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时光运转，眨眼间，寒冬已悄悄来临，落光了叶子的树木在寒风中挨冻受冷，死气沉沉。虽说琼崖儋耳四季如春，但每年的冬季也会格外寒冷几天，以示告知世人，现在是冬季。
郑天胜坐在火堆前烤火取暖，不时转头张望放在墙角边的白米、黄金、保暖服饰，内心却不是滋味，这已是夕阳公主第三次派人送来物品。三个月过去了，他丝毫没有任何收获，连蛛丝马迹都没找着，无法给夕阳公主交代，不知如何是好？
在一旁温酒的马越把一碗温好的热酒递给他，说道：“小兄弟，喝口热酒，暖暖身子。”
郑天胜点头称谢，接过碗，张嘴喝了一口温酒，瞬间，嘴里冒出一团白气。之后，他整个人再次陷入了深思之中，不再言语。半晌过后，他的脑海突然灵光一闪，想起三个月前马越跟他说关于水鸣江吃人及江边鬼神村的事儿。他放下酒碗拍了拍正在温酒的马越说：“大哥，你能详细跟我说水鸣江岸边的那个鬼神村的事么？”
马越愣了一下，转过头看了看郑天胜，不答话，内心想着小兄弟刚喝了一碗马尿就发神经，居然打起鬼神村的主意，那可是人见人怕的地方，我看他是疯了。
“大哥，我在跟你说话呢。”郑天胜以为马越听不见他说话，他特意提高嗓音，用力再拍了拍马越的肩膀说。他不知不是马越听不见，而是马越根本不想扯关于鬼神村的事儿。
“小兄弟，不言鬼神村，言鬼神村不吉利。”马越摇了摇头。
“什么话，这是……”郑天胜显得有点不耐烦。
“小兄弟，其实有件事我一直瞒着你，不告诉你。”马越放下酒碗说。
“如果你真把我当兄弟，不属隐私的事，你就别瞒着我。”郑天胜的语气里满含鄙视。
“前天东城主骂我是人间最窝囊的男人，我心里很不舒服，又不敢顶嘴，为了逃离她的视线，我带领几个兄弟下山，去水鸣江边驻足观看涛涛向东流的江水，本想消除内心的不爽，不料我的心情变得更加沉重。”马越叹了口气说。
“怎么说，大哥？”郑天胜恨不得马越一口气全盘托出事情的原委，脸庞露出一副急不可耐的神情。
“我在江边驻足不到半刻钟，远远看见一个姑娘用扁担挑稻谷在江边行走，江岸的小路很平整，不知怎么的，她突然掉到涛涛的江水里，好像被什么东西推下去似的，但是我明明看见没有什么东西靠近她。”马越用力喝了一口温酒后说。
“后来呢？”
“把她救上来了。”马越回答说。
“救上来是好事，心情怎么变得沉重？”郑天胜步步紧逼问。
“我脱掉衣服跳下江里把那位落水的姑娘救上岸，那姑娘双脚着地后立刻把我推开，碰巧被路过的两个老头子看到，那两个老头子骂我贼王奸淫民女，好心被狗吃了。”马越气得两耳发红。
“那两个老头子人老糊涂，你不必在意，好歹你现在是官府中的人，要体谅百姓，与老头子计较，显得你心胸狭隘，再者你曾经也做过很多坏事，你就当做还给百姓，消消气，别记在心里。”郑天胜极力开导马越，内心暗自高兴，马大哥已真正重新做人，不再是十里八乡都怨恨的贼王，虽然短期内百姓依然用旧眼光看他，不过只要他坚持下去，百姓迟早会改变对他的看法。
马越生闷气，不搭理郑天胜，自顾自个喝酒。
过了些许，郑天胜又问：“马大哥，你跟我说说水鸣江及江岸上那个鬼神村的事，我看能不能尽快找到传说中长得一模一样的九条蛇，或许这些生灵真的存在，不然夕阳公主不会隔三差五派人过来询问进展，还送来那么多粮食，黄金，服饰。”
“既然你这么想知道，我就告诉你，”马越挪了一下木凳，然后继续说：“水鸣江，此大江水势不稳定，时而干枯，时而波涛汹涌，百兽经常光顾，江边有个一片茂密的森林，鬼神村就是藏在这片森林里，当地人管这片森林叫‘死人地’，森林里面尽是密密麻麻的坟墓，每当漆黑的阴雨天，路过那里就会听到女子的哭声，但无论怎么找也找不着哭泣的女子，听老人讲那是溺水而亡的女子的哭泣声，之前我为了逃避牢狱之灾，独自躲在那片森林里也听到过，还看到一排排身着红裙的女子手拉手扭着屁股调声，那些女子并不是人，而是冤魂，现在回想起来，我头皮都发麻。”
“这么恐怖？”郑天胜听得满头冒汗，说话的语气变得很低。
“嗯，所以我不想言鬼神村。”马越说着就把双手伸到火推前烤火取暖。
“从此处去庙陀岭走哪一条路最近？”郑天胜又问道。
“当然是穿过死人地，游过水鸣江到对岸这条路最近。”马越不假思索回答。
“事不宜迟，我们现在就出发，去庙陀岭，看看有没有幸找到夕阳公主所想要的九条蛇，国中所有山川河流我们都找遍，唯独没去庙陀岭。”郑天胜说着便起身。
“现在？明天不行么？”马越刚喝下几碗温酒，睡意正浓，一惊一乍问。
“后天夕阳公主亲自过来看看我们的进展，如果还找不到任何蛛丝马迹，你我就真的麻烦了。”郑天胜认真且严肃回答。
听闻夕阳公主要亲自过来，马越立刻变得清醒，他张开嘴巴似乎想要说什么，但什么都没说，或许不敢说，又或是不知说什么好。
“现在出发，从鬼神村这条路过去，到那里刚好天亮。”郑天胜用命令的语气说。
马越不敢违抗，匆忙召集二十几个小喽啰举起火把，跨上马背随郑天胜出发，一路向水鸣江的方向奔去。
寒冬的深夜格外寒冷，天边没有繁星的身影，也没有月儿的轮廓，四近漆黑一片，寒风时而吹拂，时而停歇。郑天胜与马越率领二十余铁骑来到水鸣江边，欲穿过眼前这片茂密的森林鬼神村，马儿突然顿足不前，发出嘶鸣声。无论怎么挥鞭打马，马儿就是顿足不前，且做出要后退的迹象。众人紧紧勒住各自坐骑的马缰绳，不让马儿跑，同时提高警惕，一齐摆出防范的动作，防范被偷袭。
驻足观望好一会儿，挡在前方的这片阴气重重的森林并没有什么异常。郑天胜便挥鞭打马带领众人准备穿过眼前这片森林鬼神村。就在这时，倏然迎面刮来一阵阴风，马儿闻风止步不前。阴风过后，森林里传来一位女子哭哭啼啼的声音，听者无不肌肤起疙瘩，额头直冒冷汗，双手紧紧握住腰刀，战马被吓得四脚发抖。
“大哥，此时我们非穿过去不可，奈何战马止步不前，请问如何破这个冤魂阵？”郑天胜抹掉额头上的冷汗，请教马越说。
“这个简单，大伙拔出腰刀，两人一组，用腰刀敲打腰刀，发出火花，即可破解这个迷局。”马越说着便拔出腰刀。
众人跟着陆续拔出腰刀，按马越说的做，刀刃砍刀刃叮呤咣啷响，火花在叮呤咣啷响声中时时散发星点火花。果然，叮呤咣啷响声传出，散发星点火花的那一刻，众人不再听见女子哭哭啼啼的声音，战马也脚踏实地，一步接一步走进鬼神村，穿过阴气沉沉的森林。不料走到鬼神村的中心，一朵朵鬼神火从长满杂草的坟墓里冒出来，飘飞在森林里。为了让马儿快速前行，马越吩咐身后小喽啰拔出腰刀，拿腰刀互砍。小喽啰不敢怠慢，按吩咐执行，刀声响起，一朵朵飘飞的鬼神火瞬间消失于坟头的杂草里。
穿过阴森的死人地，来到江口前。但见江水缓缓流动。不知眼前这条江的水深几尺，能否安然渡过，为了安全起见，郑天胜问马越说：“大哥，骑马能过否？”马越回应说：“近怕山，远怕水。”说着跳下马背，伸手接过其中一个小喽啰递过来的火把，伸脚踩了一下水，转过身说：“江面平稳，河床暗流涌动，只能借助竹排过江，不可骑马渡河。”
小喽啰找来竹排，分批次把战马与人员运载到彼岸去。待全部人员与战马都安全渡河，郑天胜把手中的火把扔进河里，火把瞬间被河水卷进河底，火把的手柄本是木材制作的，不是铁打的，按理说应该漂浮，怎么一下子就沉下去。
看见眼前这一幕，郑天胜不由得感叹道：“大哥真不愧是一代贼王，贼王这个荣誉绰号果然不是白给的。”说着，郑天胜向马越竖起大拇指。
“别……别给我戴高帽子，我现在是官府中的人。”马越挥了挥手摇摇头说。
星夜兼程，未曾停歇，郑天胜总算在冬季的太阳升起之前率众来到庙陀岭的山脚下。天边黎明的曙光映衬在寂静的荒野里，四周一片寂静。杂草布满了晶莹的露珠，清风拂过，筷子头般大的露珠从细小的草叶上慢慢往下滑落，消失于肥沃的土壤里。
为了找到传说中的那九条蛇，众人跳下马背还来不及喘气。郑天胜便勒令众人拿饼充饥，趁太阳升起之前完成吃喝拉撒之事。待太阳升起普照庙陀岭之时，开始契机寻找。
其实，这次率众出来寻找，郑天胜并没有怀有多大希望，完全是死马当做活马医，换句话说就是为了碰碰运气。
懒洋洋的太阳照耀着微冷的大地，光秃秃的树林在冬天里睡得很深沉，它们似乎在等待春风的到来，耐心等待春天把它们唤醒，迎接温暖的春光。
马越坐在半山腰抹掉脸颊上的汗珠，默默在心里把郑天胜骂了个千百遍，骂他堂堂一个男子汉，竟然轻信传说中九条一模一样的蛇存于人间，简直比刚生完崽的妇女还愚蠢。
喘息许久之后，马越准备站起来继续盲目寻找，就在这时，他突然感觉自个右手好像触摸到了什么，无意识拿起来一看，是蛇蜕。这下好了，总算有交代，找不到传说中的蛇，只好拿蛇蜕去忽悠了，马越捡起蛇蜕在眼前晃来晃去，心灵生出几分高兴。
其他小喽啰学习马越，看到蛇蜕就捡起，为的就是在夕阳公主面前表态：已经努力到无能为力。
日落时分，郑天胜看见小喽啰把装满两大竹篮的蛇蜕抬到他的面前，心情瞬间降到冰点，拔刀狂砍身旁的树木以发泄，三个多月，一点蛛丝马迹也没找着，不知如何向夕阳公主交代？
众人看着郑天胜发疯似的狂砍树木，惊呆了，但没有一个人胆敢去阻拦，只能睁眼观望。
发泄完心中的怒火，郑天胜连夜率众返回黑石小屋，等待天明下山迎接夕阳公主的到来。不知夕阳公主看到他们这一伙人提供的两大竹篮的蛇蜕有何感想，会不会砍了郑天胜与马越的脑袋？