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这两天，马祥麟和刘慧明等人一直保持精神高度紧张，一是怕老百姓突然被煽动作乱，二是怕闯军突然来攻。针对第一种可能，刘慧明在沿途派出士卒名为护送实为监视，襄阳到夷陵五百里路，刘慧明一共设了一百个兵站，如此密集的监控系统，足可以用密不透风来形容了。
针对第二种可能，则由马祥麟亲自带领兵马在汉水边布防，随时准备迎战。虽然汉水已经大面积封冻，但中流部位仍在流动，两侧的冰层恰好处于一种既不能行船也不能载人的状态，这样的状态无疑是对官军这边最有利的。
腊月十一，刘慧明刚回到襄阳城，马祥麟就差人来请说有事相商。
刘慧明直接来到指挥使衙门，马祥麟一见刘慧明就笑着道，“德华，我昨天试了你说的麻袋防跳弹的计策了，效果果然不错，已经命人在准备了，如此，我们又多了一分守住河岸的把握。”
刘慧明却很平静，这些招数早就经过实践的检验了，有效果是意料之中的事。他的情绪在那些迁移的百姓身上，一想到那些在寒风中冻得瑟瑟发抖的人，他就不禁感叹道，“今天去城外视察，发现百姓在路上可受了不少苦，这些百姓不知道什么时候才能回来！”
马祥麟沉默了一会儿才道，“德华关注天下苍生，又身体力行，是国士啊！想我老马，之前居然一心想着一死了之，看了你的信我才振作起来，现在就算死了也没有遗憾了。”
刘慧明忙摆手制止道，“叔父！你一定不能死啊，现在朝廷正是用人之际，特别是年初松山一战，官军主力尽殁，能打的将军已经没有多少了。您可是大明的宿将，您要是没了，对大明可是一大损失啊。现在鞑子又入关了，这边战事结束，不论输赢小侄都要领兵北上勤王。如果襄阳守住了，叔父还要继续镇守襄阳，保护大明的南方门户，若是守不住，就请叔父镇守夷陵，如果夷陵也守不住，就退守夔州，为大明守住四川，叔父责任重大，可千万要保重自己。”
马祥麟听了刘慧明的话，心里又是愧疚又是感激。
刘慧明总结道，“总之好死不如赖活着，对于叔父这样常年在生死边缘徘徊的人来说，死是很容易的事，活着可就难多了。”
马祥麟默然点头无语，朝廷沉疴日重，局势一日坏过一日，他也从一个意气风发的青年逐渐蜕变成了一个有气无力的中年大叔。这二十年来，他东奔西走，为朝廷南征北战，然而贼寇却越剿越多，大明在内忧外患之下犹如傍晚的太阳江河日下。
马祥麟看着刘慧明，语带沧桑地问道，“大明局势已经如此糜烂，德华，你觉得还有救吗？”
“还有！”刘慧明肯定地道，“就算贼寇攻下了京师，陛下也可以南巡，我们只要像南宋朝廷一样守住襄秦岭淮河一线，仍然可以保住半壁江山。”
马祥麟拍了拍刘慧明的肩膀，叹气道，“如此，也算是下策中的上上之选了。”
刘慧明看着马祥麟一脸的凄凉，一时不知道说什么好了。
马祥麟伤心了一会儿很快就平复了心情，看着刘慧明道，“母亲将嫣然许配与你，不知你是否愿意，若是不愿意的话是可以悔婚的。”
刘慧明一愣，随即笑着拱手道，“岳父大人说哪里话，能有嫣然作良配，小婿求之不得呢！”
马祥麟受了他一礼，看他确实不像是作伪，又不解地道，“德华年龄依然不小，何故还不成家？”
刘慧明总不可能说自己穿越前已经结婚好几年了吧，只好编瞎话道，“小侄是辽东人氏，早年先父曾为小侄定了一门亲事，奈何辽东沦陷，两家都遭了难，小子流落关内。居于天津，也曾定下一门亲事，十一年建虏入关时新娘被掳走了，小侄只好到了京城，后来就没再谈论亲事。”
马祥麟一脸惊愕，愤然道，“德华你两次婚事都被鞑子破坏，真是可忍孰不可忍！”
刘慧明也装作愤怒地道，“这也正是小侄主动要求到石砫拜访祖母和岳父大人的原因，小侄知道大明唯一能和鞑子野战的军队只有白杆兵，因此才从中斡旋让朝廷按照白杆兵的练兵之法训练士卒，日后定要出关收复辽土。”
都这个时候了还在想着收复辽东？马祥麟惊讶地看着刘慧明，不知道是在笑话他无知，还是惊叹他的胸襟，反正半晌都没说一句话。
不过，他很快就想到了白杆兵的变化，他到石柱不过三个月的时间，不仅圆满地解决了白杆兵的粮草问题，还把军队规模从五千扩充道了五万，如果有朝一日他能执掌朝廷大权，说不得还真有光复辽东的可能。
他看刘慧明脸色平静，一副胸有成竹的样子，喃喃地道，“原来如此！难怪陛下会在母亲寿辰赏赐我马家了，原来是德华的功劳。”
刘慧明道，“小婿也是为了自己，小婿和鞑子有不共戴天之仇，此仇不报，誓不成婚！誓不为人！”
马祥麟摆手道，“德华岂不知不孝有三，无后为大，怎可说出誓不成婚的话来！”
哎呀我去，演过火了啊。
刘慧明尴尬地笑了笑，解释道，“小侄在石砫纳了个妾，现在已有身孕，对祖宗也算是有个交代了。”
马祥麟点点头，又问道，“不知德华可曾见过嫣然，觉得嫣然这女子如何？”
刘慧明脸一红，随即想起在石砫的日子，他可没少被马嫣然鄙视，不过离别时她送自己的那把短铳他一直带在身上，已经成了和那枚戒指一样重要的物件了。
刘慧明从靴子里摸出短铳把玩着，有点不好意思地道，“小婿在石砫就经常见嫣然小妹，嫣然武艺高强，还指点过小婿几次，奈何我基础太差，入不了她的法眼，被责备得一无是处！”
马祥麟哈哈大笑道，“她的武艺得知我母亲亲传，若不比力量的话，万年都不是对手，你没习过武，自然不是她的对手。”
刘慧明抖了抖手里的短铳，揶揄道，“所以她才送了我这把手铳。”
马祥麟哈哈大笑，随即又问道，“被你带偏了，我的本意可不是问你对她武艺的看法，她的武艺无需你来评说。我问的是你是否觉得她是你良配？”
刘慧明有些无语，按照这个社会的规矩，既然都已经定亲了，是不是良配很重要吗？但一想起马嫣然那火辣的身材他就忍不住吞了一口口水，可是一想起她那火爆的脾气，心里就一阵发憷，支支吾吾地道，“叔父！小侄贪杯好色，惫懒至极，又武艺低微，取了嫣然小妹，怕以后夫纲不振啊！”
马祥麟大笑不止，最后指着刘慧明嗔道，“你小子，还知道自己的缺点啊，放心吧，有我在，我保证她不会虐待你。”
“不被虐待，这个要求也太低了吧！”刘慧明支支吾吾，不知该声明回答。
马祥麟脸一沉，佯怒道，“怎么，你看不上我家嫣然？”
刘慧明忙摇头否认，他这才明白过来原来今天被请到这里其实不是谈兵事的，而是来谈家事的，他看了看四周，见桌上果然放着一堆家信，原来是石砫那边来信了啊。
正在此时，马万年跑过来拍了一下刘慧明的肩膀，大声道，“大哥，怎么了？”
刘慧明忙道，“没事，没事！”
马祥麟斥责道，“这小子好不晓事！竟然看不上嫣然，说怕以后夫纲不振，这是什么屁话！你是不是还有其他原因？”
刘慧明连忙回道，“没有，没有！小婿很喜欢嫣然的。”
马万年笑道，“大哥，好事啊！我小妹人又俊，武艺又好，配上大哥正合适，到时你们夫妻俩一文一武行走天下，多般配。”
马祥麟狠狠地瞪着刘慧明，等刘慧明回话。
刘慧明忙表露心迹，总算打消了老丈人的怒气。他觉得今天这事比较奇怪，自己也没有表示不同意啊，怎么就和他说拧巴了，让他误会自己了呢？
或者这就是一个父亲对女儿的爱吧，刘慧明只能这么想了。
马祥麟朝马万年挥了挥手，示意他把桌上的信笺拿过来，从中找到几封递给他和刘慧明，“这是你们的信，下去好好看吧。”
刘慧明接过几封信一看，有两封信是香菱的，一封是李力写来的，还有一封是晓春的，更奇怪的是里面还有一封信是马嫣然写来的。
刘慧明有些奇怪，马嫣然怎么可能会给自己写信呢？他忙拿起信封准备拆开，却发现信早就被拆开了，他看了马祥麟一眼，见他一副无所谓的样子，才想起这是四百年前。
马嫣然的信写得很简单，先说了一下刘宅的事，顺便提了一下王琴，语气中带着几分醋意，刘慧明暗中好笑，难怪老岳父会这么强硬地让自己表态的，原来是在为女儿正名分啊。
马嫣然用了很大的篇幅向刘慧明请教算学，虽然晓春教了她一些，但她可不想拜那么小一个丫头片子为师，再说了这个丫头还是自己未来夫婿的贴身侍女，哪有主母向丫鬟求救的道理？