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袁熙为了公平起见，让赵云、庞德、高顺、高览等人抓阄，结果高览幸运的抽中了攻打汝南的任务。高览是冀州军中资历最深的奖励，为人稳重，作战英勇，袁绍时期就是河北四庭柱之一。
自从颜良文丑阵亡，张颌跟随袁熙，高览就是袁绍手下的第一大将，深受冀州军的爱戴，这次攻打汝南，正是证明自己的好时机。袁熙以高览为主将，以马岱和郭淮为副将，领兵三万攻打汝南。
为了掩护高览的行动，袁熙传令青徐总督袁谭领兵攻打寿春，自己率领大军攻打曹操老家谯县。曹操打探得袁熙大军直取谯县，不敢大意，谯县乃是曹氏发迹之地，都是曹家和夏侯家子弟，也是自己选拔人才的聚集地，亲自率领大军支援谯县。
汝南原本是中原最繁华的一个郡，自从经历了黄巾之乱，汝南百姓背井离乡，人口凋零，成了各路山贼、强盗的聚集地。曾经就有黄巾贼寇刘癖、周仓、廖化、张燕等人聚众闹事，虽然曹操派了夏侯惇平乱，不过还是经常发生山贼强盗打劫之事。
既然汝南这么落魄，又时常有山贼强盗作乱，为何徐庶还建议袁熙拿下汝南？一则是汝南是袁氏发迹之处，对曹操来说是个鸡肋，对袁熙来说，却是一块宝地，汝南百姓深受袁家恩泽，也认为袁氏才能保证自己的利益，让汝南重新发展。二则是汝南郡重要的地理位置，汝南郡所在的豫州连接着扬州、兖州、司棣，只要占据汝南郡，寿春将孤立无援，河北军还会直接威胁许昌，对许昌夹攻之势。
高览、马岱、郭淮三人率领大军朝汝南郡挺进，大军来到新蔡县，新蔡守将并没有害怕，而是主动率领几千人马抵挡援军。高览见新蔡守将年龄将近五十，劝降道：“老将军年事已高，何不早降，以免晚节不保！”
新蔡守将蔡阳虽然年老，却是曹军手下名将，使一口大刀，纵横沙场多年，少逢对手，本想讨个安稳差事，没想到袁军刚好攻打新蔡，自己又岂能不战而降，毁了一世名节。蔡阳大怒道：“河北贼子无故入侵我中原之地，还口出狂言，速速报上名来，老夫蔡阳不斩无名之辈！”
高览见蔡阳不肯投降，本想出战拿下蔡阳，没想到马岱率先道：“高将军且慢，杀鸡何须牛刀，看我拿下这个嚣张的老头！”马岱自报家门，挺枪来战蔡阳。
马岱年方二十，身为将门之后，武力自然不弱，又经常受马腾、马超等人指点，今日又受赵云训练，枪法十分高超，又快又狠。蔡阳能纵横中原多年，刀法娴熟了得，并非浪得虚名，虽然年事已高，速度和力量上都有所
退化，不过应付马岱还是绰绰有余。
两人交战十余回合，马岱手臂发麻，渐感不敌，却不想服输，力拼蔡阳。蔡阳越战越勇，马岱如此年纪，能与自己战斗如此回合，非常不易，心中也是佩服，不过既然是沙场决战，就没有心慈手软的道理。
高览见马岱战不下蔡阳，这名老将不好对付，于是命郭淮相助马岱。蔡阳一人战马岱和郭淮，还得心应手，丝毫没有战败的迹象，高览只能鸣金收兵。郭淮献计于高览道：“新蔡县兵少，我军不如绕城而走，直攻汝南县。蔡阳必定以为我军胆怯，随后追来，我与马岱将军埋伏两侧，一起杀出，蔡阳必败。”高览大喜，趁着天黑，命马岱和郭淮两人偷偷绕过新蔡，选了隐蔽处，埋伏在前往汝南县的路上。
蔡阳见袁军没有趁夜攻城，还以为袁军害怕自己，遂命守城将士加紧看管，等待明日再战。第二日，守城将士来报，袁军偷偷绕城而走。蔡阳上城门巡视，果然如此，心中暗道，袁军拿不下新蔡，就想绕城取汝南，以为自己兵少，不敢追击，我偏偏反其道而行，袁军没有防备，必定大败。蔡阳率军追击，高览见曹军追来，故作不敌，朝汝南方向逃去。
高览率军退至一密林处，蔡阳不知是计，想要捉拿高览，突然后军大乱，原来马岱和郭淮见时机成熟，伏兵杀出，曹军没有防备，后军抵挡不住。蔡阳想要回头搭救，高览杀出，来战蔡阳。高览与蔡阳原本不相上下，只是蔡阳中了埋伏，心中慌乱，才与高览交战几回合，就力怯想要撤退，被马岱一箭射中，高览赶上，一刀将蔡阳劈下马，一代名将死于非命。
曹军见蔡阳已死，听说袁军善待俘虏，纷纷选择投降。因为还要继续攻打汝南，带着这两三千俘虏也不方便，高览、马岱、郭淮一合计，就将这些曹军俘虏放回汝南，让他们改过自新，不要抵抗袁军。众人听了大喜，感谢袁军的不杀之恩，纷纷朝汝南逃命去了。
汝南守将李通从逃回来的曹兵口中得知，新蔡守将蔡阳已经阵亡，袁军正朝汝南而来，李通立刻下令关闭城门，准备迎战袁军。李通能被曹操任命为汝南太守自然有其过人之处，不仅武艺高强，为人谨慎，对袁军放回来的曹军俘虏进行了严格排查，抓住了混在俘虏中的袁军奸细。
原来高览将曹军俘虏放回一是为了显示袁军的仁义，二是让袁军混入汝南，趁机闹事，帮助袁军打开汝南城门。没想到汝南守将心思缜密，不仅对放回的曹军严加监视，还查出了奸细。李通将计就计，准备故意点火为号，打开城门引袁军入城。
汝南袁家老
宅，早已经没有往日的热闹和繁华，自从袁术败在曹操之手，汝南袁家也分崩离析，不少都北上投靠了袁绍。还是有一部分袁家门吏还躲在汝南，等待着袁熙的到来。袁影就是其中的一个，虽然年纪已经快五十了，不过深受袁家老族长袁逢之恩，一直留在汝南，暗中培养袁家势力，之前张燕、甘宁、周仓等人就受到他的援助。
袁影接到袁军攻打汝南的消息，就派袁家子弟主动联系上了袁军主将高览，称自己会在城中放火，吸引城中守将的注意力，到时可趁机攻城夺取城门。高览大喜，令大军包围汝南城，等待袁影的信号，再行进攻。
不管高览、马岱还是郭淮如何催战，李通就是坚守不出，只待袁军粮尽退军。过了几日，忽见汝南城中火起，高览以为这是袁影给自己的信号，下令大军立刻攻打汝南。
还是郭淮比较谨慎，询问袁影派来的使者道：“袁管家可曾约定何时放火起事？”那使者如实道：“袁老并不曾说明，只说时机成熟便会放火。”郭淮点点头，对高览道：“还是小心为上，不如有我和马岱前去攻打，高将军在外接应我，若是没有埋伏，便大军杀入。”
高览点点头，答应了郭淮的请求，令郭淮和马岱前去攻打汝南，自己小心防范李通偷袭。也许是汝南城中火起，守将将注意力放在了灭火之上，郭淮和马岱没有费多少力气就攻破城门。
两人大喜，正准备去起火地点捉拿李通之时，埋伏在两边的曹军弓箭手一通扫射，袁军死伤无数，郭淮知道中计，立刻命令大军撤退。这时，李通率军杀来，郭淮与马岱且战且退，袁军大败。幸好高览在外接应，救出郭淮和马岱，回归营寨。
原来这次是李通的诱敌之计，他并不知道袁影的计划，只是根据袁军奸细而设下的计谋，结果误打误撞，令袁军中计。这几日，李通看守得紧，袁影没有机会下手，忽然火起，火势很大，这肯定是阴谋。袁影只能暗暗着急，无法通知高览，就决定放手一搏，派手下四处放火，吸引李通的注意力。
袁军撤退回军营之时，马岱见汝南城在此火起，赶紧告知高览。郭淮大喜道：“高将军，这应该是袁管家的信号，李通今晚赢了一场，如今见汝南城火起，一定会处理火情，抓捕袁家遗老，以为我军今晚不会再次进攻，这正是我军的大好机会。”高览虽然败了一阵，也觉得郭淮的猜测很有道理，自己也不能放下汝南袁氏族人不管，于是亲自率领大军再次攻城。