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日头垂落在天边，火红的光芒铺满了半个天空，映着远处钟山的轮廓，皇城如同宫装丽人披上了一件金色纱衣，美得惊心动魄。
礼部右侍郎宋礼大人从殿中退出来的时候，嘴角噙着几分志得意满的骄矜，不过当他看到皇后的轿撵以及仪仗时，还是适时地敛起了笑意。
侧身低头不敢直视，等皇后和宫女、宦官进入殿中后，宋礼才缓缓向洪武门走去。
马上要到勋贵们的晚宴时刻了，宋礼作为一个地地道道的文臣，既不能也不想参与其中，现在宋礼接到了一个非常简单的任务。
接近国师姜星火。
在这个时代，皇帝监视除自己以外的所有人，哪怕是皇子，都是非常正常的。
大皇子朱高炽和二皇子朱高煦，身边就没几个皇帝人？
大家都知道，装不知道而已，身边有皇帝的人，皇帝才会对你放心。
事实上，宋礼算是第一个吃到密折制红利的人，正如他所猜测的那样，帝王是不会允许任何人威胁他的皇权的，时不时地埋一手闲棋很有必要，而宋礼对于棋子这个角色甘之如饴。
那么国师在哪呢？
宋礼在宦官的引领下，出了宫城，在皇城的一角里，顺利地见到了国师大人。
这里是内廷兵仗局，这附近也是内廷八局(兵仗局、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局)，在这个偌大的皇城里，传统的地盘范围。
此时兵仗局掌印太监和提督军器库太监，都在陪同前来视察的国师、荣国公、二皇子等人。
所以来迎接宋侍郎的，是一名兵仗局佥书。
“好教宋侍郎知晓。”
佥书无不自豪地对宋侍郎大略介绍道：“咱兵仗局管着给国朝制造兵器、盔甲、弓箭等等，另有火药司，制作火药，也归咱管理除此之外，这里也制作其他一些小器物，譬如御前用的铁锁、锤钳、针剪之类，宫中做法事用的钟鼓、铙钹等响器之作也一样归咱。”
宋礼敷衍地点了点头，自无兴趣了解这些供军队使用的器物，只是跟着走马观花地看了看，沿途所见，刀枪剑戟等常用兵器，都有专门的府库，占了一排又一排，鞭斧等钝击兵器，则是稍微少些。
转过一列库房，便是扎成捆堆积如山的箭矢，以及摘了弦的弓。
再往前走，方见到荣国公姚广孝的身影，料想旁边那位一袭青衫的年轻人，就是国师姜星火了。
几人正在聚精会神地看着些什么，宋礼凑上前去。
临到近前，却发现是人高马大的二皇子朱高煦，此时正拎着一张牛角大弓，站在稍远处。
姚广孝见宋礼来了，若有所思地看了他一眼，旋即让宋礼一同观看。
朱高煦的身前，则是摆了一排物件，都是用作当靶子的。
他们在做一个实验，主要目的，就是对比火铳和弓箭在近距离的威力。
嗯，没选中距离和远距离，是因为现在火铳的有效距离就这么点。
与朱高煦并列站着的，是几个端着火铳的火药司工匠，在身后则是围了一圈的兵仗局其他工匠。
这便是姜星火给兵仗局的工匠讲了制作热气球的原理，和所需的材料后，见天色还早，就临时起意，想看看这个时代的火铳各方面的性能如何了。
朱高煦自信地嚷嚷道。
“姜先生可看好了，前面一排，摆着红漆团牌、水磨锁子护顶头盔、红漆齐腰牛皮甲、水磨柳叶钢甲、并枪马赤甲（具装甲骑战马的马甲），俺挨个弯弓射过去。”
姜星火闻言，微微颔首示意朱高煦可以开始了。
朱高煦抽了一支箭搭在牛角大弓的弓弦上，手腕发力，爆炸性的力量将整个牛角大弓拉的如同满月一般。
朱高煦瞄准对面，松开手指，只听“咻”的一声响，一支利箭破空飞出。
紧接着“噗嗤”一声闷响，箭矢没入红漆团牌，直接钉穿了数寸，箭羽兀自颤动不休。
然而朱高煦脸不红气不喘，从地上的箭筒里熟稔地又抽出一支箭，继续弯弓射去。
不多时，几个目标身上就都被命中了箭矢。
在这种二十步的近距离上，朱高煦这种膂力惊人的猛将，使用超过普通步弓尺寸的牛角大弓，搭配上重箭，给防具造成的毁伤效果相当可观。
兵仗局的监工本想把几件防具让人带过来，姜星火却摆了摆手，径自走了过去细细观看。
姜星火摩挲着被棱型箭头贯穿后绽开了十字花的红漆齐腰牛皮甲，再看看理论防御能力应该更强的水磨柳叶钢甲，却发现，扎甲迭的密集的甲片和穿过孔洞连接甲叶的牛皮带，被重箭命中的位置，都直接硬生生地凹陷进去了一小块。
姜星火心中思忖道。
“所以前世的女真人，就是靠着骑马重步兵的强弓重箭，抵近射击摧垮了辽东军的战斗意志啊.在火器没有取得足以称得上变革性的技术突破以前，恐怕还是无法彻底取代弓弩。”
不过，姜星火还是对这个时代的火铳给予了一些期望，接下来就轮到了兵仗局火药司的火铳工匠们，看他们的表现了。
几名工匠排成一排，手持火铳，站在姜星火身前不远处，一个个表情凝肃，显然很有压力。
姜星火也认真地打量着他们，这些人虽说是匠籍，但毕竟是在皇城里吃饭，跟他在宣城看到的匠人精神风貌并不相同，举止间一副干劲儿勃勃的样子，而且从动作上看显然经验丰富，对火器颇为擅长。
兵仗局掌印太监是新换上来的，原来燕王府的宦官马靖，属于郑和的老同僚，此人晓得国师在皇帝心中的地位，知道这是一个巴结的好机会，自然不肯错过。
兵仗局掌印太监马靖凑到几名工匠前去悄声叮嘱了几句，大约便是既要发挥风采让国师重视，又不能超过二皇子让殿下难堪的意思。
工匠们面面相觑，刹那之后，其中一个年纪较大的工匠率先开口道：“请公公放心，我等明白了。”
另外几个年轻人跟着附和。
兵仗局掌印太监马靖点头笑道：“你们做得好，回头重重奖赏你们。”
随即几名工匠便开始发射前的准备工作，将袋子里的火药倒进呈扁葫芦状的火药室内，然后塞入弹丸。
姜星火也在边上看着，并提醒道：“要小心点，装药量太多容易炸膛，这次只看正常状态的威力，不要存了攀比之心想着多装药威力大。”
兵仗局掌印太监马靖转过头，疑惑道：“国师懂得火器？”
“略知一二。”
姜星火点了点头，随后问道：“若论火器之事，兵仗局里谁最懂得？”
兵仗局掌印太监马靖指了指，刚才答话的那个年纪较大的工匠。
姜星火记在了心里。
宋礼看着这一幕，心头反倒有些啧啧称奇。
传说中这位国师可是天文地理律法行政无一不通的奇才，没想到，还懂火药兵器.至于是真懂还是假懂，宋礼就判断不出来了，反正他不懂，他只懂水利专业。
不多时。
“砰！”一阵低沉的震响，火铳冒出烟雾。
接着一连串爆竹似的声音响了起来，几支火铳里的弹丸被火药推送着滚向前面的目标上。
众人围在周边，屏息静气地瞧着，等待浓重的硝烟散去。
姜星火带着道衍和朱高煦上前查看。
红漆团牌弹开了弹丸，略有凹陷，但是并没有被破防，头盔被打透了，牛皮甲对弹丸的防御效果反而要好于扎甲和马甲，但都有不等的损伤。
“好像这个距离不比弓箭差太多了……”
“这威力不错啊。”
众人纷纷赞叹起来。
但外行看热闹，内行看门道。
朱高煦摇了摇脑袋瓮声道：“二十步的距离威力也就跟寻常弓箭差不多，距离到了五十步，怕是连弓箭一半的威力都没有了，更不要说强弩了现在还是花架子的东西，得配着车阵一起用。”
姜星火没有急着否认什么，事实就是如此，他检视了一遍，反而满意地说道：“嗯，不错，不过倒还有改进的地方。”
兵仗局掌印太监马靖抱拳道：“还请国师指点。”
其实，这也就是一句客套话。
马靖寻思姜星火懂个“炸膛”的说法就不错了，再多的，恐怕是不甚了解。
毕竟，就连他这种跟着朱棣上过战场，见识过南军平安、盛庸怎么用火器部队的，其实都有些一知半解。
但姜星火却把几名工匠招过来，认真地说道。
“现在的火器，我觉得有几点可以当下改进的，伱们且记下来。”
这下，莫说是那几个年轻的工匠，就是年纪偏大些的工匠，心头都有些犯嘀咕了。
他们这些做手艺的，最怕就是当了上司的外行指导内行。
其他倒还好说，尤其是这火药和火器，明知道指导的是错的，还得照着办，轻则炸的断胳膊断腿，重则搭上性命，委实是苦不堪言。
可这位年轻的国师，接下来的话语，却让几名工匠，瞬间改变了想法。