四百多页的报告，决定抽个合适时间再详细看看，但现在肯定不是最合适的时间。“至于咨询服务的收费，我想那绝对不是问题，你们现在就可以把账单给我。”
格兰特没有介意总统的粗鲁态度，他端起桌上由中情局局长倒的咖啡，往后坐进沙发的包围，小啜一口后才开口：“开始，我们以为互助会的反曲足肢步行器可能是由某种高强度合金制成。不过，我们的材料试验室有幸从露西亚那边的渠道得到一块实体残骸，经过分析后证实，这东西根本不是什么合金，构成机体残骸的居然是纯铁，压根没有钛，也没有钨之类的常见强化材料。在电子显微镜下，我们发现这些纯铁的原子阵列间隙缩小了一半，这是一件不可思议的奇迹！”
格兰特注意到梅隆投来不解的疑惑目光，考虑到对方在付账时的爽快，他决定尽可能把事情说得通俗易懂一些。
“我们知道，这个世界的万事万物都由原子构成的，而原子与原子之间的空隙相对于原子核本身的尺寸来说是很大的。在这个空隙中，不同原子之间的引力和斥力形成了一种微妙的平衡，理论上除了高速转动的电子之外，没有任何粒子可以在原子之间自由运动。这就是当我们把手摁到桌面上时，手不会陷进桌面里的真正原因。”
“要改变原子之间的空隙是一件很困难的事，但对我们来说并非不可能，比如核武器，聚变和裂变本质上都是采用强大外力改变原子间隙，破坏并重组原子结构的结果。但互助会显然拥有某种我们不知道的技术，他们成功把铁原子间隙压缩到原先的一半，而且居然还保持了这种结构的稳定性。结合更趋紧密的铁原子因此获得极不寻常的耐压强度，这就是他们的反曲足肢战车刀枪不入的原因。”
“原子核的裂变和聚变是两种不同的极端，这两种极端都会产生巨大能量，人类目前可以实现这两种极端的结果，但对过程却很难控制。但互助会的技术却让我们看到了人为操纵原子的壮观奇景，比起裂变和聚变的极端运用，压缩原子间隙显然更难。紧密靠拢的铁原子在结构上依然是铁原子，但间距变化却带来了不可思议的新属性，例如屏蔽红外热辐射信号，不反射雷达电磁波等等。”
“材料学上的优势不仅给互助会带来了超强硬度的战车，他们还有了一种名为双极电池的电力储能设备，这种袖珍电池的蓄能指标超过我们目前最好的锂电池至少一万倍以上。因为双极电池，他们很容易就开发出电磁动能武器，正是这种高超音速动能武器让互助会在与露西亚人的对抗中占尽上风。互助会甚至从露西亚人手里获得了聚能光束武器系统的关键技术，并将莫斯科苦心筹备多年的太空武器平台夺为己有。”
“美国和欧洲能否有试验室实现改变原子间距的技术？”梅隆沉声问道。
格兰特摇头：“没有。要做到这一步，我们必须先攻克可控核聚变这个难关。”
“你想说明什么，格兰特博士？”
“很简单，总统先生，互助会的足肢战车在军事技术方面领先我们当前最先进的武器至少两到三个世代。他们和我们之间的差距，有如机关枪和石斧。”
“如果发生正面冲突，我们取胜的几率有多大？”梅隆的声音提高了一些。
格兰特摇了摇头：“常规战争的话，以美军现有的武器和技术，对抗互助会获胜的几率不会超过百分之一。但是，我们也注意到，互助会的足肢战车并非绝对无敌，否则露西亚人也不会弄到那么多残骸和碎片。东亚地区的战场实例表明，一些能在狭小空间内产生巨大能量脉冲的武器，例如大型重磅炸弹，核武器，以及露西亚人的聚能光束武器似乎都可以克制互助会的反曲足肢步行器。”
“如果我们能抓紧时间设计一些有针对性的武器，也许将来在面对这种反曲足肢步行器时不至于束手无策。”格兰特放下了咖啡杯：“我的结论是，在十年之内，美国应尽量避免与互助会发生常规性质的武装冲突。唯一的例外，是全面核战争。”
梅隆看了看穆勒和乔纳森，倒吸一口凉气，闭上眼睛不说话。
格兰特的声音从耳朵里不依不饶地传了进来：“总统先生，如果您能再听听霍森女士对互助会的政治结构分析，您可能会发现我的军事评估报告还不算太悲观。”
梅隆睁开眼睛，双掌十指交叉放在膝盖上，目光转向凯茜·霍森。
她面前的评估报告比格兰特的那份要薄得多。
凯茜·霍森是兰德公司亚太政治文化研究中心的主任，此前中露战争刚爆发时，梅隆曾专门向她咨询过这场战争可能的走向。
霍森说话的声音沙哑刺耳，好似一把锉刀在玻璃边缘反复磨擦。
“与他们强大的军事力量相比，互助会在政治方面的追求更加危险，而且是非常危险。”霍森翻开报告，用手指压着最前面几页的纲要部分。
“根据我们的了解，互助会有三大基本法则：信息的无阻畅通，个人绝对武装化和促进物资流动。他们最终的政治诉求都包含在这三大基本法则中。从对信息渠道畅通的刻意追求来看，互助会试图建立某种全透明的上层政治结构，由正式会员组成的上层结构与占大多数的下层自由民保持平行关系，这种组织形式宛如两张平行层叠的渔网。这种乌托邦的设计并不是纸面上的理论空谈，他们一直在利用某种被称为智库的网络化人工智能系统来组织军事和生产活动。最近东亚地区流行的互助表据说也是他们向平民免费发放的个人智能终端，这种拥有全息操控界面的免费全球电话给通讯厂商们带来了灭顶之灾。”
“我们也弄到了两块互助表作为研究样本，这个小东西的全息界面还不是它最大的惊人之处，它采用了某种明显不属于电磁范畴的通讯信道，根据我们的专家分析，那似乎是某种量子通讯模块。通过量子信道传递的信息无法被拦截或破译，至少现阶段我们根本做不到，也就是说，那种互助表的实用性和保密性，远远超过了我们现在最顶尖的军用通讯设备。另外，从互助表来看，互助会显然已经拥有了覆盖全球的通讯网络，我相信，他们同样也有军事性质的全球侦察网。”
“种种迹象表明，互助会对商业贸易毫无兴趣，他们显然不会接受当前美元与石油构成的世界秩序。互助会拥有的武力足以从军阀头子周行远手中夺取魔都控制权，但他们却没有这样做，反而通过雇佣兵协议与周行远建立了合作关系。在与露西亚人的战斗中，他们曾有多次机会可以攻占城市，但他们都放弃了这些机会。这些人似乎更喜欢在开阔野外自由活动。考虑到他们拥有的技术和空前强大的机动力，这也许是一种很自然的选择。”
“我有种感觉。”穆勒插了一句嘴：“他们让我想起了匈奴人。”
“他们有自己的目标，而且这个目标无法通过商品交易获得，这使他们比匈奴人更危险。互助会提倡的全畅通信息渠道貌似理想主义者的乐园，但实际上这种制度是对基本人权的残酷践踏，也是对民主与自由精神的亵渎。”霍森用食指轻击茶几桌面：“他们有一种宣传说法非常准确地描述了未来的前景。”
“什么？”梅隆问。
“他们要建立新的生存秩序，一个新的世界。”
梅隆瞪大了眼睛：“新的生存秩序，新的世界？所以，我们所代表的旧世界必须被毁灭？”这是他听过的最荒唐的宣言，即使是希特勒那样的魔头，也不会将整个欧美文明世界当作自己的敌人。
穆勒在梅隆身边坐了下来：“那么，兰德公司有什么结论？”
霍森扣上了那份评估报告的硬纸封面，她的双眼紧盯着对面沙发上正襟危坐的美国总统。
“我们的建议是，立即采取必要行动，消灭互助会，避免人类文明承受比世界大战更可怕的浩劫。”
一直在仔细倾听的乔纳森举起了一根手指：“等等，你的同事，这位格兰特博士不是才刚刚说过，我们必须努力避免与互助会爆发冲突？”
霍森点点头：“格兰特博士说的是常规战争。但是，按照当前的态势发展，情况会对我们越来越不利，局面恶化的速度会很快，而且会越来越快，我们将很快失去挽回一切的机会。”
梅隆看着女博士，眼中全是难以置信的神色：“你的意思是，发动一场丧心病狂的核战争？向一个刚遭受核弹洗地死了六千万人的联合国常任理事国再次实施核打击？”
霍森咬紧了嘴唇，放低声音道：“露西亚秋明大地震背后绝对也是互助会的人干的，这件事揭示了一个真相，互助会拥有核武器，而且知道怎么用才能发挥最大效果。据我所知，露西亚人尝试过多次对互助会基地实施弹道导弹核打击，但他们都失败了，这证明互助会已经拥有成熟化运用的弹道武器预警拦截系统。您应该知道，这种技术对于一个政治势力，意味着什么。如果总统先生不希望将来后悔，那就应该在还来得及动手之前采取果断行动。”
梅隆听得频频摇头：“将来我也许不用后悔，但我肯定会以种族屠杀罪名接受海牙国际法庭审判。且不说国会能否通过这个疯狂提议，只要把这事说出去，我就会成为历史上最邪恶的美国总统。”
“如果总统先生还能保持对兰德公司的信任。”霍森深呼吸了一口气，看着梅隆：“这其实是符合美国利益的最佳选择。”