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维舍男爵的城堡离莱茵城极远，接近隔壁的贾尼达里城，亚伯花5铜币蹭了辆驴车。
拉车的驴又瘦又老，路上伴随着鞭子的抽打和车夫粗俗的喝骂，车轮颠簸，把莱茵城远远抛在身后。
车夫只是顺道，在郊区的一处村道路口放下亚伯，与他分道扬镳。靠近永冬之森，空气中的风不再温吞，夹杂着冬天的冰寒，亚伯抓紧他的包裹，往森林里走去。
通向城堡的小道树影婆娑，发出窸窸窣窣的轻声细语，远处不知名的鸟儿成双成对地逆着白日之月飞行，仿佛一只只黑色的剪影。乌鸦停在树梢末端凝视着远方，叫声沙哑阴森。
“啊！啊！啊！”
在落叶上走了约莫三四个小时，它们腐烂的程度指明了人力踩踏的尽头，亚伯拨开一根碍眼的矮树枝，眼前豁然开朗。
古老的城堡在不远处的平原田屹立着，四座方形塔楼在周围形成保护，并由浅红色石头制成坚固的宽墙连接，扇形窗户对称地散布在墙壁上，外轮廓优雅大气，弧度经过良好品味的雕琢，经得起时间的考验，更添厚重的历史感。
多么庄丽……
愤世嫉俗的亚伯不得不承认，菲勒尔城堡是一件高贵、传世、堪称文化瑰宝的杰作，没有任何人看到她以后不爱她，哪怕她的建立踩踏着数以千计平民的尸骨。
他走到城堡蜿蜒而下的小道尽头，摇晃着前花园的铜制门铃。
很快，有人迎接了他。
位于郊区的城堡无法自给自足，只能定期从附近村镇或城市订购必需品，门卫显然把亚伯当成了送货员，他狐疑地打量着两手空空的亚伯，寻找着不存在的货物。
亚伯尽力找回青涩的状态，眨巴着同样不存在的“无辜清澈”的大眼睛。
“您好，先生，前不久爵士先生给我提供了一项服务的机会。他让我来菲勒尔城堡上任，说是有位管家会来指派我的工作。”
门卫的疑惑化作浓浓的警惕，他不相信亚伯见过维舍男爵，于是让他后退，似乎亚伯是块死皮赖脸的橡胶，沾在铁门上就很难撕下来了。
……还好我当初听了苏沧的话，没有真的屁颠屁颠地到这打工。
亚伯浅浅叹气，大门关上前，他伸手抓住一根铁棍，仅仅是一个简单的动作，铁门似乎被钉死在原地，无论门卫怎么用力也无法挪动丝毫。
“看看，爵士先生需要更年轻的帮手！”
这句话喝退了门卫，换来一位穿戴整齐的老管家，他推了推鼻梁上的眼睛，把亚伯领进菲勒尔城堡的前花园。
他带亚伯走着坡道，两侧的灌木丛与树被剪成漂亮的形状，如同无形的墙，将花圃一块一块划分开来，玫瑰区、郁金香区、风信子区……花朵簇拥着小型的池塘，美若仙境。
空气里弥漫着芬芳的香气，习惯了下城区的亚伯受宠若惊。
一路上，管家随口聊着天，从亚伯的名字、年龄、出生地问到他的来历和身世，亚伯半真半假地回答，反正他不是偷渡者，而是货真价实的依兰公民，只不过不是莱茵城本地人罢了。
“那么，您会骑马吗？”管家问道。
亚伯诚实地摇摇头，他会骑驴，不知道两者有没有差别。
奇怪的是，管家反而满意地笑了。
“我有个很适合您的工作。年轻人，请跟我来。”
亚伯一头雾水，但管家不再霸占谈话的主导权后，他试探性地套起情报。
“先生，我听说菲勒尔城堡是克里罗杰·菲勒尔大师设计的？”
“是的，菲勒尔城堡建于星月历824年，迄今为止已有将近400年，比依兰王国的历史更长。”管家颇为自豪地说，不管他对亚伯存了什么心，他愿意回答礼貌的问题。
“她的上一任主人，菲勒尔大师是了不起的画家和艺术鉴赏家，依兰历史上四大艺术家之一。他调制的颜料现代画家至今无法复刻，只知道层次分明的亚麻籽油颜料代替了单薄的蛋彩，核桃油和松脂是色彩鲜艳和经久不衰的诀窍。”
“菲勒尔大师以三联画和祭坛画，以及贵族委托的单人或双人肖像画闻名世界。在他的晚年，他变得有些精神敏感，但这段时期他的创作达到了巅峰。他在宗教作品中加入情绪激烈的共感，给予观看者属灵的体验，仿佛化身为场景见证者的一员。连那些海湾的巨匠也不得不承认，他们有不少的灵感来自那位大师。”
“我可真幸运，能看到这么美丽的油画。”亚伯假意感慨道。
“王室是菲勒尔大师遗产的主要继承人。此外，佩尔韦伊芙博物馆收藏了《亲吻先知的索菲亚》与《红帷幕后的圣巴斯弟盎》等一系列最具代表性的画作，《挪曼底三联画》、《圣卢克与窗边的处女》和《女王画像》等由海外贵族委托的画作展出在对应的国家，一些壁画和穹顶画无法移动，例如《memento mori（拉丁：勿忘你终有一死）》一直在瑟西兰的深红教士医院里。”
亚伯眉头微动，委婉地说：“莫非这座城堡没有菲勒尔大师的真迹？”
“菲勒尔城堡只是大师的故居，其实不剩下几幅享有国际声誉的着名原画，大多是练笔草稿，或者工作室学徒们的模仿品。大师的画作艺术价值很高，理应把它们交给权威机构保存。”
靠，那黑市委托怎么回事？要我夜闯布若塞尔宫廷，跟国王陛下拼剑术吗？
亚伯一脸闷闷不乐，管家以为他真有什么艺术梦想，安慰道：“不必失落，年轻人，坦诚地说这座城堡保留着一些珍贵的大师作品，可它们不在仆人活动的区域。假如您……有朝一日成了骑士，我带您一一欣赏。”
这时，战马的嘶鸣和武器的碰撞声传来，打断了两人的对话。
前方居然是一处练兵场，亚伯惊讶不已。
骑士们坐着戴了眼罩的高头大马，威风凛凛地蹦腾驰骋，扬起地面的黄沙，手持骑枪或长矛互相冲撞，磨砺各项技艺。他们盔甲的反光如同星星在夜晚的湖面上不断闪烁，好似一场不够真实、但血腥味十足的仲夏夜之梦。
老管家搓了搓带花边白手套的双手。
“菲勒尔城堡并非男爵先生的地产，他代范·蒙克蒂家族进行管理。您也清楚，猫头鹰伯爵是近代除了西蒙·克里克公爵以外最英勇的将军，他的儿子也是宫廷近卫队的队长。”
范·蒙克蒂，依兰王国耳熟能详的姓氏，这个家族世世代代都在为托因尔的荣耀赴汤蹈火，家族徽章是一只展翅的猫头鹰、叼着王室的雪梨花，背靠代表世袭伯爵的黑蓝缎带和将军职位的交叉细剑。
它的现任主人是斯加罗·范·蒙克蒂，他最广为人知的成就是征服了爪瓦群岛，为依兰王国取来可可粉，用以制作巧克力和相关成品投向海外市场，得到了大海航时代的第一桶金，锚定了后续政策的方向。
蒙克蒂将军的胜利名震依兰，直到海洋给他留下难以痊愈的暗伤，无法继续长途奔波，陛下让他回到莱茵城安养晚年，但伯爵不甘寂寞，他很少休息，一直为了培育下一代士兵奋战在第一线。
菲勒尔城堡只是蒙克蒂家族众多练兵场之一，在他们的领地拜露拿，更多新鲜血液即将加入战场，只等托因尔国王一声令下。
依兰的少年从小几乎都做成为跟这位将军一起打仗的梦，包括亚伯，曾经他在角色扮演中争取范·蒙克蒂家族骑士名额，不惜跟橡果村的伙伴们扭打在一起，最后被兰斯村长一顿臭骂。
好吧，加入军队听起来不错。
前提是，我得是正儿八经的士兵。
亚伯嘴角抽搐，因为管家非常“贴心”地指出了他的岗位。
毫不起眼的身影艰难地穿行于骑士中间，他们穿着灰色的衣服——哪怕本来是其他颜色，也无一例外的沾满泥沙——用破旧的木盾和生锈的Goedendag（荷兰：日安棒），在暴风骤雨的马蹄和骑枪长矛的攻击下苦苦支撑。
“那是骑士们的陪练。”管家露出职业性的笑容，“我们正缺人手。”
笑你马勒戈壁！
按照这种送死效率，那可不缺吗！
你们男爵是靠跟殡葬一条龙战略性合作发家的？
亚伯深吸一口气，压下心底撕烂老管家这张虚伪笑脸的冲动，装模作样地客套着。
难得遇到亚伯这么知书达理的平民，管家动了些许恻隐之心，从口袋掏出一块木牌，挂在亚伯的脖子上。
“祝您好运，年轻人。”
我真是感恩戴德你全家！
再一次，亚伯庆幸没跟维舍男爵到这个鸟不拉屎的城堡，接受这份魔鬼养的烂工作。
管家离开以后，亚伯从木牌背后大约能摸出上面写着bezet（弗：占用），不知是什么意思。
有人开始催促他快些上工。亚伯把木牌藏进外衣下面，拿起木盾和日安棒，找时机走进了练兵场。
“哒哒哒！哒哒哒！”
马鼻子喷出的热气和它们养起的沙土瞬间调动起亚伯的感官，遵从人类的本能，他紧张不安，沿着较为平坦的边缘跑起来。
直到一处安全的死角，亚伯背靠栅栏观察着练兵场的布局。
场上共有十五名骑士，三四十个在不远处的阴影里休息，年龄在14到18岁不等，各个银发碧眼，神气十足。
不是每名贵族都能继续当贵族，由于生存条件宽松，贵族们子嗣众多，为了避免国家权力分裂，新的《依兰法典》规定父亲的头衔和领地只能给一位继承者，不可分封。
继承者一般是最年长的男子，或者最早踏入【正式】级别的孩子，男女不限。
如果家族有多个世袭爵位，例如克里克或伊芙琳家族，其他孩子还能继承小一点的封地，普通贵族就得另谋生路了。
他们可以成为服务阶级，或进入宫廷从事政治；或遵从父亲或兄弟姐妹的安排，打理家族产业；或加入神殿，抛弃姓氏，成为一名“审判庭骑士”；或干脆远走高飞，到其他国家闯荡。
范·蒙克蒂家族是最好的例子，他的先祖来自邱桑王国，恰逢金狮子和银狮子争夺莱茵的王座，他果断投靠了托因尔国王，胜利以后，他分割了一大块效忠于洛森堡亲王的封建贵族的领地，成了世袭伯爵。
选择任何道路前，无论继承者或非继承者都要加入军队，依兰贵族的强制兵役是10年，及14到24岁。
假如不想沦落成服务阶级或普通士兵，旁系贵族最好在服役期间多多努力，争取脱颖而出，加入布若塞尔宫的近卫队。
练兵场的骑士就是服役的少年们，大概是贾尼达里城那边的贵族。
亚伯看热闹看了许久，终于被发现。骑士拉紧缰绳，刻意撞向他，可他们打错了主意，不同于倒霉的平民陪练，亚伯既是斗气初心者，又有战斗技巧。
每当骑士发起攻击，亚伯稳住下盘，抓准时机用木盾架住骑枪最薄弱的准心，向上挑起，划开骑士们从上到下的力道，日安棒借机从缝隙狠狠戳出。
日安棒本来就是对付骑兵的，只是武器技术日新月异，被时代淘汰了而已。
亚伯没用十成力气，但少年们的大小腿吃到了足够的苦头。
久而久之，骑士们便不招惹亚伯了。
大约半小时后，马蹄声渐渐变得稀疏，骑士擦着汗，三三两两地离开了，剩下遍体鳞伤的陪练们清理狼藉。
亚伯抓住一匹马的缰绳，把它带回马厩。
“嘿，新来的！”
忽然，旁边有人叫他，亚伯转过头，是个灰头土脸、身材瘦弱的年轻人，他的眼睛闪闪发光，满是崇拜之色。
“你刚刚那几招可真厉害啊！”