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四月的大沽，从北方吹来的寒风已经没有早日的刺骨，但依旧寒冷。远处的渤海海面上泛着微微波澜，一艘悬挂着英国国旗的货轮正慢慢的驶了过来。
汽笛声响起，码头上面正满头大汗忙碌着的工人们只略微抬了抬头，向海面上张望了一下，虽然天气寒冷，但繁重的工作依然让工人们满头大汗。工人们随手将脖子上的汗巾拿下来擦了把汗，接着埋头干个不停。朝廷开发东北前，像这样的小货轮，每天都要来上好几艘，而现在来的都是更大的货轮，这种小货**家早已经见惯不惊了。甭管是德国人、美国人还是别的什么高鼻子蓝眼睛的洋人，风风火火的赶到津门来，还不是为了码头上堆积如山的货物。货物搬运的声音，买办的叫嚷声，见证了大沽这个中国北方最繁忙的码头。
“让开，让开。”忽然间，码头上一阵扰动，两辆马车在一队总督府亲兵的护卫下，穿过吵嚷的人群，缓缓的停在码头上面。一个戈什哈疾步上前，轻抬车帘，两个身影从马车上走下来。
最前面的那位，码头上面有不少买办商人们都认得的，平时在总督府办事的时候也常常见到，此人正是直隶总督北洋大臣李鸿章的女婿张佩纶，而后面那位面色沉静的中年人却似乎眼生的很，倒是从来没有看见过。
“不知来此次来的是何人，竟有如此大的面子。竟然劳动李中堂的爱婿张佩纶张大人亲自出面迎接？”有人站在货栈前面，悄声嘀咕道。
话音还未落，从后面一辆马车上又下来一人，穿着洋人的燕尾服，戴着高高的礼帽，留着典型的东洋人的胡须，站在张佩纶后面，一脸肃穆的神情眺望着远处正驶过来的货船。
“东洋人……”码头上的商人们都是会心一笑。自皇上的铁路计划将东洋人排除在外，而后的新年晚宴更是没有邀请东洋人后，这些东洋人也没有了早些年的张狂。
“方良，这个东洋人到底什么来头？皇上为何如此重视此人，竟让你亲自来津门。”张佩纶望着远处正在慢慢靠岸的货轮，轻声的问道。
站在张佩纶身旁的正是周勤，做为对手，其实他早就知道此人。原本皇上不想让他暴露出来，但他还是请了皇上的特旨专门从京城赶了过来。此时听到张佩纶的问话，只是淡淡一笑，目光微微看了看身后的那个东洋人。并没有作答。张佩纶立刻明白过来。后面站着地是日本驻华使馆武官井上敏夫。此刻确实不方便在此人面前谈论什么。随即闭口不言。沉沉地望着那艘正在靠岸地货轮。
货轮船首站着一个40多岁表情沉默地中年人。目光平静地注视着这片喧闹地海港，任凭北中国海那股特殊气息地海风吹拂。
货轮刚一靠岸。码头上面早已等候的工人们立刻忙乱起来。负责装卸地工人拎着木棒和绳索纷纷向前挤到船舷边，就是希望能多抗一趟货。洋行地买办们则不慌不忙地走到码头上。开始安排手下地账房先生和轮船上地人查点货物。核对账目办理交接手续。这艘货轮是从烟台过来地，虽然是货轮，轮船上也搭载了不少地旅客。此刻，三三两两地从舷梯上走了下来。
喧闹地人群中。那个表情沉默地中年人从舷梯上走下来。当他双脚踏上码头的土地时，他深深地吸了口气后，轻轻的说了句：“6年了。清国，我又回来了……”
这个表情严肃地中年人。正是日本陆军参谋本部参谋次，对华谍报头目长川上操六。负责日本军部对中国地军事情报收集。上次他的中国之行是1887年，一晃已经过去6年地时间了。
川上操六在开天津前，已经考察了朝鲜的釜山、仁川、汉城等地之后，乘船经烟台转赴天津。这次他计划将会参观了天津第一兵工厂，访问了武备学堂，再观看了炮兵操演炮术和步兵操练步伐。如果可能，还将亲自登上了北塘炮台观看山炮演习，并对天津周围的地形进行了考察。
想想这六年的时间里面。整个帝国从天皇到平民，都在为大和民族的未来而拼命的准备着，省下的每一个铜板都变能了军舰、火炮还有弹药，就像一列开足了马力朝着希望的方向飞驰。兵工厂、造船坞、铁路、还有飘扬着旭日旗的舰队和新式陆军……日本列岛终究太过狭小了，承担不了帝**人的骄傲和梦想。川上操六心中不由得涌起一股帝**人的骄傲。
而眼前的这个清国似乎一切都还依然如故，到处都是拖着辫子的人群，黝黑的面孔，羸弱的身体，和这个古老的国度一样，散发着一种衰老而陈旧的气息。
很多年以前，这个庞大的国度是帝国无比景仰的存在，惜日当蒙古铁骑将大宋王朝践踏于他们的马蹄下时，帝国曾经为之流下过泪水。可现在，这个国家却在西方人的坚船利炮前不堪一击。这个国度有句古话叫风水轮流转，世间的轮回更迭，这个国家已经不足以承担东亚的希望了，这片土地和土地上的人，需要的是日本帝国的菊花和剑！
设在上海英租界内的日清贸易研究所和驻华使馆，在最近的一年内前前后后发回了无数份绝密的情报，如今帝国的海军的陆军已经完成了战前准备。但川上操六很清楚，帝国还没有真正完成战争准备。回想当年的丰巨秀吉，看到前明王朝的皇帝二十年没有上朝，以为找到了振兴帝国的时机。可就是这么一个已经在沉睡中的狮子，只是轻轻的翻了个身，就将帝国伸出去的手打了回来，一代伟人丰巨秀吉就此撒手归去。眼前这个大清对于帝国来说，虽然虚弱，却依然庞大，像一个无比巨大地阴影。这次中国之行的目的就是，川上操六将用自己的眼睛去见证，为参谋本部、为帝国做出最佳的选择方案。
对帝国的决策中枢来说，帝国征服大清最主要的敌人，就是李鸿章的北洋，所以帝国的决策都是针对北洋而制定的，但是现在冒出来的这个新军，一支严格仿效德**队组建的陆军，其几位主要指挥官还曾经在德**事学校学习过，大清为何会在这样的时候，忽然组建这支军队？坊间传闻这支军队仅仅是清国皇帝夺权的工具，还是另有目的。
随着时间的推移，从清国发回来的情报显示。这支新军有着严谨的纪律，从每天新军营地中传出的枪炮声推断，这支新军的训练强度可能比帝国还要高。很可惜的是，情报部门无数次的渗透和侦察都没能够亲眼看到这支军队。这支军队兵力部署、武器装备、人员组成以及其它的相关情况是什么？战斗力如何？比之李鸿章的北洋淮军有多大的差别？未来战争一旦爆发，大清会如何使用这支军队？这让整个帝国参谋本部顿时都充满了各种猜疑。不过机会来了，清国的新军将会进行远程拉练，同时李鸿章的北洋水师也会参于进去，这将是帝国了解清国实力的最好途径。
去年当清国成立大清银行之时，伊藤博文首相对大清银行表现出了浓厚的兴趣。相对军事情报而言，这个时候大清任何一项的经济举措，都值得帝国高层的重视和研究。这项工作具体由日清贸易研究所所长荒尾精负责，鉴于荒尾精曾经是川上操六的部下，因此，川上操六在中国期间，将负责协调指挥该项工作。
想起这些，川上操六地脸上露出一丝无奈的苦笑，向着身旁的人群望去。人群中，一个黑瘦的身影正提着简陋的皮箱站在码头上，他是川上操六在陆军参谋本部最得力的助手之一，宗方小太郎。
望着川上操六少将投来的目光，宗方小太郎静静的点了点头，拎着随身的皮箱，逆着拥挤的群走向货轮，他将坐着这艘货轮前往上海。此次他将秘密的和日清贸易研究所所长荒尾精联络，配合川上操六一明一暗，具体担负全部情报收集的使命。可惜的是，他们都不知道远处就就几双眼睛正盯着他们。
“我们可以下去了，今天晚上。你们将会见到大清最有权势地总督，也是帝国最可怕的敌人——直隶总督兼北洋大臣李鸿章。呵呵，不过我相信，他一定会盛情款待我们的……”川上操六微笑着，回身对跟在自己身后地几个参谋官员说道。
码头上，顺风物流货栈的三楼，在半掩的窗户后面，几双望远镜正看着川上操六一行。
“这些个鸟人的模样都记下了吗？”周勤出现在众多偷窥都的身后。
“大人，都记下了。”
“很好，从现在开始一对一的盯死他们，就连他们放了几个屁都要搞清楚。”周勤想起出门前皇上不厌其烦的叮嘱，无论用什么办法，都不能让他们带走一丝一毫的情报。
御书房内，冷峻静静的垂首肃立。自从总理各国事务衙门接到日本驻华使馆的咨文，日本陆军参谋本部参谋次长川上操六少将，将于近期到中国考察访问。而后，光绪的心里便顿时变得有些莫名不安起来。
“方良到了天津没有。”光绪若有所思的问道。
“回皇上，周大人三日前就已抵达天津，并见过了李中堂并将皇上的旨意带了过去。周大人回话过来，李中堂将会全力配合。另外，周大人已经调派好的人手，做好对川上操六一行的每一个人的监督和防范。”冷峻低声说道。
嗨，光绪深深的叹了口气：“日本人千方百计探听我们的虚实，可我们对日本却一无所知。必须要改变这种不利的情况。日本来个一时一暗，我们也要以其人之道，还施敝身。通知林永翔，加大对日本的走私，配合情报部门尽快搞清日本水道数据及军事经济情报。”
看着冷峻出门的背影，光绪站了起来。中国，日本。第一次正面交锋开始了。