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雪山被称为“白色荒漠”不是没有道理的,雪线以上的生存资料少得可怜,寄居其上的野兽们好容易储存一点热量,不消片刻便会被凌冽的高山风无情地夺走。连绵的山峰之间,偶尔出现的低矮的谷地就像绿洲一样宝贵。好在它们并不像荒漠绿洲一样季节性地移动,因此会经年累月地吸引附近的生物落脚。
从空中俯瞰下去,脚下的冰川河谷无论再如何阴暗狭窄,其中也必然拥挤着一个五脏俱全、臃肿得让人难以想象的微型生态。谷底处野兽的密度往往会大得惊人,在龙腔的视野下,就会化作一片看不到尽头的白芒——若每一个生命在龙腔的感知中都像一簇不断跃动的火种,联合起来则堪比一场毁灭性的火灾了。
这样的情景,莫林只是看了片刻,就像是被火光灼痛了双眼,倏地收回了感知。他用二指在眼睑处揉了揉,勉强缓解了眼睛的酸胀感,才从简易的望台上踱步下来。
执事长的身后人声嘈杂,船员和工人鱼贯而行,一箱箱沉重的物资从远处搬运过来,填入一座隐秘的半人工山洞之中。洞穴是新近才整饬过的,洞口宽阔,深处百余米的距离上还隐隐有火光传来。山洞的入口被谨慎地做过隐蔽措施,哪怕头顶有猎船或飞行种飞掠过去,也只能看见一片单调的绿色,然而这片营地的防护手段也就仅限于此了。
单以出入人员的数量作论,营区该算作是中型委托的规模。洞穴的容量被工程机械扩大了一倍,内里甚至足以容下一架中型的战用飞艇。在常规的猎场上,这种规模的行动至少需要一个十二人的猎人小队轮班护卫,陷阱和栅栏缺一不可,兽血和粪便也要不分昼夜地播撒在营外。但此地有莫林坐镇,意味着他一人便可以替代全部的工作。
矮小猎人接过接过船员递来的一张表格,在“观测记录”最新的一栏上填下了“一切正常”。纸笔刚刚被递还给船工,莫林身后的蓝松林中就传来一阵簌簌的响声。老船工迟疑地望了一眼莫大人,似乎在等着他确认,却被莫林道了声“无妨”,挥手催促着离开了。
山洞的侧方,白衣猎人的身影从松林的尽头显露出来。柏邶在林间几个起落,终于停在执事长的身边。莫林早在几百米外就感知到了柏邶的行踪,归来者还未曾喘匀气息,就听执事长低声问道:“预定的战场并不太远,是路上遇到麻烦了吗?”
白衣猎人摘下面具,脸上带着疲惫之色:“麻烦不在路上,阿阳和小安菲已经发现那座山峰了。我试着劝服他们不要插手,所以花了一点时间。”
“结果如何?”前执事长转过身来,才见到柏邶的猎装上布满了泥尘,样子颇为狼狈。
“他们一路追了我十几公里,还朝我扔了一只便携型的对巨龙爆桶,我险些在爆炸中丢了半条命,又绕了些远路才摆脱出来。”柏邶的肩膀一颤,像是想起了不堪回首的一幕,“总而言之,至少比我想象中的重逢要顺利得多。”
“还真是小安菲的作风啊。”莫林无奈地笑道。他朝柏邶招了招手,率先移步向洞口处走去:“早就提醒过你,那两个人的固执程度比队长都犹有过之。就算是你我,也改变不了他们认定的事情,倒不如从一开始就不要接触为好。”
“那就从一开始就不要把他们引到大雪山来啊……”白衣猎人跟上前者,用仅有两人能听见的音量嘟囔道,“有整个猎人工会的帮助,阿阳他们已经拼凑出了不少实情。被他们在附近碍手碍脚的话,之后的战斗不知会产生多少变数。”
莫林的脚步不停,一面接受着沿途船工们的注目礼,一面点头道:“在我把消息透露给那个孩子时,就已经预见到小安菲不会坐视不理了,不过这正是我们想要的。一直领先猎人工会太多,只会让他们云里雾里,认不清眼前的状况。这片猎场上即将发生的事情需要一个观众,一个见证者,没有谁比身负六星徽章的他们二人更加合适的了。”
洞内的基础设施颇为简陋,物资只是简单地分门别类后堆放在各个角落。地面上铁轨纵横,如血管一般承载着大小矿车,将成箱成箱的各类物资输送到更深处。二人视野的尽头,建筑用的脚手架已经垒到了近五十米的高度。匠人如虫蚁般攀爬其间,将一个个零件装配到被板架围住的神秘阴影之上。地上的管理者和协行人员往来呼喝,俨然还是猎人工会经典的额管理模式。
巨大的机械被布幔遮住,尽管透过灯光隐约只能看出一道轮廓,却已经足够分辨出它狰狞逼人的外形了。猎具恍若一只隐藏在暗处伺机待动的顶级掠食种,只是静静地看着都给人一种绝强的窒息感。工作区域被铁链围住,执事长只好在几十米外停下:“况且看到它你就能明白,已经不会有什么变数了。”
无论多少次直面自己数年苦心孤诣的成果,柏邶还是掩饰不住心中的激动和自豪。他的呼吸骤然变得火热了几分,沉声问道:“工程的进展如何了?”
“稍慢了一些,不过还可以接受。”莫林回答说。飞艇无法在密林中停靠,降落之处离这里太远,中间还要经过一片雪区。猎具的装配涉及到大量的部件,只靠人畜搬运的话势必困难重重,“主体已经完成了,剩下的部件我调整了卸载的顺序,其它物资都可以延后,只要那批龙血能在今夜之前完成装填,就不会影响到接下来的战斗。”
柏邶点了点头,感叹道:“先辈们的说法果然不假,越是强大的力量,使用起来就要付出越多的代价。和它的繁琐程度比起来,龙击枪就像是闪光弹一样简便——难以想象太古时期的人类是怎么忍受下来的。”
“你只是太过着急了而已。”白衣猎人的面色虽然一切如常,但归来后的他,眼神一刻都没有离开过山洞最深处那道高大的龙形阴影。不需借助龙语的力量,执事长都能感受到他难耐的躁动。
“留给‘零号’的燃料并不多,埃蒙那家伙在沙海上挪用了我们太多宝贵的原料。一部分龙血没有保存下来,如今的存量应对一场战斗还稍有富裕,第二场就有些勉强了。”莫林解释道,“为求万无一失,我便下令一次性将所有的龙血灌注进去。”他拍了拍同伴的背脊,“我们已经为这一天等了那么久,再多等一夜又有什么关系?”
“说的没错——这是‘零号’的首战,我可不想让它成为我们的谢幕之战。”听闻此言,柏邶才恋恋不舍地把注意力收回来。他举目四顾,四周工人的作业热火朝天,往返的人群中除了莫林和自己之外,只有一个人还穿戴着狩猎装束。白衣猎人朝那道身影努了努嘴,有些不解地问道:“说起来,那家伙才刚刚捱过了一场逃亡,伤势都没有养好,你就让他参与工作了?不担心会出什么差池吗?”
尚小猫的额头沁着汗,站在工作区的边缘一刻不停地清点着物资。叛逃猎人的手上攥着一列长长的表单,此刻上面还有近三分之一的条目等着划掉。随着太阳逐渐西斜,黄昏的余晖正不断朝洞穴深处透进来,距离莫林设下的最后期限已经所剩无几了。
叛逃猎人似乎没有察觉到远处二人的窥视,他一面不时地朝洞外观望,一面大声地叱骂着来往的工人们:“见鬼……都给我小心一些!这些是里面那头大家伙用的燃料,弄碎了其中一罐的话,你们就等着偿命谢罪吧!”
“我看中的就是‘狸猫’的专注力。”莫林的语气中带着不加掩饰的赞赏,“他在我们的事业上投注的热情,有时连我都感到汗颜——毕竟有过那种不幸的经历,总会让人变得更加坚定。”
“该说是幸运才对,当初的我在流落古代林的时候,可没有一艘猎船从天而降,救下我的性命。”二人从尚小猫的身边走过,柏邶瞥了忙碌中的叛逃猎人一眼,不无羡慕地说道。
正当此时,一只信鸟扑棱着从洞外飞进来。莫林的心念一动,信鸟越过洞内专门搭设鸟架,径直落在执事长的胳膊上。他摘下鸟身上缚着的情报,在燃石灯下展开,半晌却是轻轻啧了一声。
“有怪物靠近吗?”见到莫林脸上神情变幻,白衣猎人低声问道。
“不,是飞艇那边出了点变故,恐怕得你和我亲自去解决了。”执事长叠起情报,塞进柏邶的怀中,“你还走得动吧?”
“我可是刚刚在一颗对巨龙爆弹下活过来!”面具猎人抗议道,“你不觉得现在才关心我,已经有点太晚了吗?”
…………
尽管庄暮麾下的飞空艇名义上还是归属庄氏所有,但在如今的斯卡莱特北境,敢在猎船上打出庄家的旗号,就要做好面对工会巡逻舰无休无止地盘问的准备。是以船队早就涂抹掉了气舱上大大的“庄”字,代之以庄暮的私人徽记——一柄斜置的宝蓝色战刀作为对外的标识。远远地看去,气舱的两侧就像长了一对狠厉的眼睛。船队排着松散的队形从雪山上飞过,恍若觅食途中集群的秃鹫。
旗舰上,中年驾驶员听着观察室中传来的声音,最后一次修正了航向。他从驾驶席上站起来,向身后的人行了一礼:“驾驶长……今晚的班是您当值吗?”
大叔没有戴着制式的皮帽,头发乱蓬蓬地散落下来,他打了个呵欠,大大咧咧地坐到驾驶席上:“再等上一两年,就该你来值这一班了——有什么情况吗?”
“一切正常。”中年人汇报道。临行前主家曾提及过,这条航道可能有些不太平,不过迄今为止的航程都还算顺利。船队由近十架防护齐全的货艇,外加三架护卫舰组成,即便船上没有职业猎人坐镇,在险地以外的空域上也称得上是一股不可忽视的力量。规模稍小些的飞行种队伍甚至不敢靠近,远远地听见响动就会自行改道离开:“以现在的状况来看,多带来的那艘护卫船恐怕是主家多心了。”
“花钱的又不是你我,管那么多干什么?”驾驶长翻了个白眼道,“只要能早早地做完这一程,我们就万事大吉了——放着好好的商路不走,却带着船队来到这种穷山恶水的地方,没有了那位家主的庇护,庄家还真是自暴自弃到这种地步了。”
指挥舱中不止两个驾驶员在场,驾驶长当着一众船员们说老板的坏话,或早或迟地都会传到庄暮的耳中。中年人正在犹豫要不要提醒大叔收敛一下,耳边却听到了观察室中传来的尖锐的示警声。
“怪物吗?”驾驶长的腰身一直,赶忙拉动传声筒的机关,朝对侧问道。
“不……是飞空艇。”观察员的语气颇为古怪,他吞了吞口水,又补充说,“体型颇大的战用猎船,就挡在我们的航道上。”
半分钟后,观察员口中的战舰就从群山之间升起,出现在了驾驶席的视野之中。猎船是工会制式不假,但却是罕会出动的大型旗舰。饶是老驾驶员见多识广,同样的型号他也只在起降坪处远远地瞥过一两眼。中年驾驶员没有离席,他揉了揉眼睛,自言自语地说道:“奇怪,原住民的聚居区不是有条律一类的保护吗?工会的网络什么时候延伸到这种地方来了?”
“不关我们的事,观察室——向后队发减速信号,让他们做好接受盘查的准备。”大叔回过头,用油腻腻的手指点了两个待命中的船员,“还有你们,叫人把文书都备齐了,我可不想在这种时候惹上麻烦。”