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上一年五月，也就是光绪二十三年，利津北岭子黄河大堤溃决，河水改由丝网口东、团坨子北入海。十五村是黄河入海前最后一个村落，这片平原因黄河泛滥泥沙冲积而成，也因黄河泛滥屡兴屡废。每当人口聚居稍稍兴旺，便会有没顶之灾从天而降，所以少有人敢在此定居。
甲长驼五爷佝偻着身子赶向下游那片营地。前几天一伙自称法国洋行的人物在这里建起营地，很快从大海上运来整船的粮食帐篷等物，让老海匪浪里翻眼红了，昨天晚上带人偷袭了这里。双方交火了，硬生生打了小半宿，在村里都能听见河岸上枪响得跟爆豆似的，那可是洋枪的声音，显然海匪败了。甲长有弭盗安民的职责，所以驼五爷一定要过来看看。
营地占地足有近百亩，带尖刺的铁丝网围起来形成封闭区域。里面已经搭起了不少帐篷，还有成群的青壮小伙子，忙着将新的帐篷搭建起来，帐篷都是簇新的涂胶帆布制成。驼五爷感叹，洋人就是有钱任性糟蹋东西，这布能做多少衣服呀。
正对着营地的河岸上，横七竖八躺了几十具尸体，其间还扔着不少刀矛土枪。驼五爷晓得，这些人都是浪里翻的手下，而且里面一定还有他们十五村的后生。兔死狐悲，他年轻时也做过海匪，十五村说穿了其实就是海盗在岸上的窝点，家里有人出海为匪，其他人家明里暗里用粮食补给换取海盗赃物。
看了眼大门口拿着洋枪的哨兵，驼五爷止住了走向河岸的冲动，据说洋大人很凶的，就连县大老爷都不敢招惹。
按照计划，梁洪在黄河入海口的这片荒地建立了临时基地。粮食等物资从海上运来，就不用逆流走内河航运了，唯一的缺点就是这里没有码头，需要用小船一点点转运到岸上。原本黄河入海口是有码头的，明清时代利津县境的铁门关出名地繁华，可惜光绪十二年黄河改道被彻底冲毁了。为了增强基地防卫，从上海租界里的洋行购买了五十条洋枪，又从济南城下招募的难民中挑选了上百名猎人出身的青壮。昨晚海匪偷袭，这些青壮在两名白人特种兵带领下，成功击退了海盗。
在济南城外招募的华工，已经开始向入海口基地转送，从小清河坐木船顺流直下即可。小清河五年前由盛宣怀主持疏浚河道，航道宽八米、水深达到三米，可以通行上千吨货轮。最先离开济南城的是青壮矿工，华通洋行已经招募了上万名华工，尤其里面还有大量青壮，官府已经隐晦地暗示出某种担心。
这些青壮华工，都是梁洪准备用来编入军队的。他们将在乘船出海前，先接受简单的军事训练，这种训练虽然只是队列性质，但是在济南城下操练显然也不太合适，所以将优先运到临时基地。招收的矿工是按年龄编组的，仿效了当年祖鲁人的同龄兵团，按年龄编组在一起。十八岁到二十岁的变成成人组，十六到十八岁是高中组，十四到十六岁是初中组。招收的时候，十六岁以上的算是全薪矿工，每月五元工钱，等到了非洲工钱将变成军饷。十四到十六岁的年龄段，是半薪矿工，合约上规定，到了十六岁或经华通洋行同意才能转为全薪矿工。不要以为这就不好招人了，即使如此条件，还是应募者如云。很多人都觉得如此规定合理，半大小子饭量不小，身体却没有长成，很多商家是不愿意招收这个年龄段雇工的。
济南城外的小清河码头上，身穿藏青色新衣的青壮乱哄哄排队，准备登上顺流而下的船只。这些人都是十八岁以上成人组的，十人编成班，五十人编成队，各自指定了班长队长管理。人员刚编在一起，这些班长队长自己还不明所以，所以队伍就显得很乱。
哗楞楞，铁链子声响，然后略带青涩的少年声音响起。
“都赶紧排好队，不然就拉出去轰走。”
许十三手里拎着木棍，抽打胡乱插队的青壮。维持秩序，这是洋人传教士安排给他的任务，至于铁链子那是证明他还在服刑当中。历城县突然改判了他的案子，案情变成了自卫失手伤人，判令驱逐海外荒岛流放。
虽然没用足力气，棍子抽打在身上也很痛，大家都知道这小子浑拙猛楞，曾经亲手砍死过人，差点被县大老爷砍了脑袋。绝大多数人都选择了避让，挨上一棍子后立刻闪身并入队列中。当然，也有不服不忿的，都是接近成年的后生仔，脾气火爆的大有人在。
一个挨了棍子的粗壮青年没动，转回身，突然抡起拳头对着许十三打了过去。尽管许十三反应过来，伸出手去当，但年龄的差别，双方力气相差悬殊，被一拳打个跟头。粗壮青年得意地骂了两句，在众多目光注视下，刚要转身走进队伍，就听到另一边白人传教士发话了。
“把这个人抓住，扒光了绑起来。”
现场可不只许十三一个人维持秩序，还有官府派过来协助的差役，手里都拎着一头黑一头红的水火大棍。听了传教士吩咐，几个差役如狼似虎地扑上来。七手八脚将青年拖翻按倒，然后把身上崭新的衣服扒下，光溜溜用绳子捆结实了。
大板子噼噼啪啪抽打在屁股和两股上，打得皮开肉绽鲜血淋漓，每一记板子抽下去，就会听到一声凄厉的惨叫。直到后来，惨叫声也弱了下去，才把人扔到营地外，不服从管理，算是违反合约规定被除名了。
这算是杀一儆百，没规矩不成方圆，尤其是这些人以后是要编练成军队的，更是要遵守军纪。现代军队最重要的不是个人勇武，而是能在军纪约束下使如臂指。有了这个榜样的惨状，河岸上的混乱一下子好转了，原本仗着身体强壮，使蛮耍横的人都收敛起来。挨上一顿板子还是小事，最可怕的是就此赶出去，看看外面无数难民的惨状，里面多数人恐怕将来都会被饿死。
远处济南海晏门的城楼上，一群顶戴花翎的官员也看到了这一幕。
“这些洋人看起来也不是善类。”
巡抚张汝梅笑着向身后的官员说道。他不怕洋人对招走的华工发狠，反倒是担心虚仁假义地拉拢人心，这上万华工要在济南城下被蛊惑闹事，他的官也就当到头了。
“唉，只是洋行在这里一招人，远近的难民都往济南府聚集，据说现在路上还有人往赶过来，这可不好办呀？”知府卢昌诒小心地提醒。
“那就去劝法国洋行，再多招些人走。”
张汝梅一甩袖子转身走了，只剩下卢昌诒和历城县李祖年面面相觑。这个也成？相比较洋行招走的，留下的可还是多数呀。