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军部参谋处办公室，参谋处长赖传珠正趴在桌上看由本处三科编印的《敌情摘要》。袁国平和周子昆匆匆走了进来，警卫员送上茶水后转身离开，轻轻掩上了门。两人坐下后顾不上喝茶，袁国平低声说：有件事需要商量。我先说情况，你们给拿个主意。
去年各路红军游击队下山改编，闽中莆田、闽南漳浦发生了诱骗包围，强行缴械，逮捕杀害我军人员的恶*件。针对国民党反动派的阴谋，中央明确指示，南方各游击区是今后南方革命运动的战略支点，各游击区将来要求得发展，须留三分之一的武装，不要绝对集中。
在项英临去延安之前，召开军分会研究了一次，决定先从皖南入手，分三批派出精干人员，直属皖南特委领导，秘密建立或恢复工农武装根据地。会议指定袁、周二人负责挑选人员，具体实施这项计划，并由皖南特委书记林布新协助。因涉及抗日统一战线以及与第三战区的关系，项英一再强调要绝对保密，只限于军部首长知道。
由于叶首志是延安南下干部的临时党支部书记，一路上周子昆与其多有工作接触，觉得他精明干练，值得信赖。因此在物色人选时，周子昆首先推荐了叶首志，袁国平觉得可以，接着又将徐长胜、陈五和一起列入首批派出人员的名单。可万万没有想到，就在袁周二人准备找叶首志等人谈话，宣布军分会决定的前一天，叶首志三人竟然不辞而别，逃之夭夭，而且又很快被抓回，听说还要军法从事。二人又惊又气，急忙搁下手上工作，赶去旁听审讯，想亲自了解事情真相。
袁国平说得口渴，端起茶杯喝了一大口水。周子昆接着说道：赖处长也要参与落实军分会决定。选派人员的事先不说。追捕叶首志是叶军长下令，我派人去执行的，听说还开了枪，差点伤了人，事情有些麻烦了。老袁，你现在对叶首志怎么看？
袁国平习惯性地扶了扶鼻梁上的镜架，沉吟了片刻，说：根据平时对叶首志的观察了解，特别是刚才听了审问对话，我可以肯定他不是叛逃。他只是对安排职务偏低有意见，心中不满，负气出走。这是严重的个人主义，严重的违反军纪，必须严肃处理。赖传珠插话：叶军长是什么态度？周子昆说：叶军长很生气，说他是临阵脱逃，要军法从事。袁国平叹了口气：这可能是气话吧，我们处理干部一定要慎重。现在是非常时期，处理过重，对叶首志本人不公平，不负责任，对其他干部也会有消极影响。我现在就去找叶军长谈这件事，你们再想想办法。袁国平说完，站起身就要走。周子昆一把拉住他，说：谈得好则好，如果谈不好呢——，赖传珠接着他的话说：那就电报请示项英同志呗。袁国平一笑：好，就这么办。
军法处两位科长憋着一肚子气，向军部秘书长兼军法处长李一氓报告了审讯结果，重点反映了叶首志百般狡辩，态度恶劣。李处长仔细翻阅着审讯记录，皱着眉头说：没有证据证实叶首志是叛变投敌呀。你们的问话方式有问题，硬逼着人家承认罪名，他能不急啊。不用再审了，你们到特务营找人了解一下叶首志的一贯表现，要用证据说话。
袁国平走进叶军长办公室的时候，李一氓刚刚坐下，还未谈及正事。叶挺见袁国平来了，站起身打招呼：来得正好，你可是主管干部的官哟，正想听听你对叶首志问题的看法。袁国平笑答：军长客气了。同时也对李一氓点点头，算是打了招呼。
李一氓的汇报很简练，结论也很简单：从我们对叶首志调查和审讯情况看，他是开小差擅自离队，原因是他对新四军安排职务不满，想回八路军工作。叶挺看了李一氓一眼，问到：就这些？又转向袁国平：你怎么看？袁国平回答说：我同意李处长的结论。
叶挺摇了摇头说：你们只是就事论事，还没有看到事情的危害性。新四军刚刚集中整编，人员来自各个山头，游击习气严重，很多干部对穿上国民党军装都还有抵触情绪。要想尽快整理好部队，早日开赴抗日前线，就必须统一军令，严明纪律。叶挺说到这里，语气变得更为严肃：叶首志在干什么？不想着怎样带好部队，整天胡思乱想，竟然偷偷带人逃跑，要是在战场，我早就执行战场纪律了。说是要回八路军，那是借口，难道新四军就不是党的部队？就不抗日打鬼子？说到这里，叶挺好像被触动了心里的痛处，脸色顿时阴沉下来，屋内的气氛变得凝重起来。
袁国平暗道不好，马上说：请军长息怒。叶军长治军严谨，奖罚分明，我们感同身受，也是拥护的。但是，恕我直言，叶首志违反军纪，错误严重，影响很坏，应当严肃处理，但罪不至死，何不留他一命，教他戴罪立功？李一氓插言：在审讯中叶首志已有认错表现，说愿受组织任何处理。只要他能真正认清错误，我看可以给他一次将功折罪的机会。红军过去在这方面是有过教训的。
他们的态度很明确，而且意见还出奇的一致。这倒让叶挺觉得自己是有些急躁了，心情平静下来之后，思绪也就活络起来。阵前斩将，杀一儆百，本是无奈之举，何况还未到那一步呐。叶首志虽说当过红军师长，经历过长征，但毕竟不到三十岁，做事容易冲动。自己年轻时不也一样吗，广州起义失败后，因受不了共产国际的无端指责，一气之下跑到欧洲去了。
叶挺想到此处，心中恼怒消去了一半。对两人说道：叶首志真的认错了吗？处理干部不是小事，项副军长又不在家。这样吧，此事我们几个再加上周副参谋长就可以决定。现在把叶首志带过来，我要听听他怎么说。