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056
魏国宫中，拓跋朗在宦官指引下到魏皇寝殿。殿外已经围了一大圈的人，众皇子皆一一在列。
二皇子见到拓跋朗前来，率先出列：“六弟回来了。”
拓跋朗抱胸行礼：“大哥，二哥。”
二皇子垂着眼睛回到队列中，太子这才出来，说：“父皇病重，你先去看看吧。”说着执起他的手欲领他进入殿中。二皇子抬手拦下了：“长兄，六弟一身风尘，不若先去沐浴一番再来面圣，父皇也不急于这一时。”
若说着急，便是诅咒，太子深深看了二皇子一眼，笑道：“好，依二弟所言，带六皇子前去沐浴更衣。”
胡人侍女立刻上前欲服，拓跋朗甩开她们冷冷道：“我自己会走。”
步六孤里并贺赖家的两子都被安排在殿外等候，拓跋朗洗完整理完，宦官通报让拓跋朗独自入殿，二皇子说不得什么，讪讪收手。拓跋朗来到殿中，殿内弥漫着浓重药味，闷着让人脑仁子突突发疼，一众妃嫔跪在殿侧，皇后站起来相迎接。
拓跋朗单手抱胸行礼：“母后。”
皇后是贺赖部的女儿，胡人原本一夫多妻，几名妻子的地位皆是一致的，后来效仿汉人，皇后作为首位妻子登顶后位，而二皇子的母亲丘穆陵妃只能做个妃子，屈居于她贺赖之下。若是重新恢复古制，这几人皆是平起平坐，皇后地位岌岌可危。她单手虚扶一把拓跋朗，道：“皇上思念你很久了，快去见见吧。”
拓跋朗便随皇后来到内室，内间服侍的只有几个侍女，皇上躺在榻上，面容青黑，他原来是极为健壮的汉子，如今却形容枯槁，须发都显得枯黄，他并未醒来，闭着眼睛，嘴唇干裂。
拓跋朗知道方才单独觐见应当是皇后的意思。
皇后遣退下人，低声问道：“察汗淖尔那边如何？”
拓跋朗答：“已经在筹备了。”
“只怕要推后。”她看了一眼御榻上人事不省的皇帝，说：“如今军费是丘穆陵的人在调度。”
“怎么会！”拓跋朗大吃一惊，“皇兄没有告诉我。”
皇后叹了一口气，压低声音：“你父皇病后，对丘穆陵愈发仰仗，原本军费上我们贺赖部还能说得上一点话，但是后来不知二皇子在你父皇面前进献了什么谗言，他将贺赖家的人全部调去别处，丘穆陵独揽大权。”
“步六孤呢？他们没说什么？”
“步六孤乃是墙头之草，如今家主似乎也已经被架空，而大少爷不是跟着你在察汗淖尔么，只怕也是鞭长莫及。”她看了一眼外间，确认没有什么隔墙之耳，继续说道：“明儿如今也是分|身乏术，他一个人没法管那么多事情，又不是三头六臂，这才让丘穆陵钻了空子。不若……你回来吧？”
拓跋朗拒绝道：“若是我回来，察汗淖尔那里又该如何？”
皇后叹了口气，接着说道：“既然如此，那慕容家那里你更是万不可懈怠！”她盯着自己的小儿子，“听说你在塞罕坝上捡了一个越女，竟然还像是宝贝一样地捧着，一个亡国之女罢了！”
“母后！”拓跋朗见皇后竟然将话题扯到谢灿身上，微微皱眉。
皇后抚了抚拓跋朗的发鬓，同天下一般慈母别无二致：“朗儿，慕容部手中数万精兵和大把军费，若是通过你的联姻，将那些全都收入我拓跋部囊中，你父皇之后也会倚重你。且你想，你娶了慕容女，那些兵力还能去哪里？那个越女你可得仔细处理了！母后不会干涉你豢养女奴，只是慕容家的小姐可能容不下她！”
拓跋朗轻轻拂掉皇后的手，答道：“母后，那个越女确实不是儿子的女奴，儿子也不想养她做女奴，至于慕容部的一万精兵，儿子想现在不急着用。”他自是认识那位慕容部的小姐，慕容部如今尚未归顺拓跋北魏，在东边画地自治，慕容部的那位小姐自诩公主，娇惯刁蛮比之拓跋玥这个正统拓跋部出身的公主更甚。且听闻她早已在帐中豢养男宠。虽然她被誉为北魏第一美人，拓跋朗对她却毫无好感。
只是拓跋部一直视慕容部为国中毒瘤，慕容部手中精兵少说三万起，如今慕容部首领只有一女，肯拿出一万精兵作为嫁妆，若是单靠联姻能把慕容部收复，对于拓跋部来说，稳赚不赔。
只可惜拓跋朗对这个慕容女心中极为厌恶。
他看了看躺在御榻上的父亲，他知道当今魏皇并不通朝政，朝政皆是把持在几位皇子和众部落大臣手中，他没有什么主见，皆是听儿子、谋臣的，若能巧舌如簧，说动他对齐国出兵……
皇后见他固执，怒道：“朗儿！莫要胡闹了，明儿为此事鞠躬尽瘁，你忍心不为自己的兄长分担一些？”
他又看了一眼母亲，太子拓跋明的正妃是步六孤家的女儿，步六孤里的亲妹，亦是皇后为联合贺赖部和步六孤部所走的一步棋。他回答：“儿子知道了，慕容部那里，儿子会妥善安排。”
皇后知道自己的这个儿子素来固执得很，认定的事情十头牛都拉不回来，只能无奈叹息。拓跋朗又下去问了问皇帝的病历和用药记录，便离开大殿了。
另一边谢灿仍然在街上同那些不讲道理的胡人纠缠不休。胡人男子见她貌美，衣着又简陋，通常富人家的女奴虽然地位低下，但是衣物都还是精美绝伦的，打扮光鲜以供赏玩。她虽然面容绝色，可是不施粉黛，衣着又简朴，头顶碎发被攒在一处，只梳了个汉人男子发髻，便认定了她一定是出逃出来的无主女奴。
那胡人看她模样俊俏，身段修长，心中早已起了收入帐中让她服侍的心思，如今城中谁家没养两个汉人奴隶？见谢灿出言不逊，更是激起他心中怒火，劈手就要甩谢灿一个耳光：“下贱的东西，怎么和你老爷说话的！”
因为谢灿的力气不大，前段时间在军营中，叶延着重训练她的敏捷程度，那胡人虽然力大如牛，可是远不如谢灿轻盈，她随意便躲过了那一巴掌。
周围立刻爆发一阵哄笑。
那人见谢灿避过，还目带挑衅地看着他，旁人嘲笑的言语涌入耳朵，他更是怒极，第二巴掌便是用上了十成十的力道。谁知他力气虽大，掌中带风，在如今的谢灿眼中依然是不值一提，她一个躲闪，那人收手不及，竟被自己的一巴掌带着踉跄两步，好容易才稳住。谢灿不想惹事，早就拨开人群准备离去。
那人才不想谢灿那么轻易离开，一把扯住她，他身上有着羊粪和马粪的混合气息，就连一队那些终日训练出一身臭汗的男人都没有那么重的味道，谢灿不忍闻，一把甩开了他的手。
见他多次吃瘪，一旁围观的胡人笑得越发大声了，不停地说着污言秽语。谢灿觉得事情恐怕会闹大，可是那人纠缠不休实在是没法阻止，若是动用武力，打不打得过另说，肯定会招惹来无穷的事端。
她焦急望向路的尽头，步六孤叶延应当就在附近，不知是否注意到这里的异动。
“做什么？”那男人又伸出油腻腻的手来，想要摸谢灿的脸，谢灿只一味躲闪。
步六孤叶延刚从人处换来几块羊肉，就看到前边一群人围着，似乎还有谢灿在。他心中一惊，连忙上前。
谢灿终于等来了叶延，连忙闪身躲在他的身后，但步六孤叶延身材在胡人中十分矮小，也挡不得多少，那人见来者是个胡汉混血，更是笑得猥琐了：“汉人崽子。”
叶延眉头微微一动，他最是不喜这样侮辱性的称呼。
“汉人崽子和汉女？嘿嘿……”他搓着手步步逼近。
叶延冷笑一声：“你可知我们是谁？”
“能是谁？”胡人轻蔑回答，不过是个混血杂种和一个汉人女子，这两样哪个都不能是什么地位高的老爷。他看了一眼旁边的兄弟，示意他们把这个瘦弱的汉人崽子拖走。
可叶延虽然长得瘦弱，却比较是在拓跋朗的一队里千锤百炼成长起来，那几个胡人长得虽然壮实，格斗的技巧却远不如他，只足下一个勾，叶延就轻松地绊倒了扑上来想要抱住他的一个胡人。
他们人多势重，方才不过是想调戏谢灿一番，并不想斗殴，只是叶延的出现似乎使情况恶化了。谢灿连忙拉住他，叶延却对她摆了摆手，示意不用担心。
看他胸有成竹模样，谢灿便紧紧拉住了他。
叶延冷笑着道：“你们是些什么东西，也敢动步六孤家的人？”说着拿出了腰牌。
那胡人原本以为不过是卑贱的无主奴隶，却在看见那个腰牌的时候一愣。步六孤是京中大族，那女子若是步六孤家哪个大爷的女奴，那当真是捅了篓子。
他们面面相觑，立刻不敢造次了。
叶延收了令牌，拉着谢灿赶快离开，幸好里哥临走前给了他这个，他才能狐假虎威这一把。那群人虽然对汉人血统的人极为轻蔑，到底还是会看步六孤部的面子。
谢灿看着叶延的侧脸，由他扯着，突然说：“我看你像一个人。”