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回来漫天飞雪，归去遍地泥泞，车队渐行渐远，码头送行的人仍在翘首远望，期待骑手再次回首。
乌云走得平稳，马背上高垣心潮起伏，强忍心绪埋头赶路。
此去路漫漫，边关生死茫然，当年离开山寨，年幼的少年原以为成了武士便可回家团聚，如今年事渐长，如何不知自从穿上这身学兵服，这条命大半已卖给帝国皇家，军令如山军法无情，又怎敢又怎能临战离队。
短暂的时光，方品尝到家的温暖，便体会起离别的悲伤，豁达开朗如蒙一川，归途亦变得沉默寡言。
梅英想要劝慰大家，却不知该从何说起。让他们去漠然面对死亡，用年轻的生命赢得武士荣光，冠冕堂皇的理由怎么说得出口。这风雪中的小队，不过是八十一府标营中一片不显眼的雪花，此刻前往边塞六城的路上，又有多少学兵怀揣同样的心思。帝国武士，边关军人，荣耀与苦涩如同孪生兄弟，那杀机四伏环境恶劣的要塞哨卡，荣光又能笼罩孤独多久。
常青城传送台，轻柔教官和梅英与大家告别，说是要去京都办理公务，梅英含泪不语，高垣无言送行，传送台旁气氛压抑怪异。
“积翠城，我会与你并肩战斗！”
传送的烟尘腾起，迷雾中传出梅英坚定的声音，尘埃落尽佳人远去，华岳带头走上传送台，大家默默跟在她身后。
“相信她，一定会如期归队，武士荣耀，她比生命看得更重。”
遥远的帝国内陆，辽阔的平原上一座巨城巍然伫立，方圆六百里三十六座卫城星罗棋布，离城六十里，六座巨石垒墙铁水浇缝的要塞遥遥环绕，六营最精锐的骁骑兵日夜守护，这便是清辉京都，帝国政治、军事和文化中心。
三丈高城墙上遍布箭楼炮台，一队队城卫军盔甲鲜明，手持明晃晃的刀枪在城墙上来回巡逻，警惕的目光不时扫向城门川流不息的人群，在他们眼里每一个人都可能是奸细刁民。
城门口盘查的卫兵神态严峻，城卫军年前奉令进入戒备状态，虽说只是最低级别的警戒令，可连军官都记不得有多少年京都未曾实施军事管制，往日敞开十三座城门，任由行人从宽阔的门洞进进出出，偶尔盘查几句，也是京都府那些巡差捕头闲得无聊，拿过路俊俏的大姑娘小媳妇寻乐子。
来往京都的传送台设在卫城，城内只保留皇室、军部两座，常年处于关闭状态，非紧急军情不得启用，立国初营建京都时，皇家不知从何处请来高人，花费巨资给诺大的京都下了空间禁制，纵使有人暗中建起传送台，也无法找到传送坐标。
轻柔教官和梅英风尘仆仆，三天赶了六百里路，让骏马也疲惫不堪，两人端直走向城门，拦路的卫兵瞥见轻柔教官掌中的令牌，自觉地收起长枪放行，直到在城门前让卫队长拦下。
“潜龙令，你们是太子府的人？”
令牌一面雕刻出起伏的山峦，中央深渊一条五爪飞龙昂首望天，周围云雾缭绕遮掩身躯，另一面浮雕精美宫殿，殿门匾额上四个小字龙飞凤舞，清辉监国，正是太子爷的潜龙令，仅次于国王飞龙令的身份令牌，整个帝国也没有几块，这两个女子如何拥有，卫队长捧还令牌时不由多嘴问了一句。
轻柔教官接过令牌，两人上马扬长而去，对卫队长的问话置若罔闻，战马后蹄沾染的污泥溅射到甲衣上，似乎在责怪他不该无意中暴露两人身份，卫队长摸摸脖子，真想自掌嘴巴，多什么嘴，幸亏是这两个女子，要是那些太子府的暗卫，这句话就足以让脑袋搬家。
“孤久欲深居养性以求长生之道，无奈国事俗务缠绕难以如愿，而今四海升平百姓乐业，边塞息兵烟尘不惊，值此太平岁月，方可得偿夙愿，太子仁孝亦理当分忧，即日起监国摄政，除国家战事及三品以上官员任免奏孤裁决外，一应政务军机酌情处分。”
六年前，老国王事先未透出半点口风，朝会上忽然语出惊人，不顾重臣勋贵阻拦，不理太子伏地长跪磕头出血，当众将三块令牌交给他做为监国凭证，随之下发谕旨遍传九郡，从此深居简出，非重臣宿将难得觐见。
六年处置国务，政务军情无不妥当，太子威名渐盛，隐隐然已有国主气象，性格却比以前更加谨慎，重大事务均奏请父王裁处，老国王起初不胜其烦，后来索性闭门不见。政务不敢懈怠军机不容错失，太子战战兢兢履行监国摄政职责，怎料想一石激起千层浪，几张弩机图引发战争威胁，落日帝国在边境布设重兵，摆出一副不交出凶手不惜开战的态势，情报显示翠华帝国也蠢蠢欲动，三国大战一触即发。
朝会上，年过六旬的老国王高座不语，银发童面精神矍铄，双目闭合间隐有精芒闪烁，太子正当盛年，满头长发黑白斑驳，脸上神色焦虑中透出难言的疲惫，坐在御座下侧前方，看上去比国王小不了几岁，精气神更是天差地别，听了半天文武大臣争吵，身心俱感疲累，无奈父王在坐，军情又实在紧急，只好强打精神继续朝会。
“陛下，兵者乃凶器，两国数十年和平来之不易，老臣依旧坚持，决不可轻动干戈，刀兵一起边关血流成河，几十年休养生息，积蓄朝夕化作飞烟，实非帝国之福。八十一府标营开赴边塞，民部行事太过草率。”
说话的人是帝国军政大臣，一身黑色军服紧绷在身上，洪亮的话声在大殿内引起回音，更增添几分威势。
“军部丢失绝密图纸，若非学兵抢回，帝国何来福分！如今三不管地带盗匪横行，落日佣兵混杂其中，商队非但无利可图，短短时日伤亡惨重，若不给予雷霆一击，且不说帝国利益蒙受损失，煌煌国威岂容侮辱。老臣以为战端非我清辉挑起，若不迎战有损国体。”
民部大臣据理力争，说得头头是道，军政大臣一时难以驳斥，沉声怒喝道：“冲锋陷阵非死即伤，莫非你以为靠几万学兵，便能抵御落日数十万虎狼铁骑，笑话，文官不足以言兵。”
“那依你军部的意思，难道真要将学兵捆缚送敌，那样做何若将弩机图双手捧给落日帝国，这场战祸自然消散。”文部大臣涨红了脸，话语也不再留情面：“弩机图是你军部丢失，半月追查下来，竟然说存档图纸完好无损，那抢回来的是假的不成，你军部大印豁然盖在上面，难道那也是假的，真当这满朝文武都是瞎子。”
“图纸工部验明无误，确实是帝国最新的弩机样图，与军部存档分毫不差。”工部大臣出声维护文官同僚，可也不想过份得罪军政大臣，慢条斯理地往下说：“这件事太过蹊跷，军部存图完好，这份图纸又是何人绘制，若说是奸细临摹，又怎会盖上军部大印。臣以为民部既已通令备战，军部还是想法策应为好，战与不战皆可万全。失窃的图纸是军部流出，军部自行追查奸细也不大妥当，还请陛下明察，令督察院或刑部接手较好。”
“工部大臣提议甚好，追查泄密一事，军部自查无果，呵呵，孤看督察院和刑部也不大合适，真图纸，还能盖上军部正堂大印，呵呵，这潜藏的奸细让孤很好奇，深处高位享受厚禄，不缺珠宝佳人，何必铤而走险。”
老国王终于开口，语气像是老人拉家常，听不出半点皇家气势，只是那两声淡笑声传进文武官员耳中，大殿顷刻鸦雀无声。
“皇城巡检司，将这件事给孤查个水落石出，半年为期，要么奸细的脑袋落地，要么你巡检使提头来见孤。”
皇城巡检司直属国王，连监国的太子也无权调动，明面的职责是保护王子公主、外戚贵族和执政大臣的安全，实则暗中监察百官举动，与禁卫军一明一暗，构成皇家最后也是最坚固的安全防线。进了刑部和督察院的大牢，还有可能活着出来，巡检司的秘狱，历史上可是有国王亲子和分封的郡王有进无出尸骨无存。
“自来武将主战文官言和，这次调了个过，军部想避战，民部倒是悍不畏死，孤六年不问国事，都有些看不懂这清辉帝国，太子，还是你来为孤解惑吧。”
太子方要起身回话，老国王抬手往下一压，慈和地笑道：“坐着说，若非此次事关重大，孤还不愿再坐上这冰冷孤独的王座呢。”
“谢父王，儿臣还是站着回话，思路也能敏捷些。”太子侧身谢过老国王，坚持站起身来，身材颀长瘦弱，细看去脸庞与梅英有几分相像，听上去话音有些柔弱。
“儿臣以为边关大战不必担忧，落日昔年大败，几十年时光还恢复不了元气，之所以摆出强硬姿态，无非是藉此索要高额赔偿，是以儿臣下令民部公开备战，就是想还以颜色，让他们知道，我清辉儿郎决不惧战。”
太子说时少歇，看向一直未开口的军令大臣，老大臣同样一身黑色军装，只是比军政大臣显得矮小廋弱，见太子点将，苦笑着从武将朝班首位走出来，站在军政大臣和民部大臣中间，三人相较他更像是文官，走在京都街道上，外人谁能看出来这貌不惊人的老头，就是军部掌管军令的首席大臣，落凤大陆威名赫赫的武圣。
“西部边塞六城，积翠、风云、流沙三城是翔云郡王封地，若非情势失控郡王府行文请求，帝国军队按祖宗规矩不得进驻，军部发文征询意见，他也和太子看法一致，认为落日铁骑是虚声恫吓，婉言拒绝援军，老臣唯有静观事态发展。”
太子微微颔首，老国王面无表情，示意军令大臣将话说完。
“苍雪、平远、通夷三城，老臣禀报太子后，已严令守军备战，但不得轻易出击，后方二三道防线上，各营校尉也在暗中集结，一旦大战爆发，三日内即可组成军团开赴边关，兵贵神速军机难测，是以军令未经朝会，原想等派兵选将时再请动兵符，既然陛下今日临朝，还望早择良将统领军务。”
民部大臣暗舒一口闷气，军部真要反应迟缓，学兵进入边城就是送死，这些天提心吊胆，谁知老狐狸早有安排，大军暗中调动，别说是落日探子，看来连军政大臣也瞒在鼓中不知详情。
“军令下达，为何连我也不知晓？”军政大臣眉毛拧成一股绳，扭头不悦地责问同僚，军部三大臣，军令、军政、军需各有分工，但两国备战大事军令大臣避过两人独断专行，难免让他觉得威严受到挑衅。
“请动监国令牌，依预案挑兵选将暗中备战，是军令大臣份内职责，大军尚未出动，连兵符都未请出，更不必通告有司。”老国王点头赞许，在王座上站起身，人虽然年迈身躯依旧健壮，抬手止住军政大臣话头，再开口便是乾纲独断。
“传孤谕旨给翔云郡王，边疆寸土不失，孤自无话说，不会违背祖宗约法，但若有一城失守，他仍然不让帝国军队进入境内，休怪孤不念旧情。将谕旨通传另外三郡，提醒提醒孤那些王兄王弟，他们是清辉帝国的郡王，不是附属的藩国。”
“军部密切关注事态，保持引而不发，三不管地带由民部学兵去和他们的佣兵与巫兵争斗，权当是一场大规模阅兵。若无重大变故，一应军务仍由太子裁处，不必事无巨细皆来扰孤宁静。若凡事皆由孤来决断，祖宗又何必设立这么多有司，让庙堂之上遍布文官武将。”
老国王走下王座，看着太子憔悴的脸庞，再看看其他王子满面的红光，长叹一声走近他，语气含着责备，更多的是心痛。
“储君难做，孤亦深知，前有父王挡道，后无安身退路，换做他人或许理应憔悴，王儿你却何苦如此谨慎。你母后英年早逝，临终前一手拉孤一手拉你，虽无言语交代，孤岂不知她心意。六年来王儿操劳国事从无差错，此番变故不过意外使然，也早在孤意料当中，起来随为父进宫去，纵使天塌下来，孤亦会为你撑起，真要有人欺你无子起了不贰之心，人常说最是无情帝王家，孤会让他明白，皇家的刀有多么锋利。”
老国王说话声音不小，目光更是如针扎向其他王子，他们忙一个个低下头做出虚心受教的谦恭神态，大殿之中满朝文武心惊胆颤。
最是无情帝王家，老国王此番话绝非无的放矢，太子诸般皆好，唯独用情太深，太子妃一病多年，他再也不近女色，膝下唯有一女尚且年幼，帝国传承数千年，从来没有女主当国执政，太子一脉没有男丁，难免让兄弟们暗中心动，将目光盯向那方王座，世家大族外戚权贵，各有各的心思各有各的依靠，这些年确实苦了太子。
聪明的大臣们用眼色相互告诫，莫要轻举妄动陷进皇家是非漩涡，老国王身体康健，这番话怕是有意让满朝文武听见，万一会错意必将万劫不复，还是静观其变为好。