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各报家门后，老少二人背对流逝在游轮下的伯度河，聊了个畅快。曼德·福斯特自称从小与父亲去往博萨的首都涅玟，经营原木家具的生意，这些年，钱赚够了，想着回格威兰的故乡安度晚年，谁知道曾经由灰石构筑的家园已融入水泥钢筋之内，不见了踪影，索性到康曼来，在这千年之都的古典建筑内找寻些儿时的熟悉。
恭维完他的乡土情，诺克·怀特也简单概略了伏韦伦的地貌，说那是位于东部行省的城市，是格威兰最早兴起的工业之都，可惜近些年颓势俞显，尤其是老城区，连街道都难以维持整洁，垃圾全靠街区的居民自发清理。倒是在旧城区的原郊区扩建的新城区，路面干净、楼房高耸，还有依山傍水的别墅庭园供有钱人消遣。
“哪里都一样，嘿，年轻人，有生人莅临，”捏住让风吹散的山羊胡子后，老曼德看到有其他宾客出来换气，便不紧不慢地戴上面具，“好，还是遮着脸好，免得给他们盯上了，说我们坏了规矩啊。”
“福斯特先生，这样的规矩有何意义？”诺克只将面具贴在脸上，待那醉醺醺的宾客靠着船舷坐倒，又摘掉了放进衣兜里，“刚才，您不是把他们的姓名说得明明白白？难不成，这群平日就常打照面的家伙真心指望靠可笑的装饰瞒住身份？除非，他们昏了头啊。”
“图个安心罢了，年轻人。这就像用废屑压制的次品木板，无论用冷压机把它们压得多紧多密，用锯台切得多方多正，刷上了色泽多亮的油漆，时间一长，还是免不了松散断裂。其实，不管买卖双方，都晓得手里的玩意是次品，否则，哪能卖的便宜？不过表面光鲜、看着漂亮，再加上省钱，也就不会计较啦。”
“我懂，我懂…福斯特先生，您确实足够专业，是位商场老人。不过在这里，您却是一窍不通的生手，嘿，猜猜看，方才里面的贵宾怎么弄来那些男伴女奴的？”
“这还用说？别小瞧老人家啊，我打过交道的生意人，可比你撞上面的过客都多啊。我猜，他们是给各地的蛇头贩进康曼来的，对不对啊？”
“对，当然对——可惜，您只猜对了一半。不错，这些享有钱权的人物总爱买些奴隶，在豪宅里、在聚会上炫耀比拼——像那些长耳朵、骡子、棕皮、嘿，还有博萨的黄皮，只要不是安有什么追踪器的朝晟人，没什么是他们不敢搞来的。不过呢，这些倒霉蛋虽占了受苦的大头，但又没法代表与宴的全体爱宠啊。您知道吗，世上偏有些脑子生疮的东西，喜欢被作践、被凌辱、被当成低贱的畜生玩弄，这种怪人，这里怎么会缺？您不是认出了好几位男贵宾？可我要告诉您，您的女人缘不行啊，就比如那用嘴接漱口水的女奴——她可是某位贵妇、某位有爵位的大人物啊。”
“嘿嘿，那可糟糕啦，年轻人，要是你我多嘴，漏了几句给王庭——哈哈哈，忘了、忘了，刚巧给你露过底，这种把式吓不到你啦。”
“说到底是伤风败俗的丑事，真让王庭得到消息，我相信，这帮富商精英不好说，但凡有所牵涉的贵族绅士，恐怕都得挨刀——谨遵帝皇的法令，剥夺爵位和领地，连带家族的产业都要充入王庭，这可是绝佳的借口，完全没有反驳的可能性啊。”
“诚然，他们的特权与资产立于王庭的契约之上，若损害王庭形象，必须如约付出代价…所以，年轻人，有胆子赴约而来的贵族，必然守口如瓶——比之我这种揣着闲钱瞎逛的老家伙，更要小心千百倍啊。”
“福斯特先生，和您这样的聪明人交谈，真心愉悦，您好像能猜到我想说什么，不用我多费口舌。”
“是啊，年轻人，这是年龄带来的优势，得天独厚，求不得也急不得咯。坦诚些，冒失的怀特先生，容我猜猜，你别是刚继承了爵位的新贵吧？还是说，哪位贵族引你上了这船？”
“您啊…着实让人咋舌，”谈了这么久，诺克第一次眼射惊疑，但这异样之光仅是一瞬，再开口，笑声依旧，“哈哈，福斯特先生，您猜得不错…但敬称大可不必，礼貌是年少者对年长者的特权。唉，像我这种外地人，家里虽不算拮据，可离富庶却差了老长一截。说来惭愧，我是结识了某位身份不俗的贵人，又受她引荐，才有幸上了这艘游轮，一睹康曼贵宾藏在衣冠下的真实风采啊。”
“嘿呀，她？是位贵妇人啊？”老曼德揪了根胡须，逆着河风轻轻吹起，看它飘荡在空中、飘向了天际，不知是沉入河水，还是落到哪里去，“呦，我想想，啊，我想想…先说康曼这边，有多少位女伯爵、女侯爵…嗯，我这老糊涂，脑子记不太清了，得回家翻翻小本本，在描写听闻的笔记里好好看看了。”
“帝皇在上，您可别把我的话写进去了啊。再者，要让胆小的家伙听见，您怕是要被保安当黑水的猎犬抓起来沉到河里去。”
“不至于，不至于——一些缅怀风土人情的手稿嘛，哪个有闲情的老东西不会写上几笔？什么该说，什么不该说，我比谁都清楚，不然，怎么在博萨那样的烂地方弄成一桩桩不赔本的买卖啊？年轻人，涅玟的官员胃口可大得很，还不讲诚信，对付起来，难啊。”
“说得这么轻巧，您不会是让他们逼着卖了家当止损，跑回来享福，不受那里的窝囊气吧？哈哈哈。”
“怎么会呢？嘿嘿嘿。继续谈谈吧，年轻人。是哪个纤腰翘臀的贵妇带你来这里解闷？哦，怎么笑得如此开心？你可别告诉我刚才是口误，想说的是‘他’而不是‘她’吧？”
“哎呀，哈哈哈…想多了，您可真想多了，我的口味正常得很。嗯，我只瞧得上靓丽的女性，就算那些黑发竖瞳的妩媚长耳朵，也入不了我的眼睛——同样长着条帝皇恩赐的宝贝伙计，那些满肚肥毛的老头真能下得了嘴和手啊。呼，换成我，早软趴趴地滚到一旁，溜之大吉啦。就和咱们刚见面时一样，对吧？”
“是啊，实不相瞒，这玩法未免太新意，我实在接受不了那样，最多…嘿，算了吧，给我这老头留几分薄面，太羞耻、太丢脸啦，不能说、不可说啊。”
“不行、不行…老先生，福斯特先生，像个出嫁的小姑娘般害羞，可不是老男人的做派啊？这样吧，我们开诚布公，说说各自的癖好是何等惊世骇俗啊？”
听到他开的玩笑，老曼德笑着应承，而后吁声长叹：“好，好…想来，并无不妥。年轻人，我啊，钟爱那些高挑矫健的妇人。我觉得看着她们，能感到生命的活力，抚摸着她们，能触碰到健康的脉动…至于深入？呵，年轻人，你或许不信，但我并非一个随便的人啊，我很自爱自洁，而若她们是那样不知廉耻的能让金钱诱惑的婊子…我只会抽她们耳光，让她们滚得远远的，别毁了我对美好的爱与梦。”
“呀，福斯特先生，你不是有位身材那般的初恋情人吧？所以…”
“莫多问，就当是如此吧，略过。而现在，年轻人，我这没脸皮的老头子已经率先开口，可轮到你交代咯？别让我失望啊，怀特先生？”
“真的，福斯特先生，这称呼真心免了吧。在我的老家，哦，我的家族…只有我的祖父配得上这尊称。算啦，怎样都好，反正我远在康曼，顺着绵延不绝的伯度河漂荡，他们再不能管到我，哼。至于我的嗜好？我只能说非常、非常、非常的正常，老先生，我只爱年龄相近的美女，哦，那种初看生人勿近的高岭之花，实则青春洋溢的放荡魔女，是街上最引人艳羡的伴侣，也是床上最攒劲的妖精啊。”
“按你所说，是位年纪相仿的女孩？呵，一句话，就让目标范围缩小许多。年轻人，要当心啊，这样管不住嘴，可没法子兜底呀。”
“哈哈，老人家，这下是你想太多了。猜不到的，猜不到的…你是猜不到她的身份的。再说了，谁知道我刚刚讲的是真是假？还有您的倾诉，又有几分可信？”
“是啊，哼哼，兴许，只有帝皇才晓得——嘿，等上了岸，想去哪里就餐？我是康曼的新居民，还不清楚哪家酒店的佳肴最诱人吐舌，若有人肯替我这老头引路，定然感激涕零啊？”
“嚯，乐意效劳。”
游轮靠岸前，尚有两日供他们好生熟悉。没多久，诺克就确信老曼德只是个为新奇所引的阔绰老头，只因在诺克本人都已习惯搂两位舞女、借一位女奴回客房耍乐的夜晚，这位福斯特先生仍旧独居一室。若非他每日都在圆厅内评头论足，抱怨主办者品味差劲，诺克都要怀疑他是不是有些难言之隐。当然，或许别人会把老曼德与黑水的探员、办案的警察、不要命的记者联想到一起，但躺在香艳之间的诺克不曾怀疑——因为诺克认识这趟旅程的邀请者、包下本次游轮的主人，明白她绝不会傻到放一颗定时炸弹上船。
但躺在床上的老曼德却挑着牙缝，抽出藏在的皮带扣里的迷你相机，将数据卡插入手机，欣赏起这些天保存的珍贵录影，笑歪了嘴：“猪头成群呀。我要是船主，就在每个舱房塞几处针孔摄像头，还愁抓不到把柄？嘿嘿，倒忘了，对着高官富豪，怎么敢起歹心…尽是群无胆鼠辈。我会教你们，什么叫喜出望外。”
就这样，荒淫无度的贵宾们和一位居心叵测的老人沿着伯度河转了个来回。等游轮重归康曼，他们分批上岸，登上等候多时的豪车，扔掉各自的面具，暂时告别快乐的宝地。诺克则是敲响车窗，给坐在后排的人说了些什么，继而探头送吻，坐上了老曼德亲自驾驶的汽车，抱头躺倒：“哈，真有趣，老人家，您不找个司机？”
“这是在博萨待出的习惯啊——我只相信我自己。嘴上再忠心的司机，没准有天就拿了你的死对头的赏钱，把你送到什么地方挨顿棍棒刀子，”驶离码头，老曼德瞥了眼后视镜，看那灯火未熄的游轮渐行远去，“包一艘船可不便宜啊，在涅玟，阿聂河上的轮船游艇虽不比康曼的大，数量却是更多，价格也颇为实惠，有时宴请朋友、托人办事，总会租上一艘玩玩。我猜猜，想在康曼租一艘相同的船，恐怕得五十万威尔起步？”
“恕我直言，您太保守啦，就我所知…怎么也得八十万往上。像我们乘坐的那艘，百万都算实惠啊。”
“嘿，倒也不多，值二十五块圣岩…可惜对我这种老头子来说，缺了那么点诱惑力。人老了，不中用啊。行吧，年轻人，指指路？该往哪边去了？”
“慢点开吧，好容易回了城，喘两口气…我说的那家酒店，就在新城区消费最高的街…”
聊着闲话的他们，简直比分别多年的老友再度重逢还要开心。如果诺克知道这不太认识路的老曼德其实是某位知晓他秘密的熟人，还会这样喜悦吗？相信只要那秘密并不可憎，他还是能保持乐观——但不可憎的秘密，又怎能称得上是秘密？
“你不说，我也知道他是个人精啊，老葛，”在温亚德的常青武神正耍着烟斗，推测老朋友的秘密，“借着娜姐的网，把故事说给我听，是想让我明白…他埋在格威兰的雷是遍地开花啊。”
“无须在意。以他的身份，任何格威兰的官员都不可能与之谋利，”将过于冗杂的文件甩给秘书后，葛瑞昂吩咐她尽快处理，转头谈论起更关键的事情，“我认为你不该放任他活动，按网被屏蔽的位置搜寻，继而控制住他，是当前唯一可行的合理方略。”
“不，有些原则不能打破，哪怕你求我也不行。况且，他不搞事，怎能逼得娜姐服软？是不是啊——”
“网的权限不是让你拿去看戏的，竹。”
“行了，我自有高招。这么些年了，你们的老办法早落于时代之后，且看我兵行险着，演出好戏…哈哈哈。而且，葛阿姨，你可说错了一点——那些戴高帽的饭桶是没种直接与他联系，可要仅仅是那些间接的瓜葛，他们倒是够胆摘满一堆箩筐。”
“他找的那些帮派，不过是一群街头斗殴的混混，成不了气候，和行政人员勾结更是痴人说梦。”
“这里是格威兰，不是瑟兰，情况可复杂的多啊。再说，就是在瑟兰，指着鼻子互骂的精灵也不少吧？有次我陪阿尔他们旅游，见有个木精灵杵在家餐厅门口，骂惹着他的金精灵是占着堡垒都拦不住棕皮的金毛软蛋，那金精灵嘴更脏，说木精灵全是群只会在森林和田野里上蹿下跳的黑毛猴子。到最后，什么金鸡头老鼠、婊子脸男娼都骂了出来，险些打了起来，啧啧…没了帝国的威胁，这群分别在城乡定居的老顽固是互相瞧不顺眼啊，一个骂对面是窝在森林里的野人，一个骂对面是排着脏水废气的恶贼。这类情况，老葛你也是清楚的，软性子的精灵都不能免俗，格威兰人能好到哪去？这帮混混流氓的背后，不仅是各地的政要豪商，还有对王庭日趋不满的民众。我不懂政治、不通经济，更懒得思考社会问题，可我明白，这群帮派分子生存的土壤，源于人们对统治者的不信任——千多年了，王庭的衰落已成定局。看着吧，倘无外人插手，格威兰迟早生出大事。”
“别告诉我，你想干涉格威兰的事务。”
“喔？你点醒我了，多谢葛阿姨。差点忘了，我毕竟是帝皇使者，帮助帝皇册封的国王整顿他的王庭，恰好合乎情理。”
“我建议你少发疯，你现在——”
“少操心了，老妈子，当我是三岁小孩？当我还是那个傻瓜？不啦，不啦，我说过，我自有办法…我不管他在格威兰埋了多少雷，我只要找到他藏起来的引线，当那条点火的狼犬，一把火下去，炸个群芳盛开，事情不就妥了？”
“我看，你是哪里都没变。”
“哼哼，凡事切不可急于定论，”叼起烟斗的老人打开窗，朝海滩上陪男孩和妇人打球的少年招手，唤他们来酒店集合，找处地方解馋，跟着结束网的通讯，“我赌，不，我肯定他握有格威兰人的把柄，只待碰面…他会交付与我，相信吧，他必然给我。”