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沈老夫人含辛茹苦抚养独子长大，想及老镇国公年纪轻轻的便战死沙场，就不想儿子再去北疆。
奈何沈献从小爱武，立志要为父报仇。
沈老夫人实在拗不过他，便要他答应自己三件事，方同意他去，否则便一头碰死在他面前：“……第一，你的亲事必须由娘做主；第二，将来世子的亲事也要娘定；第三，你将来的儿子中必须要有人从文，免得你们个个都去上战场，娘整日在家里担惊受怕。”
沈献一一答应。
所以到了议亲年龄时，沈献听从沈老夫人安排，去汉中潘家提亲。谁知潘家这一辈里，嫡支中适龄的姑娘竟只有沈老夫人大哥家的潘氏一个，不但相貌生得平常，性格也十分孤僻，而且自幼体弱多病。
沈献便有些不愿。
沈老夫人却提起当年的话，坚持让他娶潘氏。
沈献无奈，只好娶了多病的潘氏进门。
潘氏身体既不好，性子又怪癖，成亲后非但和沈献相处得不好，和姑母沈老夫人竟也龌蹉不断，脾气上来便就不吃饭，不吃药，折磨得身子越发的病弱。
到得后来，不只沈献渐渐疏远了她，沈老夫人也越来越对她不满。没过一年，沈老夫人便又替沈献纳了自己的外甥女郭氏进门。
郭姨娘虽然相貌并不出众，但却心思玲珑，眉眼通挑，进门后对沈老夫人极尽奉承，对沈献更是温柔体贴。
一来二去，不但沈献被哄得对她十分偏爱，连沈老夫人都被她哄得松了口，给她停了避子汤。不过半年，郭姨娘便有了身孕。
潘氏本就对沈献纳郭氏心有怨恨，为此和沈献沈老夫人闹了好几回，对郭姨娘更是苛待无比。如今见郭姨娘竟先她有了身孕，一场天翻地覆的大闹后，不顾身子还在调养，强行怀孕。
郭姨娘所生的女儿沈箐两个月大时，潘氏早产，生下长子沈筹。
潘氏本来身子就不好，如今早产更是亏了气血，再加上心情抑郁，缠绵病榻数月后竟就离世。
沈筹既先天在母体中不足，又早产落地，身体十分的孱弱。也亏得镇国公府并不缺名医好药，在各种上等药材的浸泡下，病猫似的他竟也跌跌撞撞长大。
潘氏去世一年后，沈老夫人对沈献说起续娶的事，让他再去潘家选一个女孩儿做继室：“……嫡支中没有好的，旁支的也好，总归都是潘家的女儿，教养都不会错的。”
教养……沈献想起离世的潘氏，只觉心有余悸，托辞道：“母亲，如今筹儿还小，不如等他长大些再议此事。”
沈老夫人道：“正是因为筹儿小，所以才要尽快娶新妇进门，总归是他姨母，不会亏待他的。”
沈献却坚持道：“儿子想为潘氏多守几年。”
大周朝注重礼仪，男守制，女守节，向来被朝廷褒奖。
沈老夫人无法指责沈献为潘氏守制不对，只好提起当初他答应她的三件事：“你答应过娘，儿子中必要一个从文，如今你膝下只有筹儿一个……”
沈筹身子极弱，能够生活自理已是不易，所以既无法习武，又不能从文。
沈献道：“那儿子便再生一个从文。”
一年后，郭姨娘生庶子沈简，沈老夫人没有了逼迫沈献的理由。
本来沈献以为他后半生便是如此，有子有女，内宅有老夫人主持，郭姨娘操持，他自己常年留在北疆，对再娶并没有什么奢望。
哪知二十六岁那年，他奉旨回京述职，在宫中宴饮醉酒后去御花园散酒时，无意闯到一个亭子中，竟对在里面遇到的姑娘一见倾心，念念不忘。
后来他打听到，亭子中遇到的那位姑娘竟是岐山王妃的小妹，靖国侯府的李三姑娘。那日李三姑娘跟着姐姐岐山王妃进宫给太后问安，岐山王妃和太后在慈宁宫叙话，她到御花园看风景，不想竟在亭中遇见沈献。
沈献知道他若开口说要续娶，沈老夫人绝不会同意他娶李三姑娘，只会逼着他娶潘家女。
思来想去，他仗着这些年战功赫赫，在先帝面前有几分脸面，便以军功换赐婚，求先帝赐婚李三姑娘于他。
先帝性情仁厚，怜他孤独多年，自然愿意成全。
皇上赐婚，沈老夫人无力回天，便在李氏进门前逼着沈献上书，请封沈筹为世子。
沈献为了想要她以后好好对李三姑娘，便就答应。
李三姑娘不仅容颜美貌，性子更是温柔贤良，到沈家后对沈老夫人孝敬有加，对继子继女无微不至，对沈献更是情深爱重。沈献如获至宝，新婚不到一个月，便上书为李氏请封诰命。
可他只顾着宠爱新夫人，却不知此举却惹怒了沈老夫人。
沈老夫人本就对亲事不满，见他如此宠爱李氏，比起当日对潘氏的态度来竟是天壤之别，便越发的厌恶李氏。
李三姑娘在娘家是最小的妹妹，自幼在父母和姐姐们疼爱娇惯下长大，性子柔弱纯良，哪里是在大家族中出生的沈老夫人的对手。且沈老夫人独自掌管镇国公府多年，性情早已被磨得无比的精明强悍，。
沈献在跟前时，沈老夫人看起来对李氏十分地和颜悦色，处处体谅。沈献不在时，李氏在沈家却如小白兔落到大灰狼手里一般，任由沈老夫人揉搓。因为沈老夫人在沈献面前伪装得极好，沈夫人李氏心中有苦难言，不知该如何对沈献诉说，又怕落了不贤不孝之名，只能默默忍受。
男人都是粗心。沈献虽然知道母亲的性子不是很好，也不满自己背着她娶李氏，见府中相安无事，便也就只当婆媳妻妾相处融洽，并不知道都是李氏忍耐的结果。沈策出生后，北疆战乱，沈献一去边境又是好几年。
沈策一岁时，沈老夫人从沈夫人身边把沈策要到她身边抚养。
沈夫人虽然舍不得儿子，但对沈老夫人早已逆来顺受的她根本无力抵抗，只得忍痛答应。
有沈老夫人娘家侄女潘氏生的嫡长子沈筹在前，沈夫人所出的沈策在沈老夫人那里自然讨不了什么喜。但镇国公府人丁单薄，沈献本就是独子，现今膝下也只有沈筹沈策两个嫡子，沈老夫人倒也轻易不敢害沈策性命。
只沈筹虽然占了嫡长子之名，却因为身体缘故，既不能文，也不能武，徒挂着世子的名头，在朝中并没有任实职。沈夫人李氏侯门出身，长姐是当今皇后，二姐是威远侯夫人，李家的教养不用说是好的。沈老夫人害怕李氏把沈策教得太好，长大后光芒过盛，威胁到沈筹的世子之位，所以把他要了来。
沈策到沈老夫人的榆荫堂后，表面上看起来沈老夫人对他是一等一的好，宠爱无比，娇惯纵容，其实她内心里却是立志要把他养废掉。
沈策也不负沈老夫人所望，在榆荫堂生活了几年后，果然长成了一个骄横跋扈的纨绔小孩。
当年沈策出世时，沈献的欣喜远远超越长子沈筹出生时，十分喜爱这个容貌像极李氏的儿子。哪知他离京不过数年，再回家来时沈策竟长成了这般模样，爱深责切，难免对他严格要求。
他年幼时，父亲撇下他和母亲一去北疆多年，他强行被祖母抱到榆荫堂，与母亲分离，做父亲的也不管不问。如今他长大了，却忽然回来要对他指手画脚。沈策自然不服，逆反心起，行动做派竟越发的张扬跋扈起来。
几番较量后，父子关系逐渐恶化。