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五、在佛教的神明体系里寻找“须菩提祖师”的位置
根据《西游记》书中透露的信息，我们可以断定须菩提祖师就是佛教的大神明。但是，他在佛教的神明体系里该是什么位置呢？这里探讨这个问题。
佛教自两汉时传入中国，经过长时期发展，其神明体系（特指汉传大乘佛教）日益庞大、繁杂；其神明来源一部分源于古天竺国早期的历史、传说、宗教类人物等。随着佛教的本土化和在佛、道两教为争夺信徒而跨越千年的斗争和发展中，其神明被大量增益，所以其中相当部分神明为中土神明，中土神明的来源多为历代一些名人、忠臣良将、义士、善士、贞妇列女、传说人物、地域性名人、以及传说中的神话人物、民间神怪、吉祥动物、奇禽异兽等等，这些与佛、道两教瓜葛不大或着无任何瓜葛的人或物，都被大量拉入其神明体系。例如《西游记》一书中描述的的酆都判官崔珪就属于这种情况。其人员众多，不可胜数。再加上地域、教派的差异，经典（译文）版本的歧义等因素。其庞大的神明体系可以说也是一本难以理清的糊涂帐。在这里，我们就以一个旁观者（非佛教信徒）的身份，以方便分类的原则，简单的将其神明体系自低至高分为这么几个品阶：幽冥界神明、人间相神祇、诸天神将以外的护法神祇、诸天神将、罗汉、菩萨、佛陀（实际上即使这样的分类，也不能准确地来表述佛教的神明体系。由于地域、教派、佛教理念的差异、以及经典版本的歧义等因素，佛教的神明体系中有些混乱和多种说法的概念是共存的，是无法理清的，也很难统一。在后边的篇幅里遇有这样的情况将简要说明）。
这里我们就结合书中对须菩提祖师的描述，依照佛教的神明体系，综合目前我们尚能知道的一些宗教知识（如古代流传下来的典籍、书画、佛教造像等等），做个简单的排比。
1幽冥界神明，佛、道两教共用，也称之为“地界神明”。地界神明中除主管一级的神明（佛教为地藏王菩萨、道教为五岳大帝，从属神明都为十殿阎罗王。其中阎摩罗王还兼任佛教的诸天护法神将一职）外，其品阶大都属低级神明，人员构成多为中土神明；服饰全部中土化，以秦、汉服饰为主（在后世的沿革传播中，都有结合本时代特点，有不同程度的增益、减繁等修饰）；秦、汉以后历代被拉入地界神明体系的人物，其服饰则以其在世间生活过的朝代为主。
尽管我们从须菩提祖师门下迎接孙悟空的仙童的道家装扮，可以联想到须菩提祖师也是道家装扮，是汉家装束；似乎与地界神明的装扮接近，但是以须菩提祖师精通三教的“大法师”身份；以其居住地“西牛贺洲”的“灵台方寸山”，这种与地界幽冥迥异的地理位置；以孙悟空云游到“灵台方寸山”和其在梦中被地府的差人勾勒到地界的路径；以其在地界大大出手的行为来看；就可以确定须菩提祖师绝对不是地界的神明。
2人间相神祇，这类神明多为中土人物，如长寿老人、甚至是福、禄、寿三星、童男、童女等等。其服饰以汉代或做为现实人物在世时的朝代为主。除去其做为佛门的神明的因素外，我们很难找到其与佛门的瓜葛，与法力高强、精通三教的须菩提祖师相比，不在一个层面上，所以，也可以断定须菩提祖师不属于这类的神明。
3诸天神将以外的护法神祇，其实是个笼统、概括的说法。由于佛教中二十四诸天神将在佛教的神明中已形成独特的体系。故这里所说的诸天神将以外的护法神祇，是为了和诸天神将有所区别所做的表述。诸天神将以外的护法神祇数量较多，遍布于菩萨以下（由于有的因教派而异则被尊为菩萨，例如：孔雀大明王菩萨；有的似乎又与菩萨同级，如关羽则被一些教派与观音菩萨同级敬奉等）、诸天神将以外的各个神明品阶。本质上也是一本糊涂账。一些护法神祇因说法纷纭，所以也有很大差异。例如孔雀大明王，一种说法其就是一护法神将；而另一种说法则称其为孔雀大明王菩萨。而菩萨和护法神将在佛教中职司则是有区别的。在明清小说中，孔雀大明王的这种差异更是形象化。
在《西游记》中，作者就借如来佛祖之口指出这孔雀大明王就是“佛母孔雀大明王菩萨”，不光不属“护法神将”的范畴，而且还是个辈份很高的女菩萨。而在《封神演义》中，这个孔雀大明王则是纣王帐下一员道术高强，骠悍骁勇的猛将，一只公孔雀“孔宣”，后被准提道人降服，被迫成就了“婆罗树下号明王”的功果。
提到孔雀大明王，还得说一下中土佛教中另一个猛禽类的护法神将：大鹏金翅雕。这个神明实际上是从道家（教）经典著作《庄子》中拉来后，揉合了古天竺国神话，经过一番粉饰后成就的神明。在《西游记》一书中被称为和孔雀大明王菩萨一母所生的妖怪。而在《封神演义》中，则是截教门下在蓬莱修道的“羽翼仙”，后被燃灯道人降服，成了燃灯的门人“宝宝”（属护法神将），还和孔雀大明王孔宣大战了两个时辰，打得空中有“天崩地裂之声”，最后败下尘埃。以大鹏雕在空中和孔宣大战了两个时辰后，仅知其“也像有两翅之形，但不知其是何鸟”来看，《西游记》书中孔雀大明王的女性身份和这两只大鸟为“一母同胞”之说，都是不被《封神演义》的作者认可的。而在《说岳全传》里出现在佛顶上的又只是一只大鸟，作者钱彩则称之为大鹏金翅明王，大鹏金翅雕和孔雀大明王似乎又成了一只鸟，但仍属护法神祇的范畴。
从一些传世的佛像图形来看，这两只鸟或单、或双，一般都出现在佛像（佛祖如来像）顶部的背光里，可谓是佛祖如来的贴身护卫。而孔雀大明王做为菩萨的身份出现时，则是菩萨装束的人面像（或男或女因教派而异）骑一只孔雀。
诸天神将以外的护法神祇，身份繁杂、众多，其神明来源多出于古天竺国宗教和传说故事、传说中奇禽灵兽、中土神明等等。除了上面所说的两只大鸟，还有十八伽蓝（指护法神将，后增加为十九伽蓝，加进了关羽）、金刚（着汉代武将装束，手中持有金刚杵的神将、武士等。另：佛陀、菩萨、罗汉和二十四诸天神将等诸多品阶的神明里也有许多被称为“金刚”的神明，寓意为“万劫不坏之身”。有些则被拉入护法神祇的范畴来供奉）、金刚力士（手持金刚杵，僧侣装束的神明。另外有些教派把罗汉，如十大罗汉、十六罗汉、十八罗汉也当做护法神祇来供奉，称为“金刚罗汉”。因教派而异，金刚力士也有被称为金刚罗汉的）、五方揭谛（佛教五方守护大力神）等等。除了这些在汉传佛教中具有普遍性影响力的大护法神祇；还有一些小的护法神祇，则多为中土神明，也称为伽蓝、揭谛、金刚、神将等，其影响力有的局限于某一地域；有的则局限于某一佛教派别；有些影响力特别小的护法神祇，其影响力甚至只局限于某一寺院。
这些护法神祇，虽然为数众多，但也有个共性，如汉代以前的人物，无论其籍贯是中土或是西域，是男是女，除金刚力士手持金刚杵着僧侣装以外；其他神明的着装都以汉代武将装束为主（在后世的沿革传播中有程度不大的增、减修饰）；汉代以后历代被拉入佛门做为护法神祇供奉的人物，其服饰则以其在世间生活过的朝代为主。有西域籍贯背景的人物其面部形象是深目、高鼻、蓬须之类的特征；中土人物则为汉人形象。
通过对诸天神将以外的护法神祇的排比，我们也很难发现须菩提祖师与这类品阶的神明有任何关联的特征。