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邺城大牢位于城西一处偏僻的地方，每日阳光仅在门口停留一个时辰。深灰的厚重高墙将这里封闭起来，门口的铁栅栏仿佛一张狰狞的血盆大口，将人吞入其中，再消化殆尽。张念之站在大牢门口，一阵阴风吹过，竟让他在这个盛夏时节遍体生寒。门后的通道黑洞洞的，里面似乎还回荡着一阵鬼啸声。
张念之还是来了，在一夜未眠后，还是拖着沉重的身躯走到了这个地方。他已经把所有的金银珠宝都留在了捐纳处，身上仅剩下一些散碎的银两。日子还得继续过下去，这高墙后面是他唯一可以谋生的地方。
在门口一位狱卒的指引下，张念之找到了牢头。牢头姓沙，叫什么名字不知道，也没人在乎。狱卒们似乎都管这位沙牢头叫“沙头”，张念之初听这名字时还吓了一跳，他好端端地来这里报道，怎么又要去“杀头”呢？战战兢兢地问了半天才明白，原来这里的牢头就叫“杀头”，或许是这称呼能对犯人起到威慑作用吧。
沙头扫了一眼凭证，便随手撂在一边：“去找老李，以后你就在他手下做事。”话音含混不清，好像连嘴都懒得张。
张念之听罢心里暗骂一声，但也只得连连称是，然后去四处寻找那沙头口中的“老李”。结果一路找下来，张念之发现这里竟然有三个姓李的狱卒，谁知道沙头所说的“老李”是哪一个？于是只得又跑回去问。
像个没头苍蝇一样在大牢里转了好几圈，张念之感觉自己就是个傻子，被那几名狱卒故意消遣着玩。好不容易寻到了那老李，谁知他连看都不看张念之一眼便道：“先去一旁待着吧，有事我会吩咐你。”然后便不再理会张念之，转而和身旁的另一名狱卒继续聊天。
张念之坐在一旁，像只被领走的狗。粗俗的笑话和刺耳的笑声不断从那两人嘴里冒出，张念之脑中嗡嗡作响，感觉四周的墙都开始向自己碾压而来。
在大牢里浑浑噩噩地度过了几日，张念之便开始跟老李等人学习如何给囚犯派饭，如何领着他们去后山劳作，如何以打骂这些人为乐。
在做前两项工作时，张念之感觉自己与那些囚犯并无区别，只不过是一具行尸走肉管着另一群行尸走肉，而只有最后一项工作才能让他意识到自己还活在世上。当手里的鞭子从囚犯们的身上划过时，张念之能感到自己的心还有一丝悸动，而那些留在囚犯身上的鲜红便是他这些日子以来唯一能见到的色彩。
几日后，一个神情萎靡的老头被两名卫士拖了进来，扔进牢房。张念之听狱卒们说，这人名叫司马子如，本是身居尚书令之位的高官，只因朝廷严查贪污，被一夜之间拉下马来，成了人人喊打的过街老鼠。
这司马子如被关进大牢后，竟然一夜白头，张念之悄悄地去看过一眼，那老头形容枯槁，像极了蜷缩在路边的乞丐，哪里还有半分做过高官的样子？
见了司马子如的惨像，张念之顿觉身心舒畅，这班贪官就该是如此下场。
岂料没过几日，司马子如便被卫士提了出去，然后再也没回来。一开始，张念之还以为他已经被处决了，可后来才听说，高丞相念着旧情，竟然将他当街释放，还亲手为他捉虱子。张念之震惊得无以复加，像这般巨贪大恶之人，朝廷非但不杀，反而要将他释放，这是何道理？张念之怀着一腔愤怒，心头又蒙上了一层灰。
夜色降临，邺城已是灯火通明，可城西大牢却还笼罩在黑暗中。这一晚，一向吝啬的沙头竟然破天荒地请狱卒们在牢中喝酒。见机会难得，狱卒们便通通围坐在桌边，喝酒吃菜，天南海北地聊的不亦乐乎。
在这难得开荤的时候，张念之却被安排去看守大牢，伴着明明灭灭的鬼火，望着一群臭气熏天的囚犯。其实张念之本也无意与他们凑热闹，独自一人倒也清净，于是他便索性在幽暗的牢房内四处溜达。
路过关押死刑犯的区域时，张念之忽然听到一阵窸窸窣窣的声音，好像有什么人在低声说话。张念之心里一紧，觉得有些奇怪。
于是，他蹑手蹑脚地走了过去，来到一处极为偏僻的牢房所在，这里只关押了一人，便是与司马子如一同被抓进来的贪官。张念之藏在围墙的转角处，向发出声音的地方望去，这一下，他却见到了一个熟悉的身影。
那不是沙头吗？他不在外面与大家喝酒，跑到这里来做什么？张念之屏住呼吸，宁神听去，那两人说话的声音虽小，但张念之还是能听到一些片段。
只听那囚犯道：“到时，我佯装上吊自尽，你就把我当做尸体从这抬出去，事成之后，不论你要什么，我都会满足你。”
沙头呵呵一笑，道：“齐大人放心，此事小人也不是做了一回两回了，包在我身上。”
原来这齐大人见司马子如好端端地出去了，而他自己却被丢在牢里等死，因此动起了歪脑筋。他自知与高丞相没那么亲近的关系，只得买通牢头，逃得性命。
张念之听了两句便猜到这二人在谋划什么，忽然间，一股怒火腾起，烧的他心里一阵爆裂。想起这些年所经历的一切，张念之紧紧地握住了拳头。不，决不能让他逃走，这些贪官迫死了我的爹娘，又将我坑害的如此之惨，这群畜生，怎能让他们逍遥法外！
想到这里，张念之悄悄藏好，待沙头离开之后，又等了一炷香的工夫才走出来。牢房里，齐大人已经闭起眼睛准备入睡，根本不知道有个黑影正在渐渐逼近。
张念之的心噗通噗通狂跳，可脚步却异常沉稳。他直勾勾地盯着齐大人，一双眸子既坚定又明亮。血液渐渐沸腾，汇入头顶，他从未如此强烈地感受到自己的心和血是那么炙热。他本以为自己会紧张，会害怕地走不动路，可现在，从未有过的平静降临在他身上，张念之什么杂念都没有了。
轻轻地，门锁被打开，一丝声响都没有发出。张念之解下自己的腰带，双手紧紧握住。他一步步走近齐大人，脸上不自觉地露出了笑容，他即将去做一件伟大的事，他有种预感，今夜过后，他的人生将会不同。
突然，齐大人像有了某种预感似的睁开双眼。张念之一下子扑了上去，压在齐大人身上，把腰带缠绕住他的脖子，拼命地勒。
齐大人剧烈地挣扎起来，喉咙里发出嗬嗬的声音。而张念之不知是从哪里来的一股大力，猛地将齐大人扑倒在地，双腿死死地压着他的双臂。
腰带深深地嵌进张念之掌心的肉里，可他却感觉不到疼痛。看着齐大人濒死时痛苦的样子，张念之一下子想到了自己的娘亲。一股热泪从眼眶流出，张念之感到揪心的疼。娘，儿子今天给您报仇了！张念之张开嘴，想歇斯底里地大喊出来，可声音卡在喉咙眼儿里，就是发不出来。张念之闭起双眼，无声地流泪，不知过了多久，才渐渐松开几近虚脱的双手。
张念之跌坐下来，双手还在不自觉地微微发抖。看着眼前的尸体，张念之感到了一种难言的轻松，仿佛一块一直压在心口的大石忽然消失了。他坐了一阵，双手渐渐恢复知觉，他把自己的腰带收起，又解下齐大人的腰带，从墙角搬来一块石头，踩在上面将腰带从墙上小窗的栅栏上穿过，打了一个结。而后从后腰处抱起齐大人的尸体，把他吊在腰带上。好在齐大人本就不胖，经过了半个月的牢狱生活后又饿瘦了不少，不然凭张念之一己之力，也难以将他抱起。
张念之把垫脚的石头放在尸体脚边，一切布置的和畏罪自杀一样。张念之小心翼翼地清除了自己来过的痕迹，看着眼前的一切，也为自己能够如此沉着冷静而惊讶。
看来这一切都是上天注定的吧，张念之想，或许我生来就是替天行道的。
张念之锁好房门，此时外面天色已经泛青。他回到狱卒们喝酒的地方，见沙头和大家已经一起醉成一摊烂泥。张念之拿起一坛还未喝光的酒，咕嘟咕嘟灌了几口下肚，而后抱着酒坛子，靠墙坐下，闭起眼睛，静候众人醒来。
过了一会儿，不知是谁的胳膊动了动，一个酒坛从桌子上掉了下来，咣当一声摔的粉碎。老李首先被惊醒，他打了个哈欠，便推了推其他人。
狱卒们接连醒来，一人指着靠墙装睡的张念之笑道：“这小子也偷起酒喝来了。”说罢走过去，把张念之踢醒。
沙头看了看时辰，差不多到了与齐大人约定的时间，于是便独自一人往牢房深处走去，心里还盘算着如何将戏演的更逼真。张念之看着沙头的背影，心道，这下在牢房里等着你的可是一具货真价实的尸体了。随后，张念之便和狱卒们一起带着囚犯去后山劳作，就仿佛昨晚什么都没发生过一样。
沙头走到大牢的最偏僻处，老远地就瞧见一个人被挂在窗子上。走近一看，只见齐大人双目圆睁，表情狰狞，面孔发紫，活像只鬼。沙头心中好笑，这厮装得还挺像。
沙头酝酿好了情绪，开始扯着嗓子大喊：“快来人呐！有人畏罪自杀啦！”然后便拦腰抱住齐大人，将他放了下来。
“齐大人，做好准备，小人这就把你弄出去。”沙头轻声说道。只是齐大人却一句话都没有说，甚至连脸上的表情都没有变化，沙头瞧了半饷，渐渐地发现事情有些不对。他伸手探了探齐大人的鼻息，忽然跌坐下来，齐大人竟然真的气绝身亡了。
“不好啦！快来人呐！真的有人畏罪自杀啦！”沙头一边叫喊一边跑了出去，只是此时，犯人们都在后山劳作，大牢内空无一人，沙头只得亲自跑到后山去，把人们都喊了回来。
几名狱卒看看尸体，又彼此对视，都不知道这人是何时死的。沙头见到手的财富又飞走了，只好把一腔怨气发泄在张念之身上，谁叫他昨晚不好好看守大牢，偏要去偷酒喝。张念之虽然挨了一顿臭骂，又被扣掉了一月工钱，但他却丝毫没放在心上，因为他已并非昨日的张念之了。
沙头看着齐大人的尸体，心里冒出了个天大的疑问，昨晚他们明明商量好要诈死逃狱，怎么转眼间就假戏真做了呢？齐大人当真是自缢而死的吗？若然不是，他又是被何人所杀？沙头瞟了张念之一眼，昨晚狱卒们都聚在一起喝酒，期间并未有人离开过。除了自己之外就只有这小子自己单独行动过，莫非是他么？可是眼见张念之呆若木鸡地站在那里，活像块泥塑，沙头便叹了口气，这小子连句话都说不利索，又怎会有这么大的胆子。
沙头又瞥了一眼尸体的惨相，登时头皮一阵发麻，身上打了个哆嗦。昨晚大家都在一起喝酒，也并未有犯人逃狱，那么这齐大人该不会是被厉鬼索命了吧，这里毕竟是死刑囚待的地方。
想到这里，沙头急忙命狱卒将尸体抬走，甚至不愿再多看一眼，尽管尸体的脖子上还留有几道浅浅的抓痕。齐大人的尸体被抬走后，沙头苦闷地想道，此事若是上报给朝廷，我必然要被治失职之罪，那么干脆说齐大人是得了急病暴毙身亡的吧，这样也好交待。
于是这出“畏罪自杀”的闹剧就被遮掩过去了，张念之见状，更加相信这一切都是上天的旨意。
几日后，死牢中又增加了一名新犯人。这人名叫夏侯深，本是司马子如的心腹。司马子如虽然未被处决，但是丢了官位，于是他手下这批人马便被接连挖了出来。
张念之见有新人入狱，心中一动，立马四处去打听这夏侯深的为人。夏侯深在司马子如手下当差时做过不少欺男霸女的恶事，在邺城也已是臭名远扬。此次夏侯深虽被投入死牢，但何时处决却迟迟没有音信。张念之见这夏侯深生的贼眉鼠眼，似乎是个不安分的主，说不定他也像齐大人一样在动着什么歪心思。
张念之心道，与其给他时间计划如何逃狱，不如早些送他上路，反正这人也是该死的。想到这里，张念之的心又火热起来，回想起几天前的那个深夜，他亲手送走了那个贪官的性命，他忽然发现自己竟是如此的期待那个时刻再度来临。
好巧不巧，夏侯深正是被关在齐大人住过的那间牢房。那里位置偏僻，牢房也是独立的，周围没有任何人，夏侯深简直是老天送给他的礼物。打定了主意，张念之便开始静静地等待机会。