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陈阿娇因从垫了黄袱垫的小榻上站起来，有些生怯地立在那儿。想要喊外祖母，那称谓到了嘴边儿，却生生咽下。她有些发怵，只觉头晕脑胀，眼前的一景一物，竟似都陌生了。连外祖母的声音都苍老许多，喊她小名儿的时候，颤颤巍巍的，好像风一吹，那声音也要化了开去似的。
外祖母老了。
她和这汉宫，也见生了。
两边候立的嬷嬷打起帷幔，老太后在宫女子赵清蓉的搀扶下，徐徐行出。阿娇迎上去，才趋前两步，膝一软，便跪了下去：“阿祖……娇娇给外祖母请安。”
“嗳，乖囡囡，起吧。”老太后叹了口气：“娇娇果然又瘦了。”
她跪在那里，又伏首，实实磕了个头，才欲起身。窦太后身侧伺候的两位嬷嬷已领命来扶她：“娘娘起身吧，地凉的紧。”
“不打紧，”她娇娇俏俏略一笑，“长乐宫的地板子，都似火炉烫的，可热的紧，阿祖这里，可是阖宫最好的地儿，一点不凉。阿娇可愿跪，祝阿祖长乐无极。”
老太后笑了，满额的皱纹都舒展开来：“娇娇这张甜嘴儿，尽哄老太婆。——怎么，我听她们说，你这一趟，是跟皇帝一道儿来的？”太皇太后上了年纪，衣着华缕，尽管保养得宜，却仍盖不住那一分儿龙钟老态的颓颓之色。一双苍老的手自金绣线的笼袖里伸出来，青筋毕现，瘦骨嶙峋，就这么搭在赵清蓉腕儿上，像枯树枝似的。
阿娇因闻得太皇太后提及皇帝，她面上自然尴尬，便说：“是娇娇擅作主张，带了两名宫女子，走偏门来长乐宫请安。不想在角门那边儿，巧是遇上了陛下銮驾，这冬日里寒气浸透，北风啸的张狂，杨长侍因怕陛下受凉，便在角门里歇停了銮驾，避避风头；阿娇正遇上，陛下便与我一同入殿，想上您这儿讨点吃食，暖暖身呢。”
窦太后笑道：“好不成样儿的，一个是九五之尊的皇帝，一个是凤仪天下的皇后，怪馋嘴儿，像小时候似的，尽赖哀家这处缠闹，哀家若说不给么，两边儿都是心尖上的肉肉，饿坏了孙儿，成个什么样子！哀家若给，你们烦闹的没法子，三天两头儿跑哀家这边，叫长乐宫管膳食，哀家这老婆子，喜好清清淡淡，哪像你们，年轻轻的孩子，尽爱山珍海味！”窦太后笑眯了眼，言语中明是“嫌烦”，实则句句露着高兴，天家伦常，与寻常百姓家无异，祖母自然爱儿孙绕膝的场面，其乐融融，一派祥和。
“阿祖好生小气，娇娇讨点儿吃食，也怪扣扣索索的！”阿娇笑着，起了身连忙去扶窦太后，把身侧的嬷嬷都赶了边儿去，玩笑道：“饿坏了娇娇不打紧，外头等着的九五之尊若是冻着饿着啦，明儿个满朝文武可不要上个万把字儿的奏折么，‘愿陛下保重圣躬’，可烦呢，折子递了长乐宫来，莫要教阿祖把眼睛也熬坏了！”
窦太后笑着轻轻拍她手背：“长门冷清寂寞，可没把咱们娇娇熬坏，见你这么伶俐乖巧，阿祖便放心了；再挨阵儿吧，阿祖活着，定要教你重归椒房，凤仪天下。”因说：“娇娇说的是，外头还等着个‘九五之尊’呢，皇帝该笑咱们婆娘家家的，话头儿恁多，”便转身吩咐赵清蓉，“传膳吧。”
“喏。”赵清蓉拜下。
“传——膳——”
司礼太监尖细的嗓音唱起来，似入清水的墨，一层一层漾开，涟漪点点。绕着重重帷幔，在整座宫殿中四散。这悄静的汉宫，转眼晃入漆黑的夜色中。
冬日夜太长。
皇帝居中而坐，窦太后与陈阿娇随坐身侧。宫人们徐徐行来，膳碟传入。好难得的家宴，天家威严于此时，已是荡然无存。祖孙三人和乐乐围坐一团，长乐宫已许久不设宴，这一顿随来的家宴，让窦太后很是欢喜，气色看起来也好了不少。
席间阿娇无话，皇帝看起来也有些微妙的情绪，太皇太后活过这么多年，人老心思重，自然懂这些孩子心里的弯弯绕，只不点破，因说：“皇帝，哀家老啦，这几日来，愈发念旧，一个囫囵梦，都能梦见启儿，启儿出生时候的样子，那眉目眼神，孩子，皇帝，真像当年哀家在猗兰殿第一眼见到你时那样儿。你圈在黄袱裹子里，瘦瘦小小的，肉似的一团，哀家从王美人怀里把你接过来——嗳，王美人在哭，那时你父皇……大概不大喜欢她的，她得了麟儿，你父皇也少来瞧，她哭的好伤心。其实……说来也教人笑话，哀家是羡慕她的——她哭什么呢？好歹有封位、有儿子、有丈夫，哀家可比不上她！启儿当年出生的时候啊，咱们还在代国，那年景，兵荒马乱的，高祖皇帝早已驾崩多年，吕氏掌权，惠帝刘盈居位，朝中一脉皆是吕姓权臣，咱们呐，日子过的可苦！高祖皇帝留下这几个儿子中，便属你祖父威望最高，彻儿，功高震主啊，你懂什么叫‘功高震主’？吕太后戒心甚重，盯得咱们代国……几乎没有活路啊！”
皇帝听的很认真。窦太后喘了几口，赵清蓉连忙递上清汤，伺候老太后润喉，窦太后接过，缓了一下，又说：“……我与你祖父文皇帝刘恒，算是患难夫妻，这一路走来，从代国到长安，吃过不少苦头。”念及往事，不免是有几分唏嘘，窦太后眼中泛起泪光：“孙儿啊，好在你祖父重情重义，哀家以代王后身份入主中宫，位极皇后，凤仪天下，文皇帝待哀家之好，少数啊！文皇帝承天祚，御极大宝，掖庭永巷美人几数，多少貌美年轻的女子，日日夜夜盼君恩，你祖父一路行过，从未忘记哀家这个陪他在代国受苦受难的糟糠妻。彻儿啊，你祖父心里有数，这后宫女子，为承宠君前，没有一桩事儿是不能做的，她们爱皇帝么？当然！只是，文皇帝早已分辨不明，那些个莺莺燕燕的女子，爱的是他刘恒，还是皇帝丹陛下滔天权势——至少，文皇帝深知，掖庭年年选侍年轻貌美的家人子再多，巍巍汉宫，不计冕冠玄服、单单思慕他这个人的女子，只哀家一人！哀家数十年圣宠不衰，因什么？只因文皇帝性子太敏，哀家与他，是从代国一路扶持走来的患难夫妻，他比谁都瞧的清楚，旁的女子爱他，因他是皇帝；哀家思慕他，却只因他是刘恒。”
皇帝眉头微微锁起，似在深思。窦太后这番话，句句戳心。文皇帝性情敏达，他却也不拙。文皇帝能想明白的，他当然也能想明白。
这后宫女子，是因爱他刘彻，还是惧他帝王威仪？
她们是恭顺温婉的，皇帝要怎样，她们便应声附和。卫子夫如此，阖宫美人、夫人，无不如此。于她们而言，谁是‘皇帝’有何要紧？她们顺从思慕的是“皇帝”，而非他刘彻。
尽管刘彻就是皇帝。
只有陈阿娇是不同的。
他是尘泥时，她已在云端。陈阿娇自出生起，便注定要与这汉宫情缘深结，她高贵的母亲自然要为掌上明珠娇娇寻一门天底下最尊荣的姻亲，馆陶姑姑好大的心气，连王公贵胄都看不上，偏要与这普天下的主人——天家刘氏结姻亲。他与母亲王美人别居猗兰殿时，久不见父皇，但他的表姐陈阿娇，却能日日入谒君前。皇帝舅舅视她如珠如宝，莫说有馆陶长公主这一层关系，单凭堂邑小翁主那份儿讨巧的灵性，已能轻易获宠。她生来属于这汉宫。
宫中诸美人遇见他时，他已是皇帝。只有陈阿娇，在他最狼狈、最失意的时候，遇上他。
很多年之后，他一直都在想这个问题，可怜帝王，这一生仿佛在弯曲阴暗的甬道行过，与朝臣盘磨心计，与后宫周旋雨露，却不知谁是真心爱他？亦或，是爱他的皇位？
阖宫的女人，个个对他低眉顺首，唯她一人，猜不透，抓不住。
陈阿娇。
皇帝略微顿了顿：“太皇太后的话，孙儿谨记。”盘中的吃食皆已凉了，有宫女子想要撤走，被他拦下。巍巍汉宫，竟无人知道，他是念旧的。
太皇太后觑他一眼，笑容莫辨。忽地便向陈阿娇道：“娇娇，多吃些，你那里，恐怕找不见这样精致的吃食。才几个月，瘦的没形儿啦，阿祖怪心疼。”
皇帝也瞧一眼，却没说话。
她站了起来：“嬷嬷，把那盘漂亮的、滚花儿似的鸽子肉端过来，嗳，正是那盘！”她小声嘀咕：“我那儿可没这个东西，好久没吃了，怪馋的。”她咂咂嘴，笑起来的摸样竟能找见馆陶大长公主的影子，眉眼弯弯，可漂亮，那双眼睛里，似有繁星落下，洒了一片辉芒。
皇帝忽然道：“不过鸽子肉，多大点事儿，没的吃便叫膳房准备着。那些个插科打诨的厮门，不怕掉脑袋？把朕的宫室，整的跟农家破落户似的，连个鸽子肉也供不足！”
皇帝倒是有些生气了。