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京城。
她终于再度离开皇宫，踏回了险些生疏的地方。洛阳长街小巷，家府熟悉方向，人声鼎沸，熙熙攘攘，行走在人流里的马车疾步穿梭而过，她掀开布帘观望许久未见的景致，四周虽不如宫中清雅寡淡，但人烟之味浓烈陶情，若把皇城比作不食人间烟火的高云仙地，洛阳城就是道普通平凡的家常菜，尝腻山珍海味，享遍人世繁华，对有人有马有杂市的地方就更为怀恋。
路上敲锣打鼓，颇有欲备冬至过年的氛围。男女皆被葛织裌衣，臃肿不堪，手挎菜篮，目不暇接地流连在街头商贩里，稚子则咬着糖葫芦在墙角边戏耍。沈淑昭看得欣然神往，于沈府深闺里常年足不出户的她甚少见过这种场面。百姓过年的方式与他们不同，她向来只听传闻这么说，若是有机会，她在年末关头定要拉卫央出宫四处转悠一下，见识何处不同才肯罢休。
在洛阳最末的广阳门，严寒山的府邸落座在此。地处虽偏，可离去郊外天下文人广聚的墨轩阁是最近的。
马车停下，沈淑昭在护卫乔装成下人的簇拥中走进宅门。严寒山的侍仆出面殷勤相待，来至客室，严寒山早在裱有青山深云的画下久候多时。高德忠方出现在他眼前，他便马上笑脸恭迎，“敝人有失远迎，还望中贵人见谅。午时敝人接至宫中送来的拜启信，就开始准备迎接中贵人的到来，不知光临寒舍所为何事？”
“阁下莫拜得太早。”高德忠目光转向站在他身旁的人后，严寒山这才留神，少女锦衣玉镯，头饰绣鞋用料华美凌驾于普通世家之上，历尽世面的他已看出这是家世厉害人家的千金，再往上细了看，脸色刷的就变了。这不是沈淑昭吗？
“这不是沈二……不，沈嫔娘娘吗？”脱口而出最后五字时，他意识到了不妥之处，于是迅速跪下行了向皇族才受的拜礼。
“严夫子起身吧。”沈淑昭道。
严寒山合不拢嘴地吃惊看着她，“娘娘金贵之躯怎能踏入草民这破败之地？”
“夫子言夸了，本宫历来为太后效忠，夫子又为太后宫外用人上的顶尖，本宫岂有不见夫子之理？”
“鄙人承蒙娘娘与太后的宠幸，实乃三生有福，娘娘快坐吧，绘秋，还不快上茶。”严寒山对下人轰道，随后转脸谄媚笑迎，“娘娘坐，中贵人坐。”待他们都安稳入客室后，严寒山背地里擦了把冷汗，宫里是不打算放过他了，沈淑昭是太后说客的事实再显而易见不过，这回子，太后又要他做什么事？唉，不甚烦也。
“夫子近来过得可舒坦？”沈淑昭打量着他的精神容貌，严寒山被顶得浑身不自在，这小人精真是让人防不胜防，他回道：“还好还好，有太后赏赐的财银，鄙人后半生都不愁吃穿。”
嗯？
沈淑昭笑接：“太后心系夫子，夫子过得安生即可。若不好，太后会助夫子摆脱逆境，只要夫子开口便是。”
“鄙人不敢当，太后厚爱鄙人心领了。”
这时婢女端了茶水过来呈给了三人，沈淑昭一眼望见茶底茶叶干老不嫩，含有混梗，在浸泡后热气腾腾，汤色逐渐由清澈转为灰暗浑浊，实乃茶叶的次等。面对宫里来的太后心腹与宠妃，严寒山家中却只拿得出这等茶水，沈淑昭心里一时不是滋味，她微品几口后，故作无事地放下，就似什么都未曾发生过般。
身边高德忠也是老见识，他面不动色地饮茶，二人都默契地对它不予评价。
他们是不说，严寒山自己啜了之后，唉声叹气地把茶盏放下。他的贫穷窘迫，已经随处可见了。所以，太后这次给他的旨意，无论是做黑手还是干白道，他都必须咬牙接了！
于是他直接切入正题，“娘娘，长乐宫想要鄙人做何事？”
沈淑昭自然道：“太后想让夫子做和从前同样的事。”
“这回为谁写赋？是写好的，还是不好的？”
他问得敏感又关键，以至于沈淑昭连自己说出后面的话时都觉得充满了奸人之相，黑暗至极。她口口声声回道：“为、天、子。”
“天天天、天子？”严寒山吓得眼睛鼓至圆滚，活赛只蜻蜓。沈淑昭说的话彻彻底底将他吓懵了，他只知道自己第一次为前司直李崇写赋，随后大人就辞去官职离京遇害了；他第二次为萧府嫡子司马大将军写赋，隔天人就被举报衙门谋财害命了；这一次，竟然是要给当朝圣上写？这岂不是要掉脑袋的事！
严寒山瘫坐在板凳上，目瞪口呆，半天挤不出话来，沈淑昭知他觉得太后向来行事不干净，他胆怯了。
“夫子只要做完这回太后的令，宫中就不会再劳烦您了。”
“当……当真？”
沈淑昭点头。“夫子本是书圣人，理应在字间寻找后半生的人间真谛，却被卷入了权谋漩涡，被俗气所沾染，妾怜悯夫子，所以夫子往后都不必再为皇宫行事了，妾始终认为书人下笔，应当遵循自我，而非金银。”
严寒山被感动不已，想来他想脱离太后控制已经不是一日两日了。
“夫子需要做的，便是写赋批判当今圣上赦免罪妃害人纵火之事。”
“什么？坊间的传言竟然是真的？”
“但是这重点，就落在借朝中无人敢谏上，以来讽刺天子不听人言的偏执。夫子的名气举京皆知，只要夫子提了笔，仰慕夫子者俱会来效仿，更何况这还是有良知的事，夫子绝不会坏了自己的名声，何如？”
话说到这个份上，好处全占，严寒山眼珠子提溜转后，他哪里寻得出拒绝的理由？遂恭顺接受：“鄙人领命，请娘娘回宫告诉太后，鄙人会尽力做到最好。”
“这些是太后的赏赐。”
护卫端上银子，严寒山眼睛立马放光，正准备伸手去摸时，沈淑昭牢牢地把他的手按了下去，按在桌子上，一动不动。“娘娘……”他疑惑地抬头看向她，迎来的是对冷到不能再冷的眼神，沈淑昭从来没有这么庄重过，十分不苟言笑。严寒山还在纳闷自己方才哪里惹恼了贵人，就听沈淑昭狠狠道：“记住，这是最后一次了。往后你都再无接受横来之财的机会，请夫子想清楚，日后府里该如何省钱度日，如何照顾妻嗣，如何孝敬长上。这偌大宅子上上下下，可都只靠您一人撑着！”
严寒山被训斥得愣在原地。
她继续道：“本宫知道夫子经常出入长欢坊等赌地，还请夫子莫再做这种事了！”
“你……你怎知的？”严寒山的脸变得青紫，他万万没料到自己的秘密被人发现了，还是被宫里人知道，实在丢人现眼！
“整个卫朝皆属太后，京城还没有太后不知的事？”沈淑昭傲慢答言，她的话亦使高德忠感到骄傲。
严寒山心里一凉，卫朝外戚权势渗透至此，天子还这般昏庸无能，不做行动，卫朝难道就这样摔落下去，任由这些外姓糟蹋吗？不幸哉，不幸哉！
“太后威仪鄙人早已领略，请娘娘与中贵人放心，鄙人会做该做的事，不该说的话，也不会在外乱说。”
“明白便好。”沈淑昭肯定道，她看向院落，“本宫记得先前来时，院里有很多夫子的幼童在游乐，夫子还记得本宫说的话吗？令他们在一方宅邸里无忧无虑长大，是夫子最大的幸福。如今，本宫将此话再道与夫子一遍。”说完后，她和高德忠双双离去，留下严寒山一人安静坐在凉茶旁边，细细品味着这句话，渐渐悔恨蔓延心间……
他们去的下个地方是甄府。
与严宅不同的气派又敞亮的豪府。
在前往的路上，高德忠问她，“娘娘为何要劝严寒山收手？他越沉迷长欢坊，就越依赖于太后。”
“中贵人，你我都皆是为权谋生的人，利用路人，将本不该牵扯的棋子扯入棋盘骚扰对方，这些都是本分的事。本宫纵容他作赌，那是因为太后有用人之急，本宫害他，是谅他还有翻身余地。可现今，他家徒四壁，饭不揭锅，再沉沦下去当成废人一个，本宫逼他停手，为何不能？”
“娘娘善心。”高德忠露出一个不知是否为讽意的笑，就径直朝前走了。
沈淑昭冷笑，当棋子为得连良心都没了，这样出谋献策的人和木匠精心雕制的机械有何区别？
来到甄府，甄尚泽作为精明的商人，不似严寒山般眼中只有高德忠，他过目不忘的本领很快认出了身后的沈淑昭，并且，他还对于宫中的局势万分了解。见面后他问的第一句话便是娘娘是否是为了皇上赦免熙妃而来。
“正是。”沈淑昭道，“阁下对于宫廷之事有何高见？”
甄尚泽笑笑，“娘娘一日不见如隔三秋，已从名门闺秀变成了皇上宠妃，有娘娘这等人在宫里，这里岂轮得到在下说话？”
“阁下谦虚了，连昨夜后宫出的事阁下都知道，还会有何不懂呢？”
“宫外人人相传，在下不过是略听得一二。”
“皇上被熙妃蛊惑，朝中哗然，太后震惊，本宫正是奉了太后之命前来，询问阁下有关的意见。阁下智慧谋略，宫中，已中意阁下很久了。”
“承蒙青睐。在下始终认为自己只是一介卑商，太后再属意在下，皇上宠爱熙妃赦免其罪包庇的事，在下也毫无办法。情，乃难关中的难关，除非皇上觉得熙妃并非真心实意，否则旁人再劝也无济于事。”
“那阁下认为……皇上，是发现好，还是不发现好呢？”
这话，是在问立场了。
甄尚泽严肃了起来，沈淑昭淡笑不语，他一时半会儿拿捏不准她的态度，而且太后是看好还是不看好他怎得知？甄尚泽只好意义含糊道：“天子的心事，孰人道得清是非？发现，寒了天子的心；未发现，寒了臣民的心，在下难以回答。”
谁知沈淑昭岔开了这件事道：“阁下门前养的花本是六月花，怎的在如今还开着？真是稀奇，本宫在宫里都不曾见过，不知阁下可否赠予一盆，供本宫拿回去同其他妃嫔把玩？”
“嗯？好，好的……”甄尚泽对她突如其来的发问感到疑惑，但还是说道：“娘娘想要多少盆都可。”
沈淑昭回头，“中贵人，劳烦你去为本宫挑一盆。要紫色，中间蓝的那盆。”
她对高德忠的发令在外人看来十分正常，可是高德忠是侍奉太后的头等心腹，他怎能容忍沈淑昭对他这般做？可碍于外人之面，高德忠忍下愠气转身就走出了屋内。这小妮子，莫非是因他之前对她嘲讽一笑而作故意报复？
待他走远，沈淑昭终于松了口气，她双手端正叠放，襦裳沿地铺漫，对甄尚泽谨慎问道：“皇上如今深陷熙妃美色里，太后痛心疾首，整日以泪洗面，本宫不仅忧心于此，更焦虑于天下朝臣的反应。无人敢谏，言官缄默，这就是卫朝的现状，你我都是这里的子民，何尝不觉悲凉？”
她的话动容了甄尚泽，谁不想生活在君主明智国盛强大的疆土上？
“那娘娘……想让在下怎么做？”
“阁下八方识人，人脉众多，卫朝如今没有良臣，实乃它的不幸。若阁下愿意为朝廷广寻有志之士，做到直言不讳君主，不贪生怕死，阁下可就是为卫朝立了堪比拥护新帝登基的功劳啊。”
“可是整个朝堂都无一人敢言皇上的不是，其他人又怎会敢？臣们都不愿做折中当出头鸟的事，在下去找良臣恐怕有些为难啊！”
甄尚泽说完以后，自己当场愣住了。
沈淑昭没说话。
他似乎明白了，等等，原来——
他重新打量起这个自初始就令她觉得不简单的少女，她想要的……就是在这些不敢做出头鸟的人中，寻找一个敢于做出头鸟的人啊！
不简单，太不简单。
在昏君引太后极度失望以后，她还能化腐朽为神奇，把这件事变得灵活起来。
看着他的表情慢慢变得明了，沈淑昭知道他的思绪转过来了，于是就不再多言什么了。高德忠率人捧着盆花进来，沈淑昭继续说道：“阁下能明白自己的立场就对了。如今谁主掌着天下，一目了然，还望陛下，莫看走了眼。本宫该说的都说了，先行告辞。”
她起身头也不回地离开，与高德忠擦肩而过时，两目相对，气场相撞，试探，冰冷，谁也不让着谁。她自己先走了出去，她希望甄尚泽能明白她真正的话——谁的天下，一定要一目了然。
沈淑昭攥紧了手指。
一定……