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西津河从宁国县城的旁边蜿蜒流过，河两岸生长着茂密的竹林，一眼望不到头。在离县城三里多路，靠近西津渡的一片竹林深处，有一座四周扎着竹篱笆的农家小院。刘贤臣变卖了南京的资产，回到宁国后便在这里买下一块地，雇了工匠建起这座房舍，还在地下修了一间密室，当作自己在宁国栖身藏物之地。
大伙儿推车牵驴进了院子，只见偌大的一幢房屋，山石砌墙，茅草盖顶，粗砖铺地。屋内用木板隔成了七八间住房，十分宽敞。叶首志、刘贤臣和徐长胜沿着篱笆墙查看了一圈。屋前的空地上用毛竹搭了一排凉棚，栽了几棵枣树。屋后盖了一间厨房，一眼水井，边上建有鸡笼猪栏，还用篱笆围了两畦菜地，种的茄子、丝瓜、香葱一些菜蔬，长势旺盛。在院里操持的是一对中年夫妻，三十来岁，长相憨厚。男的缺了一只胳膊，正蹲在菜地里侍弄着什么。女的在厨房里忙着做饭，陈水根他们在一旁帮着剁肉。一个女孩在井边提水洗菜。
叶首志望了刘贤臣一眼，刘贤臣解释了他们的来历。这一家子原是茶栈的邻居，男的姓田，别人喊他老田头，在城里靠送货挣钱养家，婆娘叫田嫂，平时帮街坊邻居缝补浆洗补贴家用。上次鬼子轰炸，老田头被炸断了胳膊，治伤养伤花光了家里的钱不说，还欠人一屁股债。实在无法，只好卖女还债，母女俩抱头痛哭，拉扯不开。刘贤臣心中不忍，便叫来债主，又叫来县里管事的，将老田头的旧屋作价抵了债，收留他们一家照看宅院，料理家务。老田头夫妻俩感激涕零，尽心服侍。刘贤臣至今尚未娶亲，家中无人料理，这样一来倒也十分的放心。老田头养有一个女儿，生在冬天，就叫冬妹子，今年十五岁，长得面目清秀，隐隐透出山里女娃特有的机敏干练的劲儿。
晚上，夜深人静，只有风吹竹林簌簌作响。叶首志召集五人开会，把今天刘贤臣与黄县长交涉的结果告诉了大家。叶首志说：今后一个时期，我们要打着“葛顺乡民众抗日大队”的旗号活动。如何解决人款枪的问题，如何解决基地建设、粮食供应、情报来源、交通联络等各种问题，现在大家就要提前考虑，人人都要想办法。等到了葛顺，要根据当地情况，很快拿出对策。
1938年中秋节的前几天，刘贤臣拿到了黄县长签署的委任状，限定七日内到任。按照省府规定，乡镇长应由所在乡镇保长推选数名人选，呈送县长选择委任。由于是战时，便一切从简，由县长大笔一挥，直接委任，报省府备案了事。刘贤臣与叶首志商定中秋前赶到葛顺上任。刘贤臣出去约几个商家洽谈生意，顺便打听一下葛顺乡的情况。叶首志安排徐长胜等人去县城购买十匹骡马和鞍辔，安排铁犁头父子到街市上购齐铁匠家什，以免到了葛顺有钱也买不着。
叶首志趁着空闲，坐在房内苦思下一步要做之事。忽然瞥见门口有两个脑袋闪动，不觉一笑：想进来就进来吧。杨少良和铁蛋慢慢走了进来。杨少良用手戳戳铁蛋，铁蛋憨厚少言，这时不得不说：叶叔，我刚才跟父亲上街买东西，看到饭庄门口趴着好几个讨饭的小伢子，饿的快不行了。我找父亲要了点钱买了粥给他们喝。他们说我们是好人，要跟我们走，我和父亲没敢答应。叶叔你看…。叶首志问到：你是想带着他们去葛顺？多大的伢子，哪里人，他们家的大人呢？铁蛋张大嘴巴，一个问题也答不上来。叶首志笑道：下次碰到事情，要尽可能搞清所有情况。杨少良，你带铁蛋去一趟。人先不要带来。两人答应一身，转身离开。
叶首志看着两人的背影，不禁考虑起这两个小家伙的使用问题来。杨少良和铁蛋两人年龄相仿，性格相近，都喜欢琢磨新鲜东西。一路之上，杨少良从铁蛋那里学到了不少打铁的知识。铁蛋也不吃亏，他发现了父亲藏在风箱里的枪，好奇的不行，偷偷缠着杨少良教他打枪。杨少良吓了一跳，警告他不能向外乱说，更不能随便打枪。晚上，两人趁铁犁头睡熟后，悄悄爬起来，从风箱里掏出枪来，给他讲解枪的构造，各部件的作用，再手把手地教他分解和组装枪枝。铁蛋几个晚上就给学会了。
叶首志正想得入神，杨少良进来回报情况。这些伢子有七八个，都是十四五岁，是跟家人从广德、郎溪跑反过来的，现在盘缠用光了，就把半大的女伢子卖了，男伢子没人要，就让他们自寻生路。叶首志听后，立即叫来汪施才，把情况一说，汪施才很干脆说：这样吧，这些苦孩子就算是特委收养的，交给你们带走，培养好了都是有用之才。叶首志点头同意，吩咐杨少良带上钱跟汪施才去办这件事。
不大一会，汪施才就领回了七个男伢子，衣衫褴褛，面黄肌瘦，赤着脚丫。叶首志仔细观察一遍，看来确是贫苦农家的子弟。他微微叹了口气，好言安抚了一番，便叫杨少良和铁蛋带着他们去洗浴换衣，安排吃住。交待临睡前将每人的姓名、岁数、籍贯、父母姓名一一登记下来。
晚上，刘贤臣从县里回来，将今天打听到的消息告诉了叶首志，说葛顺乡情况复杂，原先的乡长名叫葛尚德，是个大地主，横行霸道，一手遮天，人称“狗丧德”。叶首志听了一笑：看来你这个强龙，真要和那个地头蛇斗一斗咧。刘贤臣叹道：原只想做个本分商人，像叔父那样为家乡做点善事，可世道不容。既然当了乡长，就要为民谋利，可又要触犯某人的利益，难啊。叶首志笑道：说得好，世道之所以混乱，做善事之所以艰难，就是因为人们习惯于逆来顺受，不愿去改变环境，不愿去改变这个世道。只要我们有了明确的目标，团结一心，踏实去做，就完全有可能实现自己的目标。这一晚，两人深谈良久。