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指尖的冰冷告诉老曼德，镜中的过去是触碰不及的遥远。他笑了，撑在瓷质的洗手台旁，笑出眼泪、笑出痰，把黏在肺叶和气管的黄白脓液咳满了白瓷的底部，那痛快的模样，是许久未见的释然。
他坐回不属于自己的沙发，闭上疲惫的眼，似是在补早起的困乏。时间一分一秒地走过，在响彻公寓的粗暴踹门声里，新的访客终于姗姗迟来。不是黑水的探员，不是议员的同伙，亦不是闻风而至的警察，踩进焦臭熏目的客厅里的，是福斯特先生的新朋友，诺克·怀特。
他弓弯指节，仿佛随时会长出猎鹰的利爪，掐断老人平凡的脖颈，可步伐又停在客厅之外、餐厅之内。那缺乏自信的眼神说明，他是在怕瘦高的老头如睡狮醒梦，用钝了的爪、松了的牙扑断猎鹰的翅膀。
微妙的气氛，由老曼德亲自打破。他摊开手，稍稍撑开了眼皮，笑着邀请诺克入座：“我的学生啊，你说，倘若觉醒本源之日，我是头蠢到发懵的犟驴，不知道细胞有分裂的极限，笃定祈信之力是无所不能的神迹，可否无节制地分裂身体、分裂出我要的器官肢体，达到真正的永生？”
紧张，让诺克想吞口水缓和，但被榨干的唾液腺泌不出一滴唾沫，再怎么吞咽，喉咙也只能鼓出异样的咯噔声。
从他走出东境的伏韦伦、至北境的康曼城算起，八年，已过去足足八年了。那时，拿着录取通知的他踏进名列榜首的奥兰德大学，在生物工程学院的教学楼遇见朝晟来的学者、肩负圣恩者之能的导师林博士，给那风趣幽默的授课方式打动，决意追随。
事实也证明，他的选择没有错。在这未尝人事的青年于某场联谊会多喝了两杯酒，被一位神秘的女宾搀扶入豪华的套房后，原始的冲动盖过理性的判断，叫他陷入那双墨绿的美眸，把学来的道德、严厉的家教抛在脑后，与认识不超过五分钟的女人滚起了床单。
。信短了发师导给所厕进躲，口借为凉冲以，名姓的方对教请子胆着壮，统血的征象能可眸绿起想，红落的上单床着看他，后事
明白昨夜确实和王庭的公主、即将与亲王行订婚礼的缇洁雅殿下进行了深入灵魂的交流后，他真想砸裂浴室的玻璃，割掉那惨白的蠢蛋，以此为祭品，恳求帝皇倒流时光，扔掉暗藏凶险的邀请函，专心请教导师课业上的难题。
事后，他想起绿眸可能象征的血统，壮着胆子请教对方的姓名，以冲凉为借口，躲进厕所给导师发了短信。他真想恳求帝皇倒流时光，扔掉暗藏凶险的邀请函，专心请教导师课业上的难题。
可事情的发展出乎意料。林博士打来电话，定住他的神，帮他回复冷静，嘱咐他哄好那位殿下，多说些无事发生的甜言蜜语，其余的麻烦，自有人处理。
那之后，诺克·怀特惶惶而不可终日，不仅要在林博士的审视下应付繁重的学业，还要拿出最好的精气神来陪“女友”出行，且不可卑躬屈膝，得端正身段，讨公主的欢心。
奥兰德家族内部通婚的规矩并不是秘密，而夺去王庭仅有的公主、缇洁雅殿下的初夜的诺克·怀特本以为自己必死无疑，却没想过会万事太平。当他怀抱毕业证和学位证与同学和导师摄影留念时，难免猜想这几年的经历会不会是大梦一场。可拿到冲洗出的照片后，林博士那莫测难料的微笑却告诉他，所有的一切都是该死的现实。
攻读硕士的他，仍尊林博士为导师，甚至亲自承办为归国的导师辞行的酒会，在分别之日潸然落泪，目送林博士走向登机的通道，带着他的秘密，一去不回。谁承想，大半年前，亲爱的导师又登上新闻的头版，在电视和网络的录像里传播那要命的微笑。
万幸，他的缇洁雅殿下慷慨解围，让诺克成为生物学院里唯一免遭黑水盘问的特例。捱过这么多的糟心事，诺克的脑袋拧成了麻花辫，拉扯到绷断的极限。怜惜情人的公主看出他身心俱疲，竟包下伯度河上的秘密游轮，给他充裕的时间发泄情绪。而在那艘游轮上，他瞧见不堪入目的污秽肮脏，属实是大开眼界。幸运的是，同为新嘉宾的福斯特先生为他答疑解惑，使他放心享乐，靠肉欲忘却恐慌、喷发心埋的不忿。
但，亲爱的福斯特先生却露了老底——世上哪来归国的富商曼德·福斯特，有的，还是那位在博萨旅行过的老圣恩者、无迹可寻的导师、掌握他秘密的老熟人，朝晟来的驼背老头，诙谐的林博士。
“你能变换相貌？”诺克能做的，就是死死盯住沙发上的老人。莫说这张脸，就是瘦高的个子、笔挺的腰背，也与早先的印象截然不同，真叫他脊椎生寒，“帝皇啊帝皇，祈信之力的影响，比最专业的整形团队更出神入化。”
“我的学生，少挖苦你的导师了，你是知道我活不长的，”语出的气息趋于疲乏，困倦足可耳闻，看得出，老曼德是真的累了，累得每说句话都要喘两口，“精力用在玩乐上，学业可就荒废了，如今的你，和初入奥兰德大学的有志青年，当真判若两人。瞧，这就是行差踏错的恶果。无处不在的诱惑啊，总是难以规避，但凡看多一眼，走歪一步，往昔与明日就有霄壤之别，霄壤之别啊…”
悠然的抒情，是比坦诚的迫害更恐怖的威胁。今天，诺克扯断那根紧绷的弦，把仅剩的理性捏个稀巴烂，一句话就骂得面红耳赤：“去你妈的！你究竟想怎样？”
“没什么，稍作感慨，”老曼德笑了笑，山羊胡上的嘴弯作刑房的钢钩，挠得诺克后仰着闪躲，“看到一朵从黑帮的淤泥地里生出的马蹄莲，在掉落权钱着色的染缸后，成了丛乌黑的牵牛花，没有感想反是不合时宜，对吧？”
最讽刺的攻击，往往是最明了的事实。诺克握紧拳，背顶墙，抗争以沉默，催促着老人回答。见他的眼、他的面孔尽是怨恨，老曼德闭目昂首，轻飘飘地慨叹：“怕什么？我的学生，你是在怕什么？对我而言，你的价值仅仅是胁迫你那祖父，要他帮我解决些麻烦罢了。我若有心害你，把旧事捅给王庭，不就一了百了？谅解我吧，我累了，太累了…真的累了。现在，我这行将就木的老汉只想问问…想问问你的心声。”
“我的心声？”
“是啊，假如人生能够重来…”老曼德的嗓音越来越低沉，越来越轻盈，几乎是微不可闻，“你是想专心读书，还是将错就错，接着做公主的情人？你…会走哪条路？”
废话，诺克真想捧腹大笑，告诉老昏头的家伙，人生没有倒退键，走错一次，就永远回不了头了。所以，他嚼了嚼空气，打算狠狠嘲笑尊敬的导师，又收了口、迈出腿，拧着眉头走近安息的老人，把食指横在鼻孔前，探察生命的呼吸是否存在。
答案是没有。曼德·福斯特死了，死在问出困惑的瞬间。不能相信，诺克不能相信可恨的老鬼会死得如此轻易、如此无声，便揪了根胡子，想将这家伙疼醒，却得不到任何反应。这下，他知道，怀揣无尽奥秘的林博士真的死了，自己算是能松口气了。
松口气？不，不，诺克弯下腰，捡起撂在焦尸旁的手杖，高举这介乎轻巧与坠手之间的木制品，竭力砸上老曼德的颅顶：“走？走你的烂皮靴！没种的懦夫，后悔杀了朝晟的元老？后悔把我当猴子戏弄？迟了！下炼狱去，在油锅里后你妈的悔吧！”
这手杖堪比最坚韧的木棍，轻松地把那发脆的老龄颅骨开了对瓢。当温热的脑浆溅在脸上，诺克的眼睛直冒凶光。他将手杖挥得更高、将手臂抡得更劲，只几棍，就敲烂老曼德的头，拍得颈椎和喉管漫天飞舞。
怨气的倾泻用不了多久，等老曼德的头和脖子砸成骨肉血泥，诺克就甩开手杖，瘫在地面上狂笑。等眼泪笑干后，他走到卫生间，看了眼镜中碎裂的血脸，笑了又笑，拧开水龙头，用冷水清洗血污，给情人发去消息。
他相信，已死的林博士照样算得上稀世之珍。只要缇洁雅殿下肯美言几句，王庭定不吝啬宽宥和奖励，没准，会赐他与公主完婚，洗刷家族的犯罪历史，奖励怀特家族去做合法的生意，让他在失望的祖父、在尖酸的血亲面前扬眉吐气。
“死了？”
在某座不知名的牧场外围，当成群的牛羊穿过泊油路走回青草地时，一棵路标后的孤树下，正翻铲泥土的老伍德停住手头的动作，把兵工铲插进土里，凝视粗糙的掌纹，兀自说话。
“伍德爷爷，怎么了？”听见他的惊疑，铺完野餐垫的西尔维娅放下调拌的酱料碗，戳了戳安装便携燃气灶的哥哥，从草坪走到大树下，眨了眨水灵灵的眸子，“身体不舒服吗？我可以帮忙的。”
“呦？要我把小姑娘当苦工使唤？哈哈，我丢不起那人咯，”扽掉脏了手的泥灰后，老伍德在树皮上蹭了蹭指甲，才拍拍女孩的头，舒了口气，牵着她到餐垫上坐下，帮忙碌的高尔登拾掇餐具，“稍作歇息，过会儿再忙吧。人老了，多愁善感是难免的，我啊，也逃不了这宿命呀。”
说得轻松，但老伍德心里明白，在祈信之力回归身体、在康曼城的感应消散的时候，负责到康曼城活动的第十二号分身已然消亡。按理说，上过游轮的家伙是另有所获，该如剩余的分身一样，将搜集到的情报及时传达，而今他死得蹊跷，不定是计谋败露，给哪只黑手扔进伯度河喂鱼了吧。
感伤吗？不，深谋远虑的怀斯特·伍德、真正的林博士可与软心肠沾不上边。一个分身而已，死了，那就死了吧，与他这本尊何干？能随时改变外貌的他，要顾虑的才不是行踪问题，而是前往温亚德的时间、与老朋友会面的开场白…
与大地的常青武神对峙的资本、激活原初之岩的诀窍、要迦罗娜出手搭救的砝码，以及开启本源的密钥。
世事无常，欠缺峰回路转，亦少离奇曲折。曼德·福斯特的心声，林博士永远不会知道。依他的性格，即使明了分身的彷徨，恐怕也是付之一笑，唾弃动摇的信念吧。
笑容之前，平底锅架到燃气灶上，棕榈油滴落着平滑，新鲜的牛羊肉在油光里滋滋响，碾碎的海盐与黑胡椒粒粒添香，鲜少的蜂糖增一分焦甜的美，些许的果酒中和了脂肪。好肉为食的草原上，心无戒备的兄妹遗忘了苦难，缠在老人的身旁，等着陪他回到故乡。
在这幸福的时光，孩子们选择祷告。祷告吧，祷告吧，以瑟兰精灵的谦卑与虔诚之姿祷告吧，向存在于教典与童话里的神圣帝皇许下愿望，请祂保佑你们的旅途无忧，请祂保佑你们安稳归家，来，诵念祂的尊号，说一句格威兰人常讲的——
“帝皇在上…”
向神圣帝皇祈祷的权力，并非由小朋友独享。接到消息的黑水探员及时封锁案发现场，以强硬的态度驱赶试着理论的中年胖警察。那宽厚的肩胸、一丝不苟的神情，和墨镜后的凶光，无不在告诫想打探消息的蠢猪——想死就尽管来纠缠，黑水的人不介意奉陪到底。
所以，在念完祷告词后，探员们便把在场的遗骸塞进裹尸布，撞翻想在半路喊叫的胖警员，还一脚蹬掉他的门牙，头也不回地赶向黑水的总部。年轻的警员按平幸灾乐祸的眉毛，帮骂骂咧咧的胖警员站起身，咕囔道：“死者可不一般，前辈，你清楚这家住户的资料吗？我刚问了别的居民，他们说…”
胖警员暴躁地打断后辈的言语，捂着嘴，捡起还算完好的门牙，把楼梯踏出擂鼓的音量。他那直奔诊所的步态跟不倒翁似的，逗人发笑。在诊所简单处理后，他扔给医生几张钞票，拐到堆满垃圾的深巷内，含糊不清地打通电话。讲了没三两句，他已面色苍白，失了魂般坐到易拉罐上，又急忙冲出小巷，喊着年轻的警员下楼，快些回警局复命。
令他惊慌失措的，自然是诉命议员的死。尸体尚未解剖，探员们已能确定其身份——肥得像猪一样的高官虽然不少见，可会到年老的男精灵家作妖的，放眼灰都也仅此一条。诚然，议员的死因亟待查明，但另一死者的真面目，方为头等大事。哪怕没了头，现代的检验手段也能验明其真身——不出所料，比对结果显示，这具无头的尸首与南方的死者完全吻合，同属逃犯林博士的基因样本。
“疯子，疯子…”读完检验报告后，年轻的探员笑着跟验尸官打趣，“听说康曼城内有位能力与他相似的圣恩者，你说，会不会…”
“我不晓得，去请教全知的帝皇吧，”验尸官忙着拼凑稀碎的颅骨，才没工夫和探员说道，“部长急着看报告呢，有闲心和我拌嘴，不如想想怎么解释你的失职——办事不力呀！”
探员鼓鼓舌头，吹着口哨封装好报告，跟碰上面的同事一一摇手招呼，顺带向坐在办公室里的上司们斜眼讽笑。在黑水的总部，只有部长的门有资格合上，包括副部长在内的其余管理层，全都要敞开大门，接受下属和同僚的审视，美其名曰开门纳谏。可从探员的鄙夷之色中，不难看懂，这所谓的光明磊落，也是自欺欺人的笑话。
“部长，您要的文件。”
“进来。”
黑水总部的制高点，是间宽裕的房，设有卫生间和阳台不说，连卧室也安排上了。不过，这里的装潢并不阔气，甚至可以说是简陋、乃至寒酸。寒酸的客厅有张暗紫的檀木桌，坐在桌前的老头子须发皆白，看那干练的胡茬、板寸式的短发，再加之精干的身形，哪位访客都能一眼认出，这就是恶名远扬的黑水部长。
他剪开封装的一次性粘贴带，用了一刻钟品读尸检报告，而后将资料塞进碎纸机，双手交叉在桌上，身体微微前倾，不怒自威的军人气派展露无遗：“很好，通告表扬舍丽雅探员，顺带批评坐软腿的废物们，叫他们学学年轻人的灵光，多动动脑子，免得生锈。”
“批评的人里，包含副部长？”
“一视同仁，”下达指令后，部长拉开抽屉，掏出盒儿童软糖，放了两块在嘴里，边嚼边讲，“粗心大意的年轻人，也该反省过失。尤其是盯梢的，要严肃警告。四人轮班，连谋杀者的脸都没看清…哼，是该受些教训了，去吧。”
“是。”
“回来，”探员刚转身走出一步，冷冽的喝令便使他扭头直视那双老辣的鹰眼，听部长训话，“凶手是圣恩者，登记在册的圣恩者，多于军方或我部就职，具体的消息，何故迟迟不见？”
“据调查，凶手是受害人意欲侵犯的对象、木精灵移民雅星迪·艾普菲洛的朋友，是一名未经注册的年轻圣恩者，”探员不加思索，把既知的信息全盘托出，“男性，已从监控和调取影像，且根据目击者的描述绘制出肖像，技术部门的专员正在筛选比对，外貌符合者的数据会在两天内整理完毕，呈递您的桌上。”
全是假话。
德瓦·格拉戈就在黑水工作，还仗着圣恩者的身份闯过部长的办公室，更别说那求爱碰壁的趣闻，可有几位交往匪浅的同事在酒桌上听得津津有味，偌大的黑水，岂会不知他姓甚名谁？这样低级的骗术，不，玩笑，应当是玩笑——开这样低劣的玩笑，他就不怕惹怒黑水的部长？
“很好，退下。”
“是。”
待门轻轻掩上，部长的眼神失了犀利。他又抓出几颗软糖，抛进嘴里，咬鼓了腮帮。留心听那细碎的低语，该是在恨铁不成钢：“废物、全是废物…倒也比坐成肥猪的滑头鬼强，近年的新人，要是都和舍丽雅探员一样有责任心，我何至于给议会牵着鼻子戏耍…”
谎话连篇的年轻探员，世故圆滑的狡黠管理，不识内情的老鬼部长…这乱成一锅粥的黑水，实在叫人敬而远之。