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公爵城堡，一间奢华得令人发指的卧室之中，灯光闪烁不定，烛台投下狰狞的黑影。
窗边的座椅前有一位少妇安安静静地坐着，她看上去年轻貌美，但是眼睛里却总是流露出沧桑。她穿着繁复的白色长裙，裙摆一直拖曳到地上，看上去不是很适合行动。是的，她是公爵夫人，什么都不需要做，只要静静地看着她的丈夫给她带来一切就好了。
真是美好的生活。
公爵夫人露出冰冷而僵硬的笑容，手紧紧攥着裙摆，一直将白色裙摆拽出深深的褶皱。
她来自普朗曼北方最古老的贵族家庭艾尔索普，在南北联姻中嫁给了康纳里维斯这样一个残暴放荡的家伙。她嫁过来的时候还只是个刚刚离开父母保护的纤弱少女，而康纳里维斯前妻的儿子已经能朝她扔石头骂她贱.人了。
梦魇家族没有一个好东西，老的小的都一样，全部都是魔鬼。
她早该明白的，上一位公爵夫人就是最好的证明。
她小时候在贵族宴会上见过那个女人，阳光般灿烂耀眼的容颜，烈火般冶艳灼人的舞姿，她是肆意绽放的花。可是这朵看上去生命力旺盛的花朵不到一年就在弗林郡枯萎了，据说是因为难产，不过那些隐藏在城堡里的阴暗又有谁知道呢？
她太年轻了，为了家族义无反顾地嫁去了弗林郡，现在后悔已经来不及了。
完了，全完了。她的人生在踏入这里的那一刻就注定要以悲剧收场。
公爵夫人注视着烛火，看着蜡烛越燃越短，神色越来越压抑。她知道自己的生命和这些蜡烛一样，很快就要为了她丈夫的光与热而化作一缕轻烟。
门被推开了，悄无声息地，不知从哪儿来的风吹熄了蜡烛。
公爵夫人紧盯着从门后走进来的黑影，屏住呼吸，全身都在颤抖。苍白的月光照在她脸上，她看上去跟死人一样苍白，那双眼睛里不由自主地流露出恐惧与惊惶。
来了，永夜的走狗，魔鬼的仆人。
他已经来了。
*
“一共三件事，今晚得全部定下来，运河、空袭还有修。”
康纳站在书房的正中央，他背后有个画板，画板上搁着笔和白纸。这间书房的四壁都是书架，书架前放着好几张简陋的皮椅，他的心腹们就这么随意坐下听他说话。斯洛坐在他左手边第一个，手里拿着一本书在读，从头到尾看都没看他一眼，连头都没有抬一下。
康纳看了斯洛一眼，并没有多说什么，他拿起笔在纸上写下刚刚说到的那几个词。
“运河北段的施工进行得怎样了？”康纳用笔尖指着他正对面那个白发苍苍的老者，“那个……你叫什么名字来着？”
那个老者穿着朴素，与其他所有人都有点不一样。他看上去真的很老了，也许有□□十岁，也许更老。他的手颤抖着，声音也颤抖着，说话时声音都很模糊：“哈伯德。公爵大人，我叫哈伯德……”
“闭嘴，我知道！我的记性没有那么差！”康纳不满地吼道，他似乎忘了刚刚询问对方名字的人是谁，“土木工程学家对吧？给我说说看那边的施工情况。”
“大人，我只负责运河工程的统筹规划，施工方面并不是我在监督……”哈伯德老教授抖得更厉害了，他试图解释一下自己的主要工作，但是公爵完全没有要听他解释的意思。
“那么滚出去，这里不需要你了。”康纳摆了摆手，客气地说道，“请吧，或者说您需要我亲自送您出去？”
老教授连滚带爬地跑出了书房，连自己随身带着的图纸都落在了原处。
康纳的目光扫过眼前十几个各领域的顶尖学者，没有人敢迎上他的目光，他冷漠地问道：“所以，到底是谁在监管运河施工？”
一片沉默，所有人都恨不得把头埋到地板里。
“负责人已经在这次空袭中身亡了。”在康纳爆发之前，斯洛终于开口了，“您确定您的记性很好？”
“他为什么会跑去格兰德郡！”康纳怒吼道，“也就是说现在三个河段的负责人全死光了！？”
斯洛推了下眼镜，他还在看书，似乎有点不乐意跟公爵解释。
“斯洛·兰佩斯！给我说清楚！”公爵抬高了声音，整个房间都在震动，书架上落下一本字典，直接砸晕了某位专家。没有人管那个被砸晕的家伙，甚至没有人看他一眼，剩下的所有人都拼命低着头降低自己的存在感。
“有两个是被您杀的。”斯洛无可奈何，他手里的书又翻过一页，“而且运河修在弗林郡与格兰德郡之间，有些地形确实需要去那边进行考察。这次空袭的时候，那个负责人所在的地方刚好被死亡放射的致命区间覆盖了。”
康纳暴躁地把笔戳在纸上，运河两个字被他戳出个窟窿：“没人能告诉我北方河段到底修得怎么样了吗？难道要我亲自去看！？”
斯洛冷淡地说道：“反正没有修到北方冰原，离原始森林里的兽人部落都还有很远。”
他抬起一只手，公爵面前出现了一张简洁明了的地形图。
康纳差点把书架掀飞，他直接穿过地图冲到斯洛面前，指着他的鼻子吼道：“三大帝国与兽人部落的通商条例明年就要开始生效了！大片的黄金钻石等着我们去开采，大片的富饶土地等着我们去占领，现在你们居然告诉我运河还没修到那儿？你们这群饭桶！废物！”
斯洛很平静地接受了他的谩骂，其他人把头低得更下了，他们就像一群瑟瑟发抖的鹌鹑。
“我会想办法调人去的，第一个问题解决了。”斯洛往康纳里维斯的怒火上浇了一盆冷水，“请继续。”
康纳完全没有继续的意思：“调谁去？具体一点！我可不希望再出现这种所有负责人都死光我却连他们的面都没见过的事情！”
他不该将这些事情都放手让其他人负责，就连斯洛也一样，没有谁是绝对值得信任的。如果他真的信任斯洛，那么也不会偷偷摸摸去查看大运河的修建进度，还在空袭降临的时候隐瞒情况了。
梦魇大公谁都不相信，他只相信他自己。
斯洛伸手招了一下，画板上的纸和笔都飞入他手中：“这几个，请看。”
他把更为详尽的内容写下了，然后转了一圈递给康纳。
“把北方河段的负责人换成修。”康纳看了一遍，然后将这张纸撕成粉末，他冷淡地说道，“这个蠢货也需要一点历练了。”
北方河段是大运河最重要的一部分，一旦它修好了，那么就意味着梦魇大公能在不久之后的通商中占得先机。与兽人部落的通商条例一签好，梦魇大公就立刻向皇帝陛下申请了大运河的修建，这个举动一直被平民说成是劳民伤财。
北方城市少，地形复杂，而南方城市繁荣，基本上可以做到自给自足，所以修建南北向运河没有什么必要。但是平民们不知道，在一年之后，三大帝国将与北方兽人部落展开贸易，这条运河会成为真正的交通要道。
最关键的还不是通商带来的经济利益，那些用日用品换取黄金钻石的事情只是最低端的。当三大帝国通过武力打开通商大门之后，他们很快就会有后续的动作，土地侵占、奴隶贸易、巨额进贡……兽人部落简直是一块大肥肉。现在梦魇大公有机会扼住这条咽喉要道，然后从中谋获无法计算的庞大利益。
所以他不能让这条运河出半点差池。
虽然修还做不了大事，但凭借他的身份和地位要监管一下运河修建还是很容易的。而且比起斯洛这样的“外人”，显然是修比较靠得住。
“好的。”斯洛平静地应下了这件事，看起来没有一点异常。
“我们继续。”康纳又走回之前的位置，他重新在画板上放了一张纸，往纸上写了“空袭”两个大字。他又看向斯洛，发现斯洛低着头不知道在干嘛，于是怒吼道：“兰佩斯，你有完没完！你可以把手里的东西收起来了吗！”
“好的。”
斯洛顺从地合上了书，书页的边缘渗出一点血迹，但很快就消失了。康纳留意到了这个小细节，他阴沉地看了斯洛好一会儿，眼神意味不明。
“结束了？”康纳似乎若有所指。
“差不多吧。”斯洛用相当公式化的语气回答他，“请您继续。”
康纳缓和了一下口气，恢复了平时那种温和可亲的样子，他对在场所有人说道：“空袭的事情大家都清楚了，翡翠圣枪直接把天空要塞开到了我国边境城市坎佩尔城的正上空，然后在三十分钟内放了一个死亡放射。”
虽然这件事已经被一些帝国高层知晓了，但是现在听来还是有种心惊胆战的感觉。
有一个军官打扮的中年男人开口问道：“请问……格兰德郡还有幸存者吗？”
“没有了，连匹马都没有。”康纳回答得很干脆，不过话是假的，“身为高级军官却不知道这次事件的具体情况，你以为你是来弗林郡带薪休假的吗？赶紧滚出去。”
中年男人灰溜溜地离开了。
另一个胖墩墩的军官开口了，他看起来很严肃，但是长了张笑脸，所以总显得有点不认真：“这是不是意味着圣兰斯卡特对弗林郡的通商要道有企图？”
康纳用一种看白痴的眼神看着他：“你真的是军事学院毕业的吗？这种跟啤酒桶一样的体型应该你在厨师学院里练成的吧？你也可以跟刚刚那个傻瓜一起滚出去了。”
于是从厨师学院毕业的胖军官真的滚出去了。
康纳清了清嗓子，用笔点着刚刚斯洛弄出来的那张地形图：“在这上面显示一下国家和城市。”
斯洛照做了，康纳继续在这张图上指指点点：“三大帝国对兽人领地是持共同开发态度的，没有谁能一口吃下它，也没有谁会在一年后开放通商的关键时候跑到交通要道去打仗，所以这种蠢问题就不要再问了。”
一个尖脸女人举起了手，她穿了身很打眼的红裙子，看上去不是来开会而是来参加舞会的，她飞快地应和了梦魇公爵的话：“圣兰斯卡特明显另有所图！”
“我不需要只会说废话的人，你可以滚了。”康纳不满地看着她画着浓妆的脸，“下次记得把脸洗干净再出现在我面前……不，算了，我想就算你洗了脸我也不会想看，你还是永远不要出现为好。”
那女人脸色煞白，她慌慌忙忙地跑出书房，途中还被裙子绊倒了几次。她的眼神看上去羞愤欲死，了无生趣。
剩下的人都清楚地认识到了一件事：除了斯洛，任何人开口说话都会被赶出去，于是他们理智地选择沉默。
“所以圣兰斯卡特明显另有所图。”这话说出来之后没有人被赶出去，因为说话的是梦魇公爵，他继续道，“现在皇帝陛下的意思是准备静观其变，看看他们还有什么后续的动静。如果没有了，那么就等着他们将赔偿送过来，如果还有，那就准备开战。”
皇帝陛下既不主战也不主和，他有点像墙头草，支持哪边的比较多就选哪边。他很聪明，总是任凭底下这些大臣与贵族狗咬狗咬成一团，然后自己稳坐王位，拾获利益。
“我个人倾向于索要赔偿，因为圣兰斯卡特没有要开战的理由，如果想通过奇袭破开我国西方防线，那他们这次未免做得太低能了。”现在没有人敢打断他了，于是康纳开始侃侃而谈，“至于突袭坎佩尔的真正理由，这个早晚会弄清楚的，不急这一时。我们现在要开始准备的是迎接圣兰斯卡特前来和谈的使者。”
对于梦魇公爵而言，最重要的绝对不是安置灾民，而是看看能不能从和谈使者这里利用灾难牟利。
一般而言使者都会直接前往帝都，但是这个“直接”是指在公众看来的“直接”。从边境到帝都差不多要穿过四个郡，一个使团的人不眠不休直接赶到帝都是不可能。圣兰斯卡特的空骑可进不来普朗曼领土，而边境地面交通又因为空袭的原因中断了，所以他们肯定会在穿过重灾区格兰德郡后歇歇脚。
这就意味着梦魇公爵可以比任何人，包括皇帝陛下，都先接触使团。
虽然现在连会不会有和谈使者前来都说不定，但康纳已经开始准备很多相关的后续工作了。比所有人都快一步，这就是梦魇公爵成功的秘密。
康纳飞快地安排了剩下的几个人负责迎接外使的事情，然后将他们打发出去。
“现在我们剩下最后一个问题，我的继承人，修。”
*
公爵夫人看见自己的身体在一点点消失，被怪物吃掉。
幸运的是她已经失去了知觉。
她的声音嘶哑得可怕，胸口就像破风箱一样鼓动着：“魔鬼……你这个魔鬼！”
“这对我来说是无上荣耀。”房间里的另一个人轻笑道，他像一道暗影般立在公爵夫人的面前，“您现在感觉如何？”
公爵夫人被倒挂在吊灯上，而原本的水晶吊灯此时已经成为了丑陋的怪物，它的分泌物腐蚀了公爵夫人细腻的皮肤，将她的下半身溶解成一滩粘液。这些血红色的粘液就像蛛网般织缠起来，最后变成血肉之茧。随着公爵夫人一点点被腐蚀，这个肉茧开始变得越来越大，越来越鲜活。
“我看见了地狱……”公爵夫人模糊的声音里隐约听得见战栗的哭腔。
那个人话里依然带着笑意：“这是永夜女神给予您的祝福，请务必心怀感激地接纳它。”
公爵夫人尖叫道：“告诉康纳里维斯……和魔鬼做交易迟早会被黑暗吞噬的！他离死已经不远了！”
她的肠子也消失殆尽了，下半身与这个肉茧融合了在一起，她没有死亡，她必须看着自己被完完整整地吃掉。
那个人用近乎狂热的语气说道：“死亡只是回归女神怀抱的一种方式而已。”
公爵夫人此时完全说不出话了，因为她的喉咙已经被吞噬为肉茧的一部分。
那个人上前，在公爵夫人额头上画了个倒十字，倒十字发出冰冷的银光，然后没入了公爵夫人的血肉。很快那个肉茧就将这具年轻的女体完全吃干净了，它缓缓蠕动着，像是在咀嚼吞咽，又像是在消化食物。
黑暗中的人低声祷告：“愿光辉不存，愿黑暗永驻。”
这个肉茧还在蠕动，它的外皮开始变薄，里面涌动的血肉看得一清二楚，这些血肉开始组合起来，凝聚成人的形状。肉茧膨胀起来，那个人后退了几步，它炸开了，血肉撒了一地。
肉茧里落下一个赤.裸的少妇，“她”长得与公爵夫人一模一样，从容貌到气质，几乎没有半分区别。“她”在一片血肉中站起来，动作就像新生儿一样，花很长时间才稳住自己的身子。
“她”抬起头，朝着房间里另一个人露出矜持的笑容：“我感觉很好，您可以先去忙了，斯洛教授。”
斯洛平静地点头，身体一点点变得透明：“是的，公爵夫人。”