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亚伯跟着宫廷侍者走下楼梯，来到斯莱顿城堡的前厅。
斯莱顿城堡不大，跟菲勒尔城堡一比像个精致的小矮人，她实际上是个公馆，城堡应当坐落在庞大的花园和空旷的草坪上。
国王开玩笑地把斯莱顿城堡称之为“清净别墅”。
这是他为人诟病的毛病之一，陛下喜欢在烦闷时挽住一名大臣的胳膊，邀请他体验自己的烦恼，久而久之，朝臣们苦不堪言，想了各种办法逃离国王，只有蒙克蒂伯爵不厌其烦，因此国王经常到斯莱顿城堡向这个家族的成员诉苦。
由于国王时不时的大驾光临，斯莱顿城堡的大厅和会客室装修得格外华丽，朱红的墙漆和金黄的顶灯互相呼应，亮得晕人。
亚伯注意到这些灯里没有蜡烛，放着几颗切割均衡的魔核。
全自动化炼金物品？
用魔核当能量来源，真是贵族才用得起的奢侈品。
莱斯·蒙克蒂等在大门口，他穿着柔软的天鹅绒短袄，里面是紧身裤和一件灰银相间的上衣，长靴的靴筒高到膝盖上方，头戴一顶纯黑的无边小帽，点缀着几颗亮晶晶的宝石，保暖的深色披风迎风摇曳，腰上插上一把匕首。
他的侍从拿着他的剑，模样俊俏，衣着体面。
光是这身行头，估计就得3、4金币上下，还不知道有没有超凡物品，将其抬高到亚伯无法想象的金额。
亚伯向来把全部家当背在身上，满打满算只有四件值钱的东西。
冰雪复仇者、耀星之弩、黄金的密匙和【伊甸河流】戒托的神术刻印。
贾斯特依然穿着那身有些陈旧的铠甲，英俊的脸庞和火红的头发与之呼应，表情冷淡，对觐见国王这件事波澜不惊，反倒让亚伯觉得自己过虑了。
人到齐了，莱斯开口。
“这名先生是贝宁·卢特依，陛下信任的侍从之一。他会把你们从小楼梯带到国王的会客厅。而我，去宫廷有点事，就在此分道扬镳吧。”
“小楼梯？”亚伯疑惑道。
“没必要让大众知道，魔物、背叛者和旧领主，这些不该是依兰大臣分散注意力的领域。”宫廷侍者接口，“让其他贵族觉得不安全。”
“哦……”
“再者，菲勒尔城堡属于蒙克蒂家族，蒙克蒂家族效忠于王室。《依兰法典》明令禁止任何人窥探王室的宝藏。”宫廷侍者瞥了一眼亚伯，“若非剿灭了魔物，格纹琼斯将是你们昨夜的归宿。”
亚伯心底不爽，又不敢反驳。
他明明是被骗去的！
交代完事情，一行人分道扬镳，斯莱顿城堡的轮廓越来越远，马车稳稳地行驶在上城区铺好的石板地，除了马蹄声，亚伯差点忘记了他们在马车上。
打了个哈欠，他拉开马车的窗帘。
白日之月穿透了锯齿状的山脊，光晕洒向上城区建筑物的白石墙壁。
波光粼粼的尼日尔河将灰暗的下城区甩在极远的后方，只留下红顶白砖房子干净整洁地排在大路的两侧，女佣哼着歌给阳台的植物浇水，飘落的深红叶片打着旋落漫天飞舞。
淡淡的水汽、雪茄的烟味、烤面包的香气和雪莉酒的空气增添了花香。
骏马疾驰而过，轮子发出“隆隆”的声音，不同造型的马车犹如血液般流过莱茵城的静脉。
路上的行人表情悠闲，太太们的裙摆镶着碎钻，坚硬的金布被巧手裁成精致的花边，缝合了上好的丝绸。
她们大多带着帽子，遮住美丽白皙的脸蛋，偶尔向路过的男性贵族露出笑脸，后者报以绅士的点头。
身后几个灰衣仆从谦卑地跟着，手里拿着她们沉甸甸的行装。
昂首挺胸的年轻人三三两两地高谈阔论，双腿修长，仿佛各个是天生的舞蹈家。
依兰的首都，奢华的大都市！
到莱茵城这么久了，亚伯头一次亲身体验这座港口城市的惊人魅力。
可惜，如今的他不免感到讽刺。
街角的咖啡厅，柔软的嘴唇在微笑着咀嚼着食物，光洁的手伸到银碗里取用美味的佳肴；尸体被堆上铲车，像一堆生锈僵硬的废铁，即将被火烧毁，以免疾病传播，火舌吞没了一个孩子，他的小脸僵硬，嘴张着，像是黑乎乎的空洞。
这两件事是同时发生的。
如果一个人见过下城区的苦难，那他不应当对上城区的美景享受得心安理得。
视野暗了下来，马车穿过一扇石质拱门。
车身开始颠簸，地面因太过老旧和尚未翻新而凹凸不平。
马车驶入一间阴暗潮湿的方形露天家住无，宫廷侍者推开一扇木门，让亚伯一行人进去。
“我以为布若塞尔宫是一座繁华的宫殿。”亚伯讥讽道。
“这是一座国王的宫殿。”侍者回答，“密道和暗格都是为了方便陛下。它们不需要您认为的完美或精良，因为它们像是贵族，只服务于托因尔家族。”
“从没听说姓‘卢特依’的贵族。”
“我的心是贵族的心。我的一切是属于陛下的。”侍者淡淡地说。
小楼梯常年缺乏打扫，石头圆润湿滑，令亚伯想起了不好的回忆。
他想赶快走出去，谁料快到门口时，侍者让他们停下。
“我先进去禀报。如果国王想见你们，我会引你们上来；如果国王心情不好，你们就得离开。”宫廷侍者打了个手势，“等我十五分钟。时间到了我还不回来，你们做马车走吧，再等下去也是白等。”
“难道不是国王陛下要见我们吗？”亚伯好气又好笑。
“陛下一天接见很多人。除了那些重要的和他的朋友，是否成功觐见取决于他的心情。”
亚伯想快点结束被贵族监视的日子，回到火纹草酒馆，可国王这么喜怒无常，实现愿望的机会大概相当渺茫了。
果不其然，侍者告诉亚伯，国王打牌输了钱，心情烦躁，不见人了。
第二天、第三天、第四天亦是如此……陛下总有气急败坏的理由。
所幸斯莱顿城堡的生活还算自由快活，莱斯是位气度不凡的主人，并不看轻客人的身份，每天早晚都有美食佳肴招待，下午有空时还会跟客人们聊天，谈话常常换成何蒙里达语，亚伯在一旁认真学习。
他和他的母亲，及蒙克蒂夫人是斯莱顿城堡唯一的住客。
亚伯了解到，莱斯的兄长们驻守边境的斯瑟蒂亚城，父亲在拜露拿练兵，而他的双胞胎妹妹一般在布若塞尔宫廷——她是王子和公主殿下们最宠爱的女伴。
一星期将尽的时候，国王从狩猎场满载而归，心情不错，宫廷侍者终于把亚伯引了过去。
他们从小楼梯爬了出来，侍者急匆匆地穿过宫廷装修精致的走廊，没心情欣赏墙壁悬挂的油画、过道的瓷器和异国的珍稀盆栽，径直向大厅的橡木门走去。
两名士兵守在门口，全副武装，亚伯发现两人是正式斗师，估计大有来头。侍者说明来意后，他们拎起交叉的武器，放他过去。
“罗伯特陛下——克里克公爵和伊芙琳公爵，向你们致以崇高的敬意。”
打开大厅的门时，侍者本来想直接下跪，看清房间里另一个身影，变为深深的行礼，国王不喜欢他的侍者向贵族卑躬屈膝。
富丽堂皇的宫殿刷着银光闪耀的墙漆，铺着手工巨幅地毯，上面的主题和天花板的壁画形成了“天堂”和“炼狱”的主题对比，正中摆着几张沙发和牌桌，侧面装饰着茶几、餐车、展示柜和陈列柜，里面放着国王的收藏。
比起菲勒尔城堡的艺术性，这间小接待室只有一个主题：辉煌。
“贝宁，过来，数一数我赢的钱。”
坐在牌桌旁的男人挥了挥手。
“国王陛下。”
排练了无数遍宫廷礼仪的亚伯一行人行着鞠躬礼。
“哦？”
听到陌生的问好，国王转过头，目光和亚伯相交，后者看清了祖国的君主的模样。
【银狮子之王】，罗伯特·洛德维克·玛利亚·托因尔。
国王的脸庞光洁，几乎没有皱纹，四十出头般年轻，一双祖母绿般的眸子深邃又狭长，纯银的稀疏头发贴服于端正的五官，在全自动化炼金物品的人工光芒下反射出令人捉摸不定的冷光。
他5岁登基，已统治依兰整整48年了。
“先生们，这是谁？”他向牌桌旁的另外两人提问。
“陛下，他们是蒙克蒂队长提到的小伙子。”
亚伯看向国王的同伴，说话的人有种迷人而年岁不定的魅力，头发浓密，身着低调简约的贵族服饰，留有漂亮的小胡子，嘴角带着若有若无的笑意，姿态随意地靠着沙发，举手投足间露出上位者的优雅，令人如沐春风。
另一名同伴彻头彻尾像个老人，用帽子盖住掉光头发的脑袋，脊背佝偻弯曲，室内也披着畏寒的大袄，干瘦干瘦的，看起来有些虚弱。
他低头数着手里的牌，亚伯看不到他的脸。
克里克公爵和伊芙琳公爵！
一次性见完依兰王国三名掌权者，亚伯的心脏激动得乒乒直跳。
“小伙子？”国王提高声音，“靠近点，我的勇士。”亚伯和贾斯特走上前，他嚷嚷道，“其中一个是地地道道的孩子嘛！”
“正是这孩子给了克里罗杰·菲勒尔一剑，让他永远地消失了。”克里克公爵说。
“真有他的！”
“不仅如此，他们揪出了莱茵城荒野隐藏的所有逆月教徒，包括作为头目的贾斯珀·维克多·维舍男爵。恕我直言，贾尼达里城的达文森伯爵好久没有睡得这么安稳了。”
“说到他，我就来气。”国王打出一张牌，“让他替蒙克蒂伯爵看管我的小士兵，他却没有上心。我真想革了他的职！——公爵先生，记得鲁文的凡多拉·樊登格尔夫人么？她一直催促，要替我管理一座堡垒。”
看牌的伊芙琳公爵缓缓抬头，脸上没有多余的肉，唯独一双眼睛精光四溢。
他盯住亚伯，苍老犹如一帘厚重的幕布，遮住了真实的心思，接着伊芙琳公爵捏住手牌，打出一张。
“我的老朋友。”克里克公爵打趣，“今天不做‘做爱得利三世’了么。”
“做爱得利三世”是库丘尔王国及周边地区的谚语，指牌桌上赢了就跑的人，像极了爱得利三世当年跟矮人和德鲁伊打游击战的策略。
“哪怕离开，我也会摆上相同数额的钱，以免输家抱怨。”伊芙琳公爵说，“公平要紧。”
“手气这东西，一直是时好时坏。”国王笑着摊开手里的牌，宣告胜利。
伊芙琳公爵站起身，拉了拉袖口毛茸茸的皮袄。
“据我所知，不光这两个小伙子，吾儿麾下的一位士兵参与了行动。理克·斯塔斯爵士，忠诚、正直且诚恳，他是治安局资历老道的巡逻队成员。”他瞥了一眼亚伯，“他们得发誓——发誓没有为了邀功杀死对陛下忠心耿耿的士兵。”
“我并不认识理克·塔斯塔爵士。”贾斯特左手抚胸，“月光是我的见证人。”
“那您呢，年轻人？”
亚伯抿了抿嘴：“其实我也不认得……”
“难道您没有扑向斯塔斯爵士，让那可怜的人永远埋葬菲勒尔城堡的废墟、死不见尸，方便多在国王陛下面前邀功吗？”伊芙琳公爵音调缓慢，但话语咄咄逼人。
我们不太记得理克·斯塔斯这个名字，他是那名冒充莱斯把亚伯骗到菲勒尔城堡的家伙，尽管本人受了乔治·宾尔的欺骗，无疑也将亚伯推入了火坑。
亚伯装作惶恐的模样，心底早有准备。
“想起来了。爵士先生是给我写信的人。”他双手呈上伪造的搜查令，贵族们身边的侍者打开信，放上牌桌。
国王和两名公爵看了看，伊芙琳公爵沉默不语，半晌，捋着稀疏的胡须。
“无论如何，法典就是法典。”他说，“菲勒尔城堡是属于王室的资产，私自潜入搜寻宝藏的人，是叛国的小偷。”
“正因如此，陛下，他们十分诚恳、十分懊悔地向您请罪来了。”克里克公爵插嘴道。
“哼！装得假惺惺的模样，我半点看不出来！”伊芙琳公爵气呼呼地说，“一个是艾因特尔的流民，一个是橡果村的小鬼。杀死魔物的剑法，要磨破多少紧身衣，打断多少木剑才能练得出来！这两个地方一直很穷，不是吗？”
“先知拿走财富，总得给点什么补偿呀！我更愿相信他们拥有神赐的天赋。”
“正直和眷顾相辅相成，其余唯有仰仗。”
“好了，亲爱的朋友。”听得饶有兴致的国王打断，“健康的血液像晴朗的日子，温暖着布若塞尔庞大的宫廷。他们和雨果少爷的手下共同完成了一次讨伐，我很满意——太满意了。”
“陛下满意，我们也就满意。”
克里克公爵跟着说，伊芙琳公爵只得附和。
国王从牌桌拨出一堆钱，大部分从伊芙琳公爵处赢来，分成三堆交给侍者。
“致年轻的勇士和天堂的灵魂。”
“唉，吾儿要被迫招募他的士兵了。”伊芙琳公爵板着脸，闷闷不乐。
国王拍拍手：“巡逻队缺了个人，巧了！”他的视线第二次划过亚伯和贾斯特，“成年的艾因特尔人注定漂泊，但这个孩子是依兰土生土长。队长前几天表达了招募他进入近卫队的意向，可他资历太浅，不如先送进治安局磨炼几年吧！”
亚伯瞪大眼睛，没想国王几句话把他送进了治安局——将阴影笼罩整个下城区的地方！
“贝宁！”国王叫道，“这几天让他去雨果少爷那儿报道！”
事情告一段落，宫廷侍者见缝插针地拉着亚伯和贾斯特离开，国王和公爵投入新的游戏，不再理会他们了。
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