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“呵呵，你本来就是……”
“咳咳，木秀于林风必摧之，我希望能挽回些坏印象，需要有些补救的作为。”江星打开精致的荷包，掏出一张银票送至周大人面前：“贵县城内设有帝都汇丰钱庄的分庄，汇丰钱庄是山西人的雄厚财团所经营，他们与官方的课银局有银钱往来，这张银票可在分庄或贵地的课银局直接兑领，算是我捐给贵地惠民局的捐款，限用于施医施药，我只能尽这点心意。当然，应该说是冲游大哥份上，他是贵地华容县人氏，他有心替乡亲造福却力不从心，我替他了却这番心愿，而非同情可怜贵地的人。
天下滔滔，红尘莽莽。每个地方情形大同小异，我亦是红尘间的一过客，哪能每个地方都尽心力？”
那是一张帝都汇丰钱庄开出的银票而非庄票。银票须是与各地钱庄有银钱往来的大银号才能开出，庄票则限于该银号或分号内部流通兑领，所以银票与官方的官票功能几乎相同，甚至信用更可靠，价值更高些，因为有些人对官方的课银局没有多少好感。
面额：纹银一万两整。折色银已先缴付，所以不扣折色银（厘金）。
周大人愣住了，如山的压力扑面而来。
“你……你是当真的？”周大人有些恍惚，连嗓音都变了。
“明天你到课银局或汇丰分庄兑现，不就明白了？”江星从袖底取出一只四寸见方的锦盒递过：“这是来自燕京城的几件饰物，是小弟孝敬大嫂的薄礼。请代小弟向大嫂问好。”
“这……”
“请不要打开，回家再着。小弟有事在身，会在今晚动身离境，无法亲自向大嫂请安，恕罪。他日有缘，当登府拜候，小弟告辞。”自在公子起身离座，抱拳为礼，大踏步出室而去。
周大人呆滞了，楞在座上，傻傻地目送他昂然出室。
三人沿西大街往十字街走，谢勇有点忧心忡忡。
“公子爷，康公子的口信，说是咱们可能被人钉上了；在岳州城恐怕就落在某些人的眼下了。”谢勇傍着他低声说：“已经有了预兆，公子爷却又要康公子把珍宝药材带往泰洲地区，岂不是……”
“你放心，我已经有了万全准备。”江星一点也不耽心：“今晚我就可以引走那些人，我们的人已经发现他们了。康兵走趟泰洲是必要的，主要是为了钓鱼行动。其次这次行动得来的奇珍异宝珍稀药材必须要兑现，咱们不能白忙活一趟，仅仅靠嘉奖令或其他精神上的鼓励是会饿死人的。
泰洲邻近帝都和燕京，那里有最好的销售市场，价格比较合理。他们绝对想不到咱们竟然敢出售，谁也没料到我们敢那么大胆。所以太昊门的药材和那些珍宝，远至泰洲附近出售是最好的选择，一举两得。”
“不是为了给瑶瑶姐筹备彩礼、嫁妆钱？”
“啊？”
看着满眼疑云重重的小姑娘、满脸郁闷地江星，谢勇突然觉得洞庭湖畔早晨的霞光摇曳起来，就像五颜六色的彩虹，变幻莫测可又美丽诡异。
“哼！我看这小凤儿就是个花痴！一脑袋的狗尾巴草……”哈托尔冷冷地骂道。“别这样刻薄小哈，爱美之心人皆有之嘛！只怪哥太帅了哈哈。”江星看着璀璨的朝霞心底觉得十分的踏实，惬意。
“小凤啊！把这些东西兑钱后,咱们可以支援北方的人们度过这个寒冬……这是利国利民的大事啊！”
“公子爷您……您放心吧，我谢……谢勇能有幸配合您作如此天大的善事，我……死而无憾！”
“嗯，咱们共同努力。”
谢勇长吸了口气，定下汹涌澎湃的心神，脸上散发出前所未有的肃然神圣光芒，眼神坚绝毅然，身躯笔直。
“小凤？”
江星侧头叫道。
“公子爷，小的在。”小姑娘笑嘻地跟上。
“后面是谁？”
“一个女人。”小凤说：“扮病老太婆扮得还真像，可惜……”
“可惜什么？”
“她没洗澡。”
“呃……？你一小小姑娘，竟管起大姑娘洗澡来了？”
“没洗澡，所以身上还带有一点点余香，要不然我怎么能确定是女人呀！总不能要我脱她的棉衣布裙验明正身吧？”小姑娘说完做鬼脸，忍住笑颇为得意。
“小凤你……老天爷！管大姑娘洗澡已经够荒唐了，还要管脱衣裙？你是希望我被你娘给剥了皮吧？”
“呸！我娘才不会呢……”
三人谈谈笑笑，映着朝霞宛若画中人物，路人为之侧目。
申时初，华丽的轻车驶出孟家大院，四匹高头大马跟在后面，四个骑士精神抖擞，傲气十足。
铁臂神熊偕同几位有身份的人，亲自将贵宾送出院门，目送车马逐渐去远，觉得自在公子这些人在这时候动身就走，委实令人莫测高深。
自在公子的理由相当充分：白天赶路人多车多灰尘多，晚上走不但安逸，而且不需受尘埃之苦。他是个逍遥自在的讲究人，说走就走逍遥自在。
院门右侧有一条小溪，生长着硕大粗壮的一排排垂柳。铁臂神熊刚想转身入庄，柳树下突然踱出两个陌生人。
“孟老兄，借一
步说话。”那位英伟的青衫中年人，笑吟吟地出声打招呼。
铁臂神熊颇感惊讶，这两个人显然
早就藏身在柳树后，行径未免显得鬼鬼祟祟引人怀疑。其它五位送客的亲友同伴，脸上也出现警戒的神情。
孟老兄三个字，也的确不含多少敬意。
青衫中年人的同伴，作不起眼的长随打扮，枯瘦如柴，那双冷芒刺人的三角眼目力所及处，真像无数冷箭向对方攒射，令人不寒而栗。
“有事吗？阁下是……”铁臂神熊不敢大意，定下神戒备地问。
“在下姓张，张青夫。”青衫中年人背着手走近，脸上有令人宽心的笑意，表示来者是善意的，虽则这种会见的方式并不令人愉快。
连同铁臂神熊在内六个人，感到心跳突然加快了一倍。
泰山的泰安山庄。他们自诩为江湖白道第一庄，公然参与调解各路势力的纠纷和矛盾，籍此攒够了名望人脉，江湖中的身份地位可谓是扶摇而上，大有名至实归之势。江湖朋友即使心里有反感不愿承认，但表面上却不敢表示反对。
一些趋炎附势的聪明人当然推波助澜吹拍逢迎，但稍有骨气的人宁可敬鬼神而远之。铁臂神熊只是一城地主，一方土豪，比起天下之豪泰安山庄，不啻小巫见大巫。
华容县城坐船沿长江一路北上，经武昌过枝城，顺着汉江出桃花坞口，即是泰安山庄的势力范围。铁臂神熊当然知道泰安山庄庄主火麒麟蒋百石的拜弟八方风雨张青夫是何方神圣，一个一方之豪岂能不知道江湖中的情势？
那一声引人反感的“孟老哥”，现在回想起来，不愉快的感觉突然化为乌有，似乎不但没有讽刺意味，反而深感荣幸啦！
“原来是张兄大驾光临，孟某深感荣幸。”铁臂神熊赶忙抱拳行礼欣然说：“久闻八方风雨大名，如雷贯耳，没料到今天有幸，得见邓兄丰采……”，“孟兄请勿客套，兄弟来得鲁莽，尚请海涵。”
“好说好说。张兄，请至寒舍待茶……”
“多谢了孟兄，兄弟有要事待办，日后再登府拜候。请问，自在公子为何仓促动身，孟兄可知其中原因？”
“这……”
“孟兄，兄弟诚意请教。”
“这人是个不折不扣的随心所欲公子爷，说走就走，事前毫无征兆……”
“事先毫无征兆？孟兄，不要敷衍我好不好？”八方风雨的笑似乎走了样，语气中所流露的威胁性极为明显，其中冷意连白痴也可以感觉得出来。
“当然也不至于毫无征兆可寻。”铁臂神熊知趣地改变态度：“他的随从有时难免在无意中泄露一些天机。”
“哦？我希望知道一些天机。”
“听他的车夫说，帝都和泰洲地区来了一批人，来得快了些，比预计的时间提前了一天半天，必须及早赶往预定的会合处，与来的人会合。”
“没说过是些什么人？”
“这……好象是一批行商。”铁臂神熊当然无意为自在公子守秘：“他是有名的江湖三公子，有名的风流豪奢大少，就算家里有一座金山银海，像他这样花费，金山银海也会挖空的，所以他必定另有财源，派人经商是赚钱的最佳方法。经商毕竟不是光彩的事，那会影响他的声誉身份，因此只能暗中派人主持其事。这只是兄弟的猜测，是否有其事兄弟可不敢保证。”
“呵呵！孟兄，谢谢你的猜测，也谢谢你的保证。打扰啦！后会有期。”
两人飘然而去，走上了至县城的返路，都没有注意到柳叶深处一只小小的绿褐色怪异的小鸟，似鹰似雕又似雀。
“果然不出所料。”枯瘦如柴的人眨动着三角眼，眼中冷森的光芒更锐利了
些：“那天晚上包围向家别院，与自在公子有关。”
“这是说，与益洲府向家所被挖掘出的奇珍异宝必定有关？那自在公子是官府衙们的暗子？”
“很有可能。”
“那狂狮和南蛮人对我们隐瞒了某些事实？”
“呃……这个还须仔细分析。”
“你并不能证明那些人出售的珍宝是向家的，也没有证据和人证来肯定自在公子是官府衙们的暗子。”八方风雨瘪了瘪嘴，凝重地说：“当时官府衙们神秘人物封锁了向家一切的消息，挖掘出珍宝的人来历神秘异常，以向家大老爷在官府衙们的庞大势力，都一头雾水，茫然失措。而那时，自在公子已中了你九幽冥神和太昊门的杀局，先一步昏迷受制，他的随从根本就没有机会接近插手。”
两个见过无数诡鹬尔诈，大风骇浪的老江湖亦迷惑不解，云里雾里。他们可不知，一个极其贪婪却又胆小如鼠，唯恐消息泄露……恨不得把自己嘴都缝起的某人就是造成这迷团的罪魁祸首，他的某些想法可是连江星都会毛骨悚然的。
苦思冥想老半响，无果。九幽冥神摇了摇头，幽幽的说道：“我不管自在公子是官府衙们的暗子还是明子，或者向家别院是否有自在公子插手其中，本殿只要从他身上找出几个人，查出他们的底细。再就是……”
“把他们的一切接收过来？”
“不错。张兄，咱们各取所需，互不干涉，如何？”
“
当然啦！我们只要金银财宝。”九幽冥神阴阴一笑：“时机还没成熟，希望
你们不要打草惊蛇。张兄，请注意，你们所追踪的那些人，假使与自在公子会合了，人证俱在，你们才能下手，不然，请不要惊动自在公子。张兄你那边没问题吧？”
“那是当然，兄弟怎敢误了贵殿的事？”
“那就好。哦！惠民局向课银局提供的银票，你们查证了吗？”
“查证了，这件事很令人困惑。”八方风雨张青夫粗眉深锁：“换票期是七月末，距今将有四个月之久，发票庄号确是帝都汇丰本庄，即使去查也得费时三两个月才会有结果。
张兄，你听说过有人花一万多银子，换一张银票带在身边三四个月的怪事
吗？三四个月的利息该有多少？这不是正常的生意经，岂不可怪？上次中杀局的时候他身上没有发现？”
“咦？张兄，你会在夜间出门踩点时把巨额银票带着跑？”
九幽冥神嘲讽的话语让八方风雨顿时面红耳赤，悻悻不已，幸好是晚上有夜幕笼罩。
“这些事发生在狂妄的自在公子身上，就不可怪。哦！这么说来，这张银票，与向家的宝石奇珍无关了？”
“是的，应该无关。秘室被发现是近半个月来的事。”
“那么，等他会合之后，一切该有眉目了。”
“是的，为了以免到时候有所失误，兄弟建议届时双方同时下手，就可以人赃俱获了。”
“呵呵！你八方风雨竟然用人赃俱获这句官府衙们的口语，真是匪夷所思。在江湖闯荡多年，你们所获的财物到底有多少？一百万？一千万？呵呵……”
“再多也不够开销，范兄。”八方风雨阴笑：“我们的人手众多，开销自然够大，钱财左手来右手去，到今天依然两手空空，想洗手却又身不由己。希望这次能捞个十万八万，以免棺材本没有着落。”
“小心哦！张老兄。”
“小心什么？”
“自在公子亦是黑吃黑的专家，你想再从他那儿黑吃黑，似非易事。假使这
次向家的珍宝，也是他在暗中从官府衙们手里黑吃黑弄走了，，可知他的神通是如何广大，也表示贵庄失败了两次，南蛮和在下也失败一次。而你们几个人，恐怕……”
“所以兄弟希望能借助贵殿鼎力呀！”九幽冥神皮笑肉不笑：“同舟共济，应该的。”
“希望此次能令咱们双方皆获利。咱们泰安山庄只能来明的，尚有许多顾忌。有了贵殿这批无所不能的顶级庄家，神出鬼没，在暗中相辅佑，一定可以顺利进行，兄弟预祝彼此合作愉快，马到成功。”
“彼此彼此，呵呵……”
两人惬意地边走漫谈，秋风徐徐，暮烟袅袅。彼此在愉快的气氛中达成了初步协议。至于双方的合作是否抱有诚意，只有他们心中明白。
街上行人甚多，他们忽略了从身边往来的人，头上的鸟。
江星在惠民局与周大人会晤，小凤乘机与那些穷苦的病人小孩鬼混，用糖饼逗引小孩是障眼法，其实是与自己人连络，和留心侦查可疑的人，可知江星除身边的几个人之外，还有一批始终不曾露面的人，或远或近保持连络，所以他的活动始终令人莫测高深，其实也是吃了上次的亏，有些杯弓蛇影。
秋瑶瑶怒火中烧，瞪着江星大骂一通，江星才在西门小姑娘银铃般的笑声里悻悻罢休，没有调用帝国最新版本的铠甲勇士作保镖，用哈托尔的话说，江星绝对是人类史上怕死程度震古烁今，空前绝后的第一人。
意外的是，跟在秋瑶瑶身旁的聪明人许九竟然看到了投资商机，他认为把自己安全放在第一位的人绝对是讲究人，于是江星手里多了一瓶“九转玄元丹”。经哈托尔几番尝试，仅剩最后一颗时，她终于微笑着确定：珍品！……太昊门的精心炼制！
半个时辰之后，五位行商打扮的人，策马出城驰上西行的官道，去意匆匆。
后面一里左右，一双男女骑士策马小驰。
天色将暮，不是赶路时间，旅客应该未晚先投宿，鸡鸣早看天。似乎，这
些人完全不理会出门人的禁忌，临近黄昏才启程，大概打算在半途找荒村野店投宿了。
在荒村野店投宿风险甚大，弄不好会被杀，用来做人肉包子卖，谋财害命的事，在浑浊红尘间平常得很。
五里、十里……。
后面蹄声如雷，八匹高头大马风驰电掣，逐渐接近男女两骑士身后，奔驰的声势丝毫不减。
晚霞漫天，炊烟袅袅，山村水郭都披上了一件霞光潋艳的衣裳，优美迷离。这两天放晴，所以路面渐干，蹄声也就显得特别震耳，幸好没有尘埃飞扬，老远便可看清骑士们的身影。
八位骑士有男有女，有老有少，都是穿劲装外加披风的江湖朋友，鞍后的包裹表示他们不是附近村镇的人，而是赶长途的旅客。
一双男女骑士扭头瞥了八骑一眼，牵扯坐骑向路左移去，让路的修养到家，可知他俩并不急于赶路。
接近至五十步左右，八位骑士中有人发出一个信号，马匹逐渐放缓脚程，踏步而进。