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【壹】
“老伯，我能不能在这里选一盆花？”
元子望着花圃中忙碌的，须发皆白的老者，恭恭敬敬的问道。
听到声音，老人抬起头，皱纹堆累的脸上绽开了一个大大的笑容，像一朵盛开的菊花。
“是小元姑娘啊。来吧，快来，看看有什么中意的尽管拿去。”
老人态度十分和蔼，瞬间就让元子产生了亲近的感觉。
今日，元子是特意来到花圃中准备选一盆鲜花送给齐九霄。自从那日小蝶告诉了她那么多的实话，她就开始萌生了这样的想法。打听过小蝶，这王府东西路各有一个花圃，她便就近选择了东路中院这个匆匆赶来。
这花圃占地面积很广，赤橙黄绿青蓝紫，五颜六色的花朵摆得满满登登。元子东瞧瞧、细看看，挑选良久，却始终拿不定主意。
“怎么了，小元姑娘，挑花眼了吧？这花你是要自己用还是送人呢？”
“是送人的，老伯。”
“既是送人，那老朽不妨帮你参谋参谋。”
“这玫瑰最是艳丽浓烈，仿佛火焰般深情如许，姑娘若是送给心上人最为合适不过。”
“这百合嘛，素雅高洁、香气浓郁，尤似青春年少的妙龄少女。若是送给和姑娘一般的年轻女子，那就大可选它。”
“这株牡丹嘛，自古就被封为花中魁首，花开最是富贵吉祥，倒也是名门贵妇极其喜爱的品种。”
老人不厌其烦的为元子一一做着解说，元子神情异常专注的听着。可惜的是，听了半天她仍旧没有半点主意。
“小元姑娘选花既然不是自用，那老朽不妨大胆一猜，姑娘定是为了殿下而选，不知是否猜对？”
元子的脸上浮起一朵红云。
“老伯，是送给殿下的，我是想感谢他的救命之恩。”
元子的声音很低，低得就连她自己都有些听不清楚。
“哈哈哈！”
老人爽朗的大笑。
“既是送给殿下，小元姑娘信我的，你就挑这一盆吧。”
老者手指伸向远处木质花架上一株长势繁茂的植物。只见它缥绿色的叶片之上，密密匝匝的红色花朵簇拥在一起，花瓣由赤红及缬晕，以致宿妆淡粉，煞是爱人。
元子连忙走到近前，顿觉一股清香扑面而来。其香清酷，不兰不麝，沁人心脾，甚为好闻。
“怎么样？这一盆小元姑娘可喜欢？殿下素喜海棠，送这盆准没错。”
“嗯。”
元子连连点头。其实刚才她就已经注意到了这盆花卉，看来看去甚合心意。只是因为今次前来是特意为了齐九霄挑选，这才没有立刻下定决心选了它去。如今得知原来齐九霄竟和她有着相同的眼光喜好，她的心里立刻涌起了一股甜蜜的感觉。
元子站在这株海棠花前面，左看又看，越看越是喜欢。
“就是它了，相信殿下一定会喜欢的。”
她终于拿定了注意，选中了老者推荐的海棠。直到此时，元子心中的牵挂终于放下，脸上露出了舒心的笑容。
“小元姑娘，你身上的伤怎么样了？”
老人关切的问道。
“老伯，您知道我受伤了？”
“是啊，你来的那一天是大猛抱你回来的，我当时正巧路过看见。哎呀呀，想起你当时那可怜的样子……”
话说到一半，老人的声音突然有些哽咽。
“老伯，您怎么了？”
“哎，无妨。都是些陈年往事了，不提也罢。”
老人神情哀伤，似乎想起了什么伤心的往事。
“老伯，有什么伤心事您不妨跟我说说吧。我虽然帮不上什么忙，但是至少可以有一个人可以帮您分担忧伤。我听人家说，快乐说出来给别人听，那么就会变成加倍的快乐。同样的道理，伤心事说出来，伤心就只剩下一半了。您说对吗？”
“老伯，您就说说吧，千万不要憋在心里，时间久了，伤心又伤身的。”
元子十分恳切的对老人说道。收到了她情绪的感染，老人沉思良久，终于鼓起勇气，把自己的经历讲了出来。
“哎，这事情都已经过去那么久了，我实在是不愿再提起。只是，今天见到小元姑娘你，就不由得让我又想起了我那命苦的女儿。”
老人眼泛泪光，别转过头，用衣袖不住地擦拭着眼睛。
“难得小元姑娘你这么心善，愿意听我老头子唠叨，那我就将这陈年往事再跟你说说吧。”
“小老儿我本姓于，原来家也不在京都。我们那个地方，离京都还有个五、六十里的路程，那是一个叫做于家集的小村落。我们家世代务农，虽然家中只有几亩薄田，架不住我还算手脚勤快，又颇有些耕种的经验，故此收成还算不错。”
“我们这穷乡僻壤，又是个庄户人家，讨媳妇儿讨得晚。等我成亲的时候，那都已经三十出头了。好在你大娘也是个心灵手巧的姑娘家，一手针线活做得尤其出众，于是便也靠着这一项填补家用。日子过得可说是一天好过一天，虽说跟别的大户人家没法比，但倒也不用为了穿衣吃饭发愁找辙。”
“就这样转过年去，你大娘又有了身孕。怀胎十月，一朝分娩，是一个眉清目秀的小姑娘。我们两口自然乐得不行，给她取了个名字叫做小莲。说起来，我也算是老来得子，自然把这女儿视若掌上明珠，疼爱得不得了。”
“只可惜，小莲那孩子——”
“哎，都是我这做父亲的没能耐，对不起她啊！”
老人说到这里，声音再度哽咽。深深的呼吸几次，老人这才继续说道：
“小英这孩子从小就乖巧懂事，从未让我们老两口操过半点心。那时候，我们一家三口其乐融融，日子过得甭提有多么舒心了。”
“哎，可惜花无百日红啊！小英十五岁那一年，偏赶上年景不好，大旱无雨，在田间地头辛苦了一年的农家大多颗粒无收，我们家自然也不能例外。”
“好在我们家平时节俭惯了，口挪肚攒存下了几个余钱儿，勉强能够维持生计。那时候，我们全家便期盼着旱情赶紧过去，等来年加倍努力，好挽回损失。”
“等啊盼啊，终于在来年三月三的时候天上下起了雨。”
“太好了！春雨贵如油嘛，下得好啊。”
元子忍不住叫起了好。
“哎，当时我们大家伙儿也和你的想法一样，以为是好事。可是谁知这一下不要紧，直下到八月初九天才放晴，又涝了。”
“连续两年灾情严重，村人是饥不果腹、形销骨立，真可谓是民不聊生，惨不忍睹。”
“这还不算，本以为八月天放晴虽是晚些，但要是早出晚归勤于劳作，多少还是能够有些收成。大家伙儿就这样互相帮衬着开始了播种耕种。可是怎知，就连这样一点点的希望，都被老天又给剥夺了去。这连着旱灾、水灾之后，竟又闹起了蝗灾。”
“那蝗虫也不知是从哪里飞来，真可说是遮天蔽日，黑压压的一眼望不到边际。别说收成了，那庄稼还未等结出果实就被啃食的一干二净，什么都不剩了。”
“恨只恨那些无良的商人，趁着灾情哄抬米价，我们农户本就是穷苦人家，哪里还能负担得起日日看涨的粮食。”
“那有了这样的灾情，朝廷就不管管？”
“管？哎，那些当官的平时就吃惯了民脂民膏，恨不得喝民血、吃民肉。眼见着赈灾的大笔钱粮到了手里，哪里还能舍得出来？”
“我们一家眼看再待下去没有了活路，这才历尽辛苦一路讨饭来到了京都。好在我们运气还算不错，在京都没呆了几天，正巧遇上一个大户人家招工。”
“因为我多少有些种花弄草的手艺，便被雇主看中做了花匠。他又看我家小英年轻手脚又勤快，便也一并留下给他家夫人做了丫鬟。这一下，我们总算是有了安身立命之地，一家三口便在那大户人家的下人房里住了下来。”