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湘江是一条美丽富饶的河流，支流众多，风景优美，两岸自古都是经济发达的繁华都会，全江流域几乎就是整个湖南最为富庶的地区。再加上从省会长沙穿城而过，又是全省最重要的水上运输干线。
长沙城外，湘江边离码头不远的一个小村庄，几十户人家散落在江边的树林里，环境优雅娴静。村里驻扎了一个兵营，因此村里村外，进进出出的人里，穿军装的士兵比老百姓还多了几倍，而众多的士兵带来的喧哗，也将本来安静的小村搅得纷乱。
村外，有一片茂密的樟树林，因为是冬天，没有树叶遮挡，可以看到里面有一个院子，弯曲别致的花墙，造型优美的琉璃瓦，象是大富人家的别墅。若是夏天，枝叶茂盛的时候，从外面就一点也看不出房屋的痕迹了。
一阵马蹄声，由远而近。顺着江边的大路，驰来十余匹战马，马上是全副武装的骑兵，这些骑兵手中持着步枪，背后还背着大刀，看装束，是张敬尧手下的嫡系精锐大刀队。这些骑兵簇拥着一辆马车，马车有棚，盖得紧紧的，骑兵和马车一直走到村边的樟树林里，直奔那个花墙别墅。
樟树林的外面，小村背后，有几十个衣衫破烂的老百姓，正在士兵的监督下，挖着一条壕沟，这些人干起活来磨磨蹭蹭，不时被监工的士兵斥骂着，在寒冷的北风里，艰难地用铁锹掘着硬邦邦的土地。这里边有一个脸色黝黑的人，穿得比别人更加破烂，看样子就象一个乞丐。他其实就是一个乞丐，是段老三手下的老高。
老高在这里做苦工，已经好几天了，先是在江边挖掩体，后是到小村后面挖战壕，他是被士兵们抓起来的。
这事的起因还要回溯到好几天以前。那天，老高在长沙城里的监视点里，轮值当监视哨，在天还没亮的时候。发现一辆马车，好几个骑兵，沿着大街走向城外，本来士兵出城，没有什么奇怪。但老高是个细心人，他发现这些士兵护送的马车，蒙得紧紧的，走得并不快，遇到路上有坎坷，便小心绕过，很是小心。而且，从骑兵的装束配备来看，正是大刀队，这些“御林军”平时没有重要任务。是不会出动的，这辆马车到底什么来头，值得用大刀队护送呢？
天尚未亮，冬天的凌晨，最是严寒，这些骑兵和马车，起得这么早，原因通常只有两个，一是要走长路，为的多赶路程；二是掩人耳目。悄悄出城。如果是第二种，那就更加让人奇怪，张敬尧是湖南的土皇帝，他做什么事。都可以明目张胆，无所顾忌，一辆马车出城，还用得着掩人耳目、偷偷摸摸吗？
老高觉得此事不能放过。偏偏此时监视点里只有他一个人，于是他在门上留了个记号，便悄悄跟在骑兵和马车的后面。出城尾随。幸亏马车走得不快，他一路跟踪，马车顺着大路，一直没停，来到这个村外的樟树林里。
树林里的别墅，老高看见了，但他不敢走进树林里边，更没办法混进别墅，只能远远地观望，这一片樟树，看似零乱无序，但收拾得很是齐整，枝叶有修剪过的痕迹，地下也无荒草，显然是主家精心经营的。这队骑兵都将马栓在院外，将马车卸了，透过树林的枝叶看去，正乱纷纷地往院里搬东西。
这别墅的主人位高权重，已经无可置疑，但往里搬运什么东西，老高却是想破了脑袋也猜不出来。他正磨磨蹭蹭地在树林外转悠，忽然背后传来一声喝斥：“站住，干什么的？”
几个大兵，端着枪冲自己围过来，老高吓了一跳，赶紧装出一副可怜巴巴的模样，“老总，两天没吃饭了，给点吃的吧。”
他身上穿的，手里拿的，都是原汁原味的乞丐扮相，一个大兵骂道：“******叫花子，不是想吃饭吗？到那边集合去。”
“老总，我还得去别处要饭，养活家小……”
“放屁，再罗嗦，丢进江里喂鱼。”士兵们骂骂咧咧地围上来，用枪托乱砸，驱赶着老高走到小村外，那里还堆着十几个衣衫褴褛的老百姓，看样子也都是抓来的，大家在士兵们的威逼下，动工挖战壕，挖掩体。
当时吴佩孚驻兵衡阳，若是带军北返，走水路最为便捷，张敬尧为防吴军袭击，在江边修筑了很多防御设施，一些老百姓常被抓到江边做苦工，做工的时候不但没有工钱，还往往忍饥挨饿，被士兵打骂，甚至打死打残，比古代的劳役，更为严苛。
就这样，老高领了一把铁锹，和其它百姓一起做起了苦工，他趁看守不注意，悄悄询问其他人，那个樟树林别墅的主人是谁，有人告诉他说：“以前那里的树林，房子，都是村里一个土财主的，后来不知道被谁给买过去了，有时候看见有军人来来往往，老百姓也不准接近，若有探头探脑的，就给抓起来。”
为了不使士兵怀疑，老高故意卖力干活，他悄悄观察着那片樟树林，又看见了两回士兵押运着东西，走进别墅，只是物品都遮挡得严严实实，因为离得远了，更加看不清楚。
士兵们对劳工看守很严密，因为逃跑事件时有发生，无论白天夜晚，都有人荷枪实弹地守在四周，再加上村内便是兵营，老高试探了几回，发觉逃出去不太容易，但这里的战壕要想挖完，怕是三两个月也不止，老高想了一个办法，去和看守的士兵套近乎。
“长官，”他趁着休息，凑到一个胡子拉茬的大兵跟前，根据几天的观察，这个大兵烟瘾很大，没事便吧嗒吧嗒抽旱烟。他笑嘻嘻地对胡子兵说道：“我也想抽烟了，借您个火。”
“滚。”
老高不恼，“长官，你尝尝我这烟，这是我从一个老烟农那里弄来的，味道纯正得很。”他从衣袋里掏出个烟口袋，讨好地递过去，“您尝尝，您尝尝。”(未完待续。)
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