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卡拉从没有如此紧张。 `
高气流在飞机表面摩擦，经过狭缝处出的嘶嘶啸音都让她神经紧绷。f-24战斗机关闭了所有口盖，动机转入特征抑制工作模式，一系列隐身措施让这架飞机从电磁波和热光学领域中几乎完全消失。虽然这会让飞机性能下降，但没人想在这时候招摇过市。
她把油门锁定在仅供巡航的最低推力状态，左手伸到百日鬼跟踪吊舱的操作面板上，想关闭跟踪系统。刚才的一幕仍令她心有余悸，卡拉亲眼目睹傀儡现象的感染，但她搞不清楚是通过什么实现，传染路径、媒质、对象，一无所知。而未知正是恐惧的来源。她觉得任何东西都有可能传播，其中当然包括这台特制的百日鬼专用跟踪吊舱。
卡拉绝不想变成那种样子，她正是因为恐惧才逃离胡蜂战斗队的。
操作面板在轻轻颤动，整排开关都处在开启状态，设备消耗着宝贵的电量。一旦关闭，卡拉就失去了对百日鬼的跟踪，这也就意味着她没法救回蒙击。但如果开着，也许自己也会变成傀儡。
犹豫半刻，卡拉收回了手，她决定坚持。恰在这时被动告警器突然响了一声，让她猛然一惊。四周没有动静，告警器也只是短暂蜂鸣，很快便再次沉寂。难道是虚警，卡拉没有在雷达上现任何东西，座舱外也全都是云，什么都看不见。
她听到自己的心脏在通通地跳，响极了。
宁静反而让气氛更加紧张，卡拉调低被动告警阙值，让这架战斗机更加敏感，但却把过多杂波放了进来，系统判断变得有些混乱。“不能慌。”她自言自语。就在进行微量调整时，另一个告警音响起。
卡拉没有闲暇去看仪表盘，仅通过声音判断，这是接近碰撞告警。
f-24的先进头盔采用的是立体声，卡拉可以通过声音感觉威胁方向和距离。她觉得身后有一股邪气朝自己后脑袭来，可后视镜中却乌茫茫一片，什么都看不到。 `这时候只能相信感觉了。卡拉决定放弃度，这是通过俯冲好不容易积累的度，但空战中能保住性命的往往不是度，而是出其不意的机动。
收回的左手有足够时间调整，后拉油门，让变后掠翼完全展开，两侧垂直尾翼向内同时反打，整架飞机像是张大羽翼的雄鹰，把空气牢牢罩在双翅之下，度骤减。巨大的惯性拉扯着她的身体，双肩被弹射座椅安全带狠狠勒着，她觉得自己的魂魄几乎要从嘴里冲出来。
几乎与此同时，后视镜中出现了一个黑色的阴影。
卡拉来不及看是什么东西，那一团巨影便掠过前风挡，几乎擦着自己鼻子横掠而过。如果刚才不减，肯定会撞上。
电光火石间那东西便冲了过去。她扭头确认，是一架a-7攻击机，但也许该说曾经是。卡拉看到飞机座舱盖里面全都是红色浆液、喷溅状，像蜘蛛网一样散射得满处都是。它已经转化为一架傀儡了。
a-7的机动性并不强，但傀儡过于疯狂。卡拉看到它猛然扭转机身想要继续扑向自己，但那种动作并不是一架老旧攻击机能承受的，巨大的过载瞬间扭断了它的机翼，机身陷入翻滚，很快便折成两半、解体，完全破碎在风中。
她第一次看到飞机会飞成碎片，就好像一个人弯腰把自己的脊椎扭断。
卡拉半天才回过神，转头望向吊舱信息面板。上面有个带框的红点，代表消失的傀儡特征信号。刚才事太突然，只记录到最后的数据。
“猎鹰现自己找不到队友了，“听到吗，回答。”
几轮呼叫过后，无线电才传来模糊的应答，“卡拉，我是猎鹰2号。”
“报告方位。”
卡拉终于和友机取得联络，报告表明他就在旁边，可是云层太密，座舱外什么都看不到；随着高度不断下降，电磁波环境也开始变得愈恶劣。`
前阿拉斯加**州防空队的f-5c-se也关闭了所有舱门，保持低特征状态飞行。猎鹰2号驾驶员向卡拉汇报自己的信息，他觉得附近有强电子干扰，但无法判明来源。这时，猎鹰2号现平视显示器中央出现了一个亮点。
“卡拉，你看到了吗。”
“什么。”
“我这边看到前方有亮点，可能是飞机。”
“我看不到，云层太密。对方方向如何。”
“与我们同向。”
“保持警惕。”卡拉在跟踪吊舱上确认，附近没有傀儡，但不排除其他飞机突然转化的可能，就像刚才的突情况。f-24所在空域的云层更厚，她迫不及待地想要飞出云层确认队友现的亮光。
就在毫无征兆的时候，眼前的浓云突然散了，简直就像是掉进另一个世界。缺乏云层散射，四周变得更加漆黑，伸手不见五指。座舱盖上只能看见仪表反光，一点云都没有。眼前，正如猎鹰2号所报告的一样，有光点晃动，而且很密集。
两架飞机经过俯冲，高度已经很低了，电子干扰也变得非常严重。雷达要么毫无反应，要么被杂乱的电子讯号淹没。这附近有驱魔塔的海上平台，此刻正在全功率工作。这是第一次傀儡爆，很多人还不相信，仍坚定地认为那些是无人战斗机。
前方的光点群越来越近，像是变成了无数萤火虫，左右漂动。卡拉凭经验觉得，那是普通机群，中央的一架是大型飞机。
无线电喀拉喀拉地响了起来，很嘈杂。
在强电子干扰下，终于有一个声音挤了进来：
“老天，看！他们回来了！”
“是卡拉回来了。”
“卡拉！卡拉！”
卡拉在耳机里听到了欢呼声、口哨声，交织成一片喧腾。她也看清了前方机群，正是自己刚才掩护的游猎佣兵和“油吧”kc-35。他们已经安全脱险了。三架自由州安保战斗机也先后完成空中加油，他们是最后加油的战斗机。
身旁的猎鹰2号也兴奋不已，跟着无线电一起叫嚷。刚才是在是太紧张了，他整个人都迫不及待地想要释放。
“各位，安静，还不到庆贺的时候。”卡拉打断了空中欢迎会，“而且，我们还不知道那东西到底是什么，也许那么大喊会把它们又招过来。”
顿时没人做声了。
“卡拉，我们刚才在讨论那东西，那是什么，是百日鬼吗。”
“还不知道。”卡拉看到中央大6突破侦察队的惨状后，觉得不能贸然确认。
“有人说那是病毒，人工智能系统的病毒，而且会传染，是吗？”
这些人通过卡拉数据链传来的信息，同样目睹了在雷达屏上生的一切。
“别问个没完没了的，我知道的和你们一样少。现在还没脱险，得找个地方降落。”她带着猎鹰2号加入机队，这时忽然觉得加油机状况不太正常，“油吧！”她呼叫，“你那边怎么回事。”
“卡拉，这里是油吧。”对方是个循规蹈矩的机组，无线电也更规范，“我的一号动机转上不去。”
“我帮你看看。”
卡拉轻轻蹬舵，偏转机头靠向kc-35战略加油机左翼，没现任何异样，“我这边看不出问题。”
“可能刚才的俯冲太猛了，我们必须关闭一号和四号动机。”
机组的潜台词很明确：庞大的kc-35本来就拖累了机队的度，再关闭两台动机，恐怕没法和整个机队飞到预定的贝克岛空军基地了。
“油吧，我是卡拉。继续调整动机控制单元，你给我们加的油，足够飞到贝克岛，我们得在一起。”
没人对此有异议。这群游猎佣兵的油箱满满的，精神也相当亢奋。他们在长期的孤独战斗中早已形成了某种道义上的默契。黑夜里，庞大的佣兵机群就像正在迁徙的车队，浩浩荡荡，他们尽可能保持少说话、少辐射特征信号，只要彼此看得见，互相都是一种鼓励。
kc-35加油机的一号动机重新恢复正常运转，出低而深沉的吼叫。佣兵互相间远远地相视而笑，心照不宣地以此排队飞临加油机前上方，摆动机翼。他们被卡拉警告之后就不敢喧哗了，只好用他们特有的方式进行静默庆祝
没过多久，贝克岛出现在导航图上。
那本是一座布满暗礁的岛屿，船只无法靠近。战前没人在那里居住，只有废墟和墓地。曾经有人试图在那里种植树木，改造这座岛，但没有任何树木能在这里存活。这座岛没有丛林、没有树、也没有灌木，有的只是让人感到绝望的荒凉，以及这群佣兵最需要的东西：一条又宽又长的飞机跑道。
“贝克岛呢，在哪儿？我们早该看到了。”
“我也没看到。”
“该死，导航说那座岛就在我们鼻子底下。”
不祥的气氛再次笼罩而来。按照导航信息显示，贝克岛应该就在正前方，早已进入目视距离内，可前方黑漆漆的，什么都看不到。
一座岛难道会凭空消失，这绝不可能。
卡拉调高无线电高度仪敏感度，降低高度。f-24战斗机缓缓下沉，几乎贴近海面。她要看看前面到底生了什么。