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接连几日,周家船队一路都小心戒备,意料中的拦截袭杀却始终没有到来,众人在疑惑不解的同时,也深感庆幸。
周法尚的情况依旧没有得到好转,除了偶尔会痛苦地呼唤几声“绿萝”之外,仍是沉睡不醒。
项洵终于还是去和绿裳谈了半日,谁也不晓得谈了什么,只是绿裳的态度明显缓和许多,也同意带他们到她娘的坟前去祭拜。
到第六日上,船队终于脱离长江,驶入永安郡内的举水,众人这才放下心来,周绍德遂命令全速行船,在水手们的辛勤努力下,船队于傍晚时分抵达永安郡郡治所在的黄冈。
永安郡,始建于南齐时,初置名为齐安郡,后又数被更名如衡州、黄州等,至杨广,乃名为永安郡,将郡守府设在紧靠举水的黄冈,治木兰、麻城、黄陂等县。
周法明收到周绍德的传书后,早下令将码头处的闲杂人等肃清干净,又派了数百精兵严加防范,从而保证周法尚昏迷的消息不被走漏。
大船停稳,众人行下船去,自有周家的迎接队伍上前伺候打点,呼呼喝喝,搬搬捡捡,一直忙活了一个多时辰,才算整理完毕。
周法明初下永安郡时,因为不想劳民伤财,便没有另建宅院,而是索性将匾额一换,直接承用了原来的郡守大宅。那宅子占地极大,内里的建筑及装饰极为奢华,周法明便将大半华美瑰丽的装饰品撤去,变卖之后化作军资民用,此举使得周家在百姓当中的口碑颇佳。
周绍德等人在数百精兵的护卫下,除了偶尔有百姓在街边向他们行礼致敬之外,一路可算是畅通无阻,因此早早地便回到周家的大宅之内。
未料到此时周法明竟然仍在郡守府衙内处理郡务,周绍德一行人便正好趁机洗漱沐浴。
众人整理妥当,一直等到戌时三刻,周法明才匆匆地赶回家中,先去探望了昏迷不醒的周法尚,然后又将周绍德唤进了书房,谈了足有两刻钟,为他们接风洗尘的酒宴总算开席。
周绍范因为父亲昏迷的缘故,索性便没有出席酒宴,只是着人将饭菜送到房里去,一面照顾父亲,一面安慰母亲和几位姨娘。
周法明予人的印象与他二哥周法尚有很大不同,周法尚是典型的铁面硬汉,而周法明却是给人一种儒雅清远的感觉,若非众人晓得他带兵的手段不下乃兄,多半会将他当成不食人间烟火的高人隐士。
周法明开口之后,又与静处时不同,淡淡地微笑在他儒雅的俊面上自然流露,配合说话时快慢得当的语速,轻灵宛转的语调,使人有一种清风拂面的愉悦感,很是舒服。
跟在周法明身旁的,是一名唤作罗克敌的贴身护卫,面色黝黑,不苟言笑,浑身上下透着一股令人凛然心惊的杀意,周法明两次催他一同入席,却都不见他有任何动作,只是定定地站在周法明身后,仿佛一尊冷面煞神。
在周法明的殷勤带动下,一群人饮酒畅怀,整个接风宴的气氛很快便升腾起来。
几轮酒毕,冼思礼抢先开口问道:“小侄见族主似乎兴致颇高,应该不仅仅是因为咱们这些人的到来吧?”
周法明洒然一笑道:“思礼贤侄的眼力不俗,呵呵,不错,确实有个好消息,你们自楚万溪一事后之所以再未遇上拦截,正与此事有关。”
众人皆露出洗耳恭听的姿态来,只见周法明微笑道:“我未想到,老天竟是对周家爱护倍至,呵,前些时日,林士弘在豫章被人偷袭,不但手下儿郎折损严重,连城池也丢了,如今也不知逃至何处去了。”
项洵愕然道:“林士弘竟是如此窝囊的!唔,怪不得我们回来的这一路上能够平平安安,不知到底是谁那么有本事,能够将他弄得如丧家之犬一般狼狈?”
周法明洒然笑道:“项小兄说话真是有趣,呵,此事说起来倒是让人有些哭笑不得,因为出手偷袭林士弘的,乃是原本在江北兑州方与县一带活动的张善安所部。”
李靖皱眉道:“张善安?据我所知,他似乎并没有并什么能够拿得上台面的实力才对。”
周法明点头道:“李小兄说得确实不错,张善安此子心胸颇为狭窄,十七岁时曾亡命为盗,四处劫掠,为人极是残忍嗜杀,后来刚巧碰上江淮孟让的义军兵败,得其散卒八百余人,并以此袭破庐江,但因为他以往的所作所为,百姓都是对他非常惧怕,愿意投靠他的人少之又少,因此实力始终强大不起来。”
张仲坚不解道:“既然如此,他又怎么会去招惹林士弘?”
周法明笑道:“此次他渡江到豫章去,本是想投靠林士弘的,但林士弘以为此人桀骜残劣,过往作为极是不堪,盲目吸纳,恐怕会影响自己的义军声名,遂以他们之间缺乏了解为由,没有马上答应他的归附,而是让他暂时驻扎在距离豫章不远的南塘下。”
周云兮抿着小嘴疑惑道:“既然林士弘知道这人名声不好,为什么不直接拒绝他呢?他那种不冷不热的态度,是谁都要生气啦。”
周法明点头微笑道:“云兮此次跟随二哥出去一趟,似乎也长进不少哩。”
周云兮得到周法明的夸奖,高兴得笑成一朵鲜花,重重点头道:“嗯,云兮也是这么觉得的!”
众人忍不住都是开怀大笑,周绍德羞她道:“这么大姑娘,羞也不羞?竟然都不懂得谦虚的?还说长进。”
周云兮撅嘴不满道:“我是跟项洵哥哥学来的,你们怎么又不去怪他?就懂得欺负人家~哼,不理你们了……”
项洵哑然失笑道:“我这算不算是无缘无故遭雷劈?”
周法明笑出声来道:“看来云兮倒是没有说谎,果然是跟项小兄学来的,哈哈……”
众人相继口诛酒罚,立即弄得项洵头大如斗,接连饮下六杯酒水之后,项洵连忙告饶道:“诸位莫要再欺负我了,林士弘的事情可比这个有意思多了,还是赶紧听听族主怎么向下说吧。”
众人这才安静下来,等着周法明开口,只见他点头微笑道:“张善安本来是真心归附,哪料到竟换得林士弘的如此对待,觉得他分明是在蔑视自己和一干兄弟,让自己的脸面尽失,当即痛恨非常,怒火中烧之下,便密谋报复。”
这时一阵敲门声传来,打断了周法明的讲话,便见周府的管家快步进来,先对诸人行了一礼,然后才附在周法明的耳边悄悄说了几句,似乎在禀报什么,周法明点头表示知晓,待管家退去,又继续道:“因为南塘下与赣江相通,豫章城坐落在赣江东侧,与大江紧密相临,张善安经过一番准备之后,便悄悄地派出船队,掩至豫章城外,向林士弘发动突袭。”
冼思礼疑惑道:“既然林士弘晓得张善安的过往,竟对他一点防备了没有吗?”
周法明摇头道:“林士弘虽然对张善安存有一定的戒心,但怎么也未料到他竟然真的敢向自己动手,所以豫章的防范并不怎么严密。措手不及之下,林士弘的手下仓促应战,却已是无力回天,因此只用了不到一夜的工夫,整个豫章尽归张善安所有,林士弘经此一役,精锐损失惨重,大概是考虑到短期之内夺不回豫章,因此只能退走。”
周云兮拍手称快道:“活该!谁让他想要来攻打我们,肯定是老天爷看不过眼去,才给他一个教训。”
众人皆是捧腹不已,周绍德举杯笑道:“张善安此次算是帮了我们一个大忙,来来来,为这好消息,咱们干一杯!”
众人满杯饮透,周法明呼出一口气来微笑道:“刚才管家来报,收到绍则他们传来的消息,萧铣已经从江夏退兵,周家的危机暂时解除,哈哈,今晚终于可以睡个好觉了,来,再干一杯!”
都说祸不单行,福无双至,周家在撑过了危局之后,却终于是双喜临门,否极泰来,在永安与江夏两郡站稳脚跟。众人皆是高兴不已,索性放开肚皮,一个个直喝得脸色酡红,晕晕乎乎。
周云兮饮的虽是不怎么醉人的果酒,但跟着众人一通狂饮,此时却是最先支持不住,不情不愿地被下人扶去房中休息了。
相比起众人醉熏熏地模样,周法明却显得神采奕奕,一扫先前儒雅淡然的样子,酒来杯干,尽显周家族主的威风气度。
喝了一阵,周法明又继续道:“除了刚才的好消息之外,还有一个最新的消息。”
众人一听,纷纷又打起精神来,不知还有什么消息。
只见周法明摇头叹道:“杨广那昏君回到洛阳没有安分多久,又要开始准备南巡,前几日刚刚颁下诏令,让江都方面重新制作龙舟水殿,听说共几千艘,规制比原来的还要大上许多。”
项洵不解道:“什么是龙舟水殿?”
冼思礼亦点头问道:“我也想问这个问题。”
周绍德开口道:“杨广先前两次巡幸江都,都是带着后宫妃嫔,文武百官一同乘船南下,其中杨广自己乘坐的大船高四层,称为‘龙舟’,另有许多三层的大船,给嫔妃以及文武大臣们乘坐,称之为‘水殿’。”
项洵摇头皱眉道:“我以前光是知道他下江都时排场极大,却不晓得竟然连游玩坐的船也要这般大小,如今天下乱成这个样子,他竟然还有心思到江都巡游?当真是疯了……”
周绍德叹道:“因为随行的人员极多,所以除了‘龙舟水殿’之外,另有其他样式的船只无数,首尾相衔据说长达三百余里,仅是挽拉大船的役丁,便达数万人,不但如此,为了照顾杨广的脸面和喜好,那些役丁身上还都要穿上华美彩服,如此水陆照耀,浩浩荡荡……”
周绍德叹息一声,双继续道:“除此以外,夹岸有数十万大军护驾,沿途五百里内的诸多州县还要争相献食,且皆为珍馐佳肴,否则必被杨广所斥,其奢侈糜费,天下未见,单单只是沿途献食一项,便已使得无数百姓家破人亡,怨声载道!”
周法明摇头轻叹道:“非但不体察百姓之疾苦,反而更加变本加厉地汲取其血汗,足见杨广治下的大隋气数已尽,我估分野便在这一两年间了。”
一时间,席上的气氛有些凝滞,众人只觉心内异常愤懑,纷纷举杯痛饮。
这时又有三名侍女捧盆而入,送上三道佳肴,但众人此时哪里还有胃口?均是持杯皱眉不已。
就在三名侍女上菜完毕,转身离去之时,项洵突然间觉得哪里有些不妥,抬眼朝三人望去时,只见其中一名侍女的目光斜睨在周法明身上,眼神中满是冷冰冰的杀意!
“小心!”项洵的高声提醒与那侍女手中的短刃几乎是同时发作!
“咻!”短刃带着细细地破空声,径直往周法明的脖颈刺去!
“啊~”另外两名侍女发出一阵尖叫,吓得立即便往门外逃去,一边逃一边大声喊道:“有刺客!有刺客!”
得了项洵的提醒,一群人纷纷回过神来,只见周法明整个人瞬间便向旁边一歪,躲过了那侍女的必杀一刺,惊出一身冷汗。
刹那间,周法明的脚、周绍德的拳头、罗克敌的剑,同时往那名侍女的身上击去!
电光石火间,那侍女竟是怡然无惧,只见她柔软的身形仿佛无骨般诡异地一扭,避开三者的同时,檀口一撮,一只细针无声无息地弹出!
“叮!”的一声,坐在周法明另一侧的张仲坚却是早伸手扯过一只大瓷盘子,将将挡住了奔至周法明面门的牛毛细针!
“嗤!”没料到那细针竟然去势不停,生生扎入瓷盘之中,最后在离周法明的脸颊仅有半寸的地方才顿住,骇得人一身冷汗。
此时众人却早从惊讶中醒过神来,纷纷离开座位,朝她包围过去!
两击不中,那女子的脸色依旧不变,并且似乎根本不将一群人放在眼中,只见她的脚尖在地上轻轻一点,如一只起舞的蝴蝶般再次往周法明杀去!
这是裸的挑衅!身为周法明护卫的罗克敌眼神一片冰冷,手中的长剑化作一条银龙,朝着那女子的胸口搠去,只要她再往前迈出半步,长剑必定狠狠地刺穿她的胸腔,让她永远再无法呼吸到这世上的空气。
与此同时,周绍德扯着周法明向后疾退,试图撞破厅墙,到隔壁去,而张仲坚则掩在周法明身前,阻着那女子的追杀;冼思贤扑得最是靠前,抬手一把捉住了她凌空的左脚,而项洵的大手则猛地抓向她持刃的右手,李靖则是一脚踢向她的腰骨……在这众强环绕的局面下,难道她的行刺还有可能成功吗?
一瞬间,她便用自己的行动告诉了众人答案,只见她的左腿猛地一缩,将整个人顿时如弹性十足的面筋般粘至冼思贤身上,不但险之又险地避开了其他人的杀招,同时一掌印在冼思贤的胸口,发出“啵”的一声响,紧接着整个人双脚一蹬,似流星般地射往飞退中的周法明。
被女子一掌击中的冼思贤狂喷出一口鲜血,又被她双脚蹬飞,撞到墙壁上去,不知生死。
“哥!”冼思礼眼眶欲裂,完全不顾自身安危,发疯般往那女子扑去,只要缠住她片刻,她就再也休想用自己的双脚离开。
“混蛋!”众人怎么也未料到她竟然有这等奇招,纷纷怒骂的同时,再度往她围去。
面对飞扑而来的女子,张仲坚无悲无喜,脚尖挑起一张椅子,飞旋着往她撞去,却见那飞扑中的女子伸手一搭,登时如魔幻般将身子移至椅子之前,不但速度激增,同时将椅子甩往后方,成为拦截众人的障碍。
好可怕的刺客!如此高深诡魅的功夫,再加上锲而不舍的追杀精神,令得众人心底都生出一股寒气来……
“嗬!”只见张仲坚的眼中透出信心十足的神色,口中发出一声震耳的暴喝,呜~轰!两团性质截然相反的巨大气旋从他双拳处划出,带着强大的吸力,猛地撞向那女刺客!
外面传来侍卫们急促地呼喝与脚步声,那女刺客终于色变,晓得自己一时之间无法冲过张仲坚的阻挡,眼中闪过一丝恼恨的神色,猛扑中的身形陡然一个急停,改往房梁顶上蹿去,意图撞破房顶逃走。
“给我下来吧!”早就满胸怒火的罗克敌吐出一声冷冰冰的话,手中长剑飞射而去,眼看便要扎穿女刺客的身躯!却见那上升中的女刺客短刃一挥,极为精准地点中剑尖,同时借着剑上的力道加速往梁顶上升去。
众人正想跃上去拦截,便听那女刺客鼻中冷哼一声,手中掷一枚毒烟弹,“嘭!”的一下在空气中炸开,整间宴厅内瞬间便被毒烟充满……
紧接着,便听到撞碎瓦片的声音传来,眨眼间,女刺客竟是早已逃之夭夭……
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