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大本营五公里之外。
褐衣少年无论看多少次，都只会为前方不远处有如实质般的雾墙感到惊叹。雾气阻隔了向南的全部视野，这使得他只能看见面前百余米的地方。半日之前，这股浓雾还在距离营地十几公里以外的远处，而现在，它已经来到了足以威胁到营地的范围。从这个距离上，一个长于奔跑的陆行鸟龙种，不消三五分钟就能靠近营地的防守范围，而几百名猎人想要集合起来，不会比那个时间更短。
实际上，在少年身后的不远处，大批的怪物已经聚集了起来，怪物的数量应该有上百只，涵盖了少年认知中，在大沼泽里生存的大部分常见物种。百只怪物乱糟糟地拥挤在一起，不时地爆发出小规模的冲突，显得异常紧张。
野生种本能的危险感让这些怪物们停在营地的防御范围之外，距离雾墙五百米的位置上。它们也都是从雾气中冲出来的，随着雾墙的北移一点点地挪动到距离营地更近的位置。前日里陆书士自金羽城乘飞艇而来，第一时间便被舰长们招募成了本次挑战祭的特约顾问，他推断说雾气中似是有什么因由让怪物们产生了恐惧，它们此行的举动更像是集体的逃亡行为，而大本营碰巧却在它们逃亡的路线上。
现在雾气外滞留的怪物们，集体实力还不足以和大本营正面相抗。但是从雾气中赶来的怪物只会越来越多，怪物集群将会越来越庞大，现在的兽群就像是一罐盛满火药的爆桶，一旦火药的数量超过某个临界值，哪怕只有一点点火星，它们也会不惜死亡地踏入大本营的防守范围，将整片营地碾碎在它们的爪蹄之下。
“大概就在今天了啊。”少年一只手抚了抚胸口上黑水训练营的徽章。
他叫风魁，是黑水训练营中成功打入挑战祭的二人其一，他在这里便是接到了观察雾气中下一波怪物的出现的委托。这种危险的盯梢任务本不该交给见习生来做，因为想要接近雾区，就要从上百只怪物群落中潜行而过，稍有不慎，便是被击杀分食的下场，正式猎人尚且没有多少把握，更何况是初出茅庐的见习生？
但少年被称为“鬼才”确有他的过人之处，还在前哨站之中，就是他在某次探索任务未归之前，抢先预警到了第二波怪物的袭营行动，这才让整个营地有了从容撤退的时间。回到大本营之后，领队便大方地以自身竞赛点数做保，推荐他参与此次的委托中。
风魁具有无汗症，体味天生不会溢散，偏偏脚步也极轻，他的家传武学本就是以潜伏追踪为主，少年自小就在练习隐匿与追击的技术，更是事半功倍。仅在见习生的阶段，他便已经能够在怪物的常规探视下，从容接近其五十米的距离而不被发现。只要少年在潜行中避开一些擅长通过热感或空气波动来锁定猎物的怪物，想要穿过兽群当然是轻而易举的事情。
和他偕行的共有二十二名正式猎人，其中还有五名二星猎人和一名三星猎人，而他幸不辱命，却是第一个到达指定地点的人——他选好隐蔽位置的时候，标志到达位置的一黄两绿信号还没有在沼泽上空升起过，少年趴在一丛灌木之中，未免窃喜不已。
这已经是它趴在灌木中的第三个钟头了，眼看着黄昏将至，陆书士预言中的最后一波怪物却迟迟没有出现，这让少年略有些焦躁。他的思绪不禁飘飞回到营地中去，传言称陆书士此次突然莅临挑战祭的现场，是因为爱女在祭典中失踪所致。前些日子的沼泽排异将一部分猎人冲散，更是有一队见习生不听命令，私自将重要的护卫目标——一个十五岁的天才书士带离队伍，深入沼泽之中。
该是多么胆大妄为，才敢在整个北方一年中最重要的大型委托中做出这种事情。那个不听命令，任性恣睢的见习猎人，估计从祭典结束以后，也该藉此退出猎人舞台了吧——如果他没有在凶险的内沼中死掉的话。
想到这里，他定了定神，将注意力转回到当下的委托之中。自己是敬奉猎人荣耀的精英见习猎人，不该和那样目无法纪的见习猎人等同，现在的自己正在委托途中，该要全神贯注才是。风魁强打精神，眼睛透过灌木的缝隙向雾墙之中眺望过去。
就在他的眼前，这一片雾墙好像有了灵气一样，水波般荡漾了一番，在墙面上卷起了一道道好看的纹路。
…………
当四百名猎人因为一个共同的委托聚集到一起时，所产生的效果是立竿见影的。
即便有总领队无故离队的阴霾在前，数量众多的怪物虎视眈眈在后，但是有了那五百万分数的鞭策，猎人们还是拿出了巨大的热情。坐拥着大本营中敞开供应的狩猎资源，几乎是一日之内，队伍就将本来开阔平坦的起降坪南侧纵深八百米变成了陷阱遍地、危机重重的险地。
“为什么不在营地南侧修一道墙？就像七号营地那样，不是很有用吗？”熊不二搬运过一番物资，回到钟领队处，尤自气喘如牛道。
战前的紧张气氛，让就连素来不惧战斗的熊不二也感觉有些压抑。营地的面前无遮无挡，就算知道地下已然是机关重重，但还是让少年觉得有些心虚。
“现在的情况不抵前哨站之时，那时候我们面对的怪物族群只有桃毛兽。”大胡子将少年的委托报酬划拨给他，“桃毛兽的冲撞能力不强，高墙才能对其阻挡一二，不过此番的敌人中，各个种族的怪物都有，甚至连飞龙种也不在少数，善于冲撞的陆行龙能够轻易地撞碎钢铁护栏，这样做就没有什么必要了。”
“更何况，这次防御战的主角其实是它们吧。”小洋紧随其后，将记分牌扬向不远处高大的飞空艇，“怪物规模庞大，少不得要动用战舰，只是为了给它们腾出射击的视野，营地也一定会尽可能地削减地面设施的密度……猎人再拼命的战斗，大概也抵不过战舰的全力一击吧。”
“不要过分依赖机械。”领队提点道，“战舰的威力不代表猎人的实力，况且它们不参与挑战祭，被它们干掉的怪物是不会有分数拿的。”
“不过只是背靠着这些大家伙，心中的底气也会充足不少。”小洋向往地说道，抬起头看向夕阳下飞空艇的英姿。
就在此刻，一颗红色的信号弹自南方冲天而起。信号发起的地方距离营地极近，不需望塔就能明白地看见。
“喂！这是进攻警报吗？”申屠妙玲一下子紧张起来。
“传言参与盯梢的有一个见习生，不会是慌乱之中错把进攻警报当成联络信号发出来了吧。”小洋笑道。
“能够加入探查委托的都是精于此道的猎人，就算是见习生，怎么可能犯下这样简单的错误？”申屠妙玲眉头蹙起，不待她再行解释，另一个方向上的红色信号也升了起来。
“集合防守！”钟领队一声大吼，倏地站起身。
随着一道急迫似一道的进攻警报，整个大本营的气氛骤然变得肃杀起来。