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5作者称孙悟空为太乙散仙，又借福、禄、寿三星之口，暗示了孙悟空的修行门第和身份，旁证了“须菩提祖师”在道教神明体系中的位置，默默无闻的边缘神明。
在《西游记》第六回《观音赴会问原因小圣施威降大圣》里，作者称孙悟空为太乙散仙；而在第二十六回《孙悟空三岛求方观世音甘泉活树》里，孙悟空保唐僧西去取经时路经五庄观，因打倒了人参果树无法脱身，向福、禄、寿三星求助是，作者借三星之口揭示了一下孙悟空和道教的关联度，三星说孙悟空“你这猴儿，全不识人。那镇元子乃地仙之祖，我等乃神仙之宗；你虽得了天仙，还是太乙散数，未入真流，你怎么脱得他手？……”
顺着这句话的脉络，实际上我们就能隐约地从孙悟空身上就意识到“须菩提祖师”在道教神明体系中的位置。在解析这句话之前，我们先简要说说“天仙”、“太乙散数”和“真流”的概念。
“天仙”多指居住在天界（天上），长生不老的神和仙，当然能到天上，得有飞升、腾云驾雾之类的本领。另指漂亮的女性神仙，如形容某个女子很美丽，就形容她漂亮得“宛如天仙”。孙悟空从须菩提祖师学得了长生之术，广大神通。也算是个“天仙”，或者说具备有当“天仙”本领。
“太乙”二字相关的内容就很多了，涵盖多个方面，如历史人物（如商王成汤的祭名，作太乙）、中医学（如“太乙穴”）、卜学（如“太乙神数”）等等。这些与我们要论述的内容关联不大。在这里我们就说说“太乙”与道教相关的内容。
道教七十二福地里的第一福地终南山（又名地肺山、中南山、钟南山、周南山、南山，是秦岭山脉的一段，西起陕西咸阳武功县。东至陕西蓝田县，主峰位于周至县境内，海拔2604米。对联：“福如东海长流水，寿比南山不老松”中的南山指的就是此山。关于道教七十二福地里的第一福地地肺山另说为今江苏省句容市的茅山），因西汉元封二年（前109年）于山口（大峪口）建太乙官，故又称太乙山。
太乙山被称为“天下道林张本之地”，尹喜在此山草创楼观；秦始皇在楼观之南筑庙祀老子；汉武帝于说经台北建老子祠。其渊源可追溯到张道陵创立道教的几百年之前，秦汉甚至于更早的先秦时期就已经有人在太乙山中修行。并有着终南山中出仙人的传说。由于太乙山与道教的渊源颇早、颇深，后世的道教建筑又是陆陆续续、绵延不绝。太乙山也就成了历代道士修行的热选之地，并形成了道教的一个流派“楼观派”。但是随着道教的创立和发展，相比于“正一教派”和“全真教派”这些大教派而言，终南山的“楼观派”无论其影响还是规模都无法望其项背；甚至还远远逊于终南山的名气和影响。
而终南山由于被称为“天下道林张本之地”，与道家、道教的渊源也很深。名气非常大；很多道士以在终南山的修行经历为荣，一些云游道士，一些没有在终南山修行过的道士，也常常伪做在终南山的修行过几年、几十年的经历，混迹于世间招摇，常常以“终南山人”、“终南仙人”、“太乙仙人”、“太乙散仙”、“太乙真仙”、“太乙散人”、“太乙真人”等称呼自称来抬高自己，在民间有也相应的影响。在《西游记》第四十六回《外道弄强欺正法心猿显圣灭诸邪》中，那个有着道士身份的虎力大仙一急之下，就要和唐僧师徒对赌“砍下头来，又能安上”的本领，结果被孙悟空拔下一根毫毛变作一条黄犬把头衔走，丢到御水河丧了性命。而这种使他丢了性命的本领，据他对车迟国国王声称，就是他幼时在钟南山学的武艺。
由于终南山的名气很大，因而从这里走出去的修炼者、道士，或者是冒名在这里修行过的道士，常常以冠有“太乙”字样的各种称号，混迹于世间展示其才学；有些才华出众的道士，也能在社会上能引起较大的，甚至于重大的影响。所以，就使用“太乙真仙”、“太乙真人”等等这类称谓的道士而言，实际上是种粉饰性和招牌性称谓，意为在终南山修行过，或为遇到过太上老君或受到过太上老君的真传。
就民间的理解而言，虽然终南山的名气很大，但毕竟是山林莽野之地，所以，在世人看来，使用这些称谓的道士，多是指有真本领、真本事，但出身于乡野，门阀不高的道人。这也符合中国民间“山中飞俊鸟，乡间出才俊”的这类与人才相关的民谚（其作者吴承恩本身的经历也说明了这一点）。另外这些称谓还指天界没有职务但与太上老君有某种程度关联，法力高强、救苦救难、见义勇为的散仙或天界有神职的神仙。如《西游记》书中提到的“太乙救苦天尊”，就是道教神明中的东极青华大帝。道教说他由青玄上帝神化而来，誓愿救度一切众生，所以炁化救苦天尊以度世。实际上道教创造出“太乙救苦天尊”这样的神明是要于佛教的观音菩萨争夺在民间的影响而已。在道教的《太乙救苦护身妙经》中，“太乙救苦天尊”的来历就于太上老君有相应的关系，“是时太上老君。身离玉座。……至天尊（元始天尊）前。奏曰。臣等蒙师开化。受福天堂。施功无极。恩不可量。臣观三界之中。苦海之内。无量众生。……臣不可住於太清。欲仗威光。分身三界。救度寻情。唯望至尊。观心慈愍”。元始天尊就说，“万物吾生。万灵吾化。遭苦遭厄。当须救之。不须汝威力。化身救度。此东方长乐世界。有大慈仁者。太乙救苦天尊。化身如恒沙数。物随声应。或住天宫。或降人间。或居地狱……”。“太乙救苦天尊”在道教中的神仙品阶也很高，相传其为玉皇大帝二侍者之一，配合玉帝统御万类。在道教隐宗（妙真道）被奉为主祭天尊神。其神仙品阶虽然很高，但就其在民间的知名度、影响力而言，则要逊色很多了。
“真流”意为正宗的道教，多指道教的主要流派“正一道”和“全真道”。这两个教派为在中国历史和民间上影响最大的两个流派。在佛道两教为争夺信徒而跨越千年的斗争中，为了显示自己的气势，佛教就自我标榜为“不二法门”，而道教则自我标榜为“天地真流”。气魄都很大。
有关“太乙”，除了我们所说的在《西游记》在第九十回《师狮授受同归一盗道缠禅静九灵》出现的“太乙救苦天尊”之外，在《西游记》一书中还有多处提到，例如在《西游记》第二十四回《万寿山大仙留故友五庄观行者窃人参》里，清风、明月因疑惑其师镇元子要用两个人参果招待唐僧，就对镇元子说到“孔子云，道不同，不相为谋。我等是太乙玄门，怎么与那和尚做甚相识”这句话中的“太乙玄门”。在《西游记》书中，以五庄观的“镇元子”被描述为全真道教的宗师级人物来看，清风、明月所说的“太乙玄门”实际上指的就是全真道教（全真道教在唐代的历史背景下尚未创立，做为文学作品而言，我们大可不必为此而岢求古人）。而全真道教的创始人王重阳，可谓是有“太乙”背景。至于“玄门”，前面我们提到过，道教也是有“玄门”之称的，其来历源于老子《道德经》中“玄之又玄，众妙之门”之故等等。
尽管名字上冠以“太乙”二字的神仙中也有如“太乙救苦天尊”这类神仙品阶很高的神明；也出过有“太乙”背景，在终南山修行并创出（金元时期）大盛于天下的“天地真流”，“全真道教”的祖师王重阳这样的人物；但“太乙”二字仍然脱离不了有真才实学而出身于乡野，门阀低下的这种概念。《西游记》作者借福、禄、寿三星之口，说孙悟空“你虽得了天仙，还是太乙散数，未入真流……”，意思就是说孙悟空虽然得了天仙之术（本领很大），但是改变不了其出身于乡野，修行的门第低下（依道教的“三教出一门”理论而言，佛教属道教的子系宗教）的这种终南山散数概念，没有进入道教的正宗体系。
我们知道，孙悟空是没有在终南山修行过的，但是作者称孙悟空为太乙散仙，又借福、禄、寿三星之口，说他是太乙散数，那么我们就只有往“须菩提祖师”身上追根溯源，当然，《西游记》书中也没有提到“须菩提祖师”在终南山修行过，但是，孙悟空这个“太乙散数”追溯到“须菩提祖师”身上已是顶端，我们可以联想到“须菩提祖师”也许就是“太乙散仙”、“太乙散数”。
也许有朋友觉得“须菩提祖师”这个三教皆通，神通广大的神明，原来在道教里只是个“太乙散仙”、“太乙散数”，似乎有点说不过去。其实这恰恰是作者既有“谤道敬佛”的立意，又有对“三教出一门”之说的认同，这两种矛盾理念揉合的结果。
按照古代“三教出一门”的说法,天下的教门其本都源自于道教，作者把“须菩提祖师”设定为精通道门的仙术(甚至于精通书中所说的其它三百六十傍门其它术法)是为了不悖于“三教出一门”之说。但是作者的立意又要“谤道敬佛”，道教在书中是被贬损的对像；如果把孙悟空这样一个大闹天宫，总与道教神明起些磨擦，最后皈依佛门的主要角色的师父“须菩提祖师”，设定为道教的大神明，是有悖其创作立意的。所以，“须菩提祖师”被作者暗中设定为“太乙散仙”、“太乙散数”，也是说得通的。因为这是作者在两种矛盾理念的作用下，一种折衷的设定。如果摒除“三教出一门”之说的因素，如果单纯依照作者“谤道敬佛”的立意，“须菩提祖师”实际上就是一个纯粹的佛教大神明。