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闵安与玄序告别之后,一人回到昌平府,准备参加不久后举行的逐鹿大会。既然他执意脱离世子府，这次回去偏生又要以门客身份再入世子府，前后的变化使得他的地位极尴尬。为了便宜行事,他又换上了男装，在郊野山村租了一处民房落脚。四周的地势较为平坦，他每天站在马桩上勤学苦练，并期待着再有机会去世子府前毛遂自荐,让他顺利跻身世子府的参赛队伍里。待取得成绩后，他才有资格向李培南提出成婚的请求。
闵安租房时向当地里长申报过他的出身来历,户籍情况被录进册子送进昌平府户房，不多久,衙役循着户册里的记载，找到他头上来了，将府丞勾批的拘票塞进他手里。
闵安一打听，才知道五梅去衙门递了状纸，状告闵安恃武行凶，无故殴打苦主两次。苦主自然是五梅，闵安为了给萧宝儿出气，也确实打过五梅，他熟悉衙门办案的规矩，老老实实地跟着衙役回去了一趟，去大门东侧的申明亭参加调停事宜。
申明亭由德高望重的老者主持，负责处理民间纠纷、小偷小摸等恶行，很得长官及百姓拥护。闵安自然也要服从老者的处断，乖乖罚了钱银，并领着签条去红枫山猎场服劳役五日。
红枫山是此次逐鹿大会的一处赛场，闵安一听，更是乐意提着凿子去劳作。萧宝儿听说五梅状告闵安的事情，心里过意不去，天天跟在闵安身后，坐在凉棚里吃瓜果糕点陪着他。
闵安总是撵她：“你这一副悠闲样子，说是来陪我，其实净是跟我添乱，回头我还得照看你，免得山上的粗汉对你动手动脚，小姑奶奶行行好，从明天起就别来了，成不？”
第二天起，萧宝儿带着一群随护坐进了凉棚里，免除闵安的后顾之忧。闵安顶着秋阳烈光，汗流浃背地在山脚底凿石头铺台阶，累得腰都直不起来，萧宝儿看着他瘦削的背影，突然发起了脾气。
闵安流着一身汗走过来安抚了萧宝儿几句，说道：“你又做不了五梅的主，还生气也没用。不如回去劝他撤走状子，我就可以不受这份苦了。”
萧宝儿将凉茶凉瓜一个劲地塞进闵安手里，惴惴回道：“我求过他啊，他又不听，他现在变得很奇怪，时常爱发火，我都要避着他。”
闵安恍然：“所以你只能跟着我。”萧宝儿推他回去凿石头，跑到山上一趟，摘了几片枫叶和一枝海棠花回来，兜在裙里玩耍。
闵安继续面朝山石背朝天地劳作。
石场里凿子、铁钎的叮叮当当声传到山坡上，引得秋游的人厌烦。
山坡的风光与底下自是不同，车马一路走来，红叶婆娑飞舞，片片滑落于地，掩盖了车轱辘的行声。萧知情坐在车里，推开一扇窗，伏在窗前看秋景闻花香，李培南穿锦袍束玉带，策马走在车厢这边，随行防护车马安全。
红叶浓郁香气之后，又传来淡淡海棠花芬芳。
萧知情拍手唤停马车，揭开另一旁的窗帏，问道：“学生能否下车采摘一两支花？”
李培南想了想应道：“风凉天干，你待在车里。”
萧知情叹口气：“可惜了，满山秋花空自开，芳香问讯无人来。”
李培南支使随行的侍从去采了一枝花回来，又下令继续前行，离开红枫山。
一行华美的车驾经过石场上方，马蹄声缓慢，并不容易引起下面人注意，但是居高临下倒是看得便利。
萧知情撩着窗帏细细地说：“修好了石阶、围墙，今年的逐鹿就差不多要开始了罢？”
李培南回道：“是的。”
萧知情一笑：“世子还要学生出场吗？”她已听说过闵安逃脱世子府的事情，尽管她休养在竹斋，较多时候没有转醒过来，但她所派下的眼线并没有闲着。
“你养好伤，自然要代我出场。”
萧知情咬咬唇，低头涩声道：“除非……世子答应学生……让学生做主心骨挑大梁……学生才能放手一搏……”
“依了你。”
“这儿空气好，学生就在这里舒活下筋骨吧，世子可顺便查看，学生是否拉下了功课。”
“回去再看。”
听到不应允，萧知情又提出了另外一个要求。山壁前长着一支粉霞晶莹的秋花，她认得那是重瓣海棠，可入药可酿酒，还能采回去交给祁连雪调香。李培南唤侍从去摘花，那处地势陡峭，侍从险些滑落下去。种种光景下，必然要李培南亲自出手了。
李培南唤车驾一行人离得远些，纵身扑落山崖下，伸手采到了海棠花。山石嶙峋，呈白色，他几下闪落掠在宽廓的山景前，深色衣袍尤为显眼。坐在凉棚里百无聊赖的萧宝儿自然最先看见他，鼓起嘴说道：“好好的功夫不来开石头，跑去摘花，竟然比我还悠闲啊。”
隔着三丈远，她也没有看清摘花的人是谁，但是眼力强于她的闵安，却能瞧见李培南的动静。
李培南摘了花，别进后腰玉带里，低头向石场里看了一眼，尔后他借助两手攀升的力道，三两下蹿上山顶，快如闪电来去，丝毫不作停留。
闵安回头又凿开一块石头，暗想，今天遇见的不是个好场景，我的颜面还留得住么？罢了，反正要到婚礼批函后，我也不指望他什么……
李培南随护马车回到世子府，一连五天，好生款待萧知情，医治好了她的伤病。他对萧知情可谓宠信优渥，除了未做到鞍前马后的操劳，他早晚各去探视一次，询问起居衣食可否适意，将她推崇到了无与伦比的地位上去。
就是早些天在世子府里进出的兔儿爷闵安，都未得到公子如此的青睐。
底下的人突然也醒悟了过来，原来萧大人才是公子的心头好，个个打起精神来伺候着她。萧知情本人也有些疑虑，不知为何一病起来，世子突然对她转变了态度。
整座世子府里，就管家、衣久岛如往常一样行事，不对萧知情另眼相待。萧知情抓住衣久岛过来找莲叶下棋的机会，向衣久岛打听了李培南的意思。
衣久岛丢下棋子撇嘴道：“世子还能有啥意思？他和闵安谈不妥，闹得整个府里人仰马翻，王爷这样的人物，都被他关进石屋里受过，所以说，得了世子一两分另眼就不错了，还管他想什么呢？”
李培南平时放任衣久岛较多，在她跟前并不回避方方面面的事情，她说出来的话，自然就能占分量。萧知情听得衣久岛这样说，放下心来，心安理得的住在世子府里享受贵客待遇。
李培南唯独要萧知情做的事就是苦练功夫，一举赢得逐鹿大会。他在园子里开辟了一块练武地，左临流水花林，右靠扶柳树荫，整饬得仿似人间仙境。萧知情闻花香染鬓发，心情见好，功夫越发增长。
隔在世子府外的闵安却没有这副好光景了，他脸皮薄，不知怎样求见李培南，索性就在远街上打量世子府大门的动静。盘桓了半日，又觉无趣，他就低着头快步走向了申明亭。
申明亭里总有一些状子，状告各处强盛人家欺负乡邻的行为。他在状纸里挑来挑去，都没找到一则与世子府有关的申诉，索性把心一横，自己写了一纸状词，状告世子府妄拿平民发落，不配为尊的行事。
申明亭主持民议的老者说：“小相公空口无凭，需拿出证据来，民告官，不是小事。”
闵安指着自己的耳朵：“我被世子府的人打残了左耳，长老可传郎中验伤。”
老者按照规矩上报给府衙，书吏们猜不透闵安前前后后与世子间的玄机，又不敢随便发落，互相推拒一番后，将状纸塞回了闵安手里。
闵安咬咬牙，亲自带着状纸走到了世子府大门前，向门房通传了意思。里面半天没有回声，过了许久，管家拎着长袍下摆匆匆走出来说：“闵公子回去吧，我们公子不见客。”
闵安抿紧唇，脸上一阵烧灼，染得红云遍布。他犹豫了一下，才朗声回道：“无需世子见我，受理我的状词即可。”
管家擦擦汗：“即便是告状，也没有这种规矩啊，你把状词送衙门去。”
闵安看着辛苦一遭又被推回到原处，知道事不可行。可是如今，他也没有其他的办法了。管家劝不动他，跺跺脚，又跑回了府里。值守的侍卫等了一刻，最后在门房的通传命令下，将大门重重掩上。
大门闭合声隔断了闵安的希望。他无知无觉地站在夜里，站在风里，又承着一肩清雾看拂晓来临。心底没有感觉时，他就摸摸手臂，总能触到一丝僵硬。世子府红漆铜钉大门再也不曾开启过，巍峨门宇前，两座石狮子踏足祥云之上，低头看他，似乎在笑话他的薄弱。
闵安没有想过放弃，即使是遭到巡兵驱逐最为难最尴尬的时候，他都咬牙坚持了下来，只想着一件事：要从李培南手里拿到婚书批函，就得吃苦。
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