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家乡饥荒，参领府邸典当了忠孝仁义的御笔匾额，几箱珠宝首饰，几本额娘亲自抄写的《妙法莲华经》，一颗夜明珠，为周遭的罹难百姓换来一口饭饮。博启是三姨娘车氏所生，她是车孝廉家的孙女，出自书香世家，知书达礼，与世无争。六姨娘徐氏是人牙子卖给阿玛作妾的，我进宫的时候她才刚过门，也是老实之人，至今无所出。幼弟成珵是我进宫册为德贵人之后，阿玛出征前给四姨娘武氏的遗腹子，现今也有十来岁了。四姨娘武氏和五姨娘宋氏不睦已久，时常口角，家务事全赖三姨娘从旁协理。额娘布施了许多粥米给附近的饥民，可是供不应求，很快，府里换来的存粮便不够了，虽有车孝廉家和额娘的喜塔腊娘家接济，也只得艰难度日，习惯了锦衣玉食的四姨娘和五姨娘便吵着要投奔成璐，额娘不准，五姨娘便自己收拾行囊，赌气回了江南的丽春院。
这丽春院，自从当年有幸得皇上赏光后，自是光彩奢华，生意兴荣，可是，江南也闹了饥荒，无人来此买醉享乐，姑娘们都投奔到了京城的春霄阁或绣庄里，大厅里一片凄清，空荡的楼房突然传来一声男人的怒吼：“快叫你们老鸨子出来！”玉樗低着头，慢慢走下阁楼，甩着粉色手绢赔笑道：“诶呦，彻叶勒老爷啊，这么火急火燎的，坐下来陪奴家喝杯香茶，快活快活嘛～”说着便扑向彻叶勒老爷的胸膛，那老爷一把将她推开，她那纤腰哪经得住这一推，直接便跌在地上：“我去你大爷的！”彻叶勒老爷见她跌在地上，伸手叫道：“快拿钱来！”玉樗赔笑：“老爷，是什么钱啊？”彻叶勒老爷掐起玉樗的脸颊：“少他妈给老子装蒜了，这个月地租呢！”玉樗被捏着脸，勉强说着：“我，我去拿，去拿……”说着，彻叶勒老爷放开了玉樗，搬了凳子在大厅里坐下，见她还没下阁楼，叫骂：“操你祖宗的，快点！”玉樗将现银和票据都拿了来，彻叶勒老爷这才作罢，临走前啐道：“臭**，最好给我小心点！下个月地租还是这个数，另外再加收一两二十文的利钱，别让老子他妈过来砸场子，自己妈的自觉点！”玉樗只得赔笑：“是，是，老爷您放心，奴家定会按时交租的。”彻叶勒老爷昂首阔步出了丽春院，玉樗搅着手绢，慌张跺脚：“哎呀，这可如何是好。”
又过了几日，五姨娘便带了她房中颇有姿色的几个丫鬟住进了丽春院，帮丽春院打扫收拾，五姨娘教导姑娘们琵琶唱曲，玉樗教导姑娘们舞蹈化妆，姑娘们边学着本领，边逢迎达官贵人，渐渐使丽春院重焕生机。这日玉樗正打着算盘，在账簿里记账，五姨娘便摇着团扇过来：“怎么样，妹妹，我那儿挑来的姑娘，资质都不错吧？”玉樗打着算盘，记下数额，抬头对她莞尔道：“姐姐房中的人，妹妹怎敢挑剔？姑娘们可都是自愿的吗？咱们这儿可不逼良为娼。”五姨娘用团扇掩面笑道：“到了这儿还什么愿不愿的，反正不都是要卖的，这儿姑娘走了一大半，得亏姐姐我从乌雅府里还带人过来撑个场面。”玉樗边记录着边道：“你一下带了这么多人，乌雅府那边没有过问吗？”五姨娘摇着团扇，叹道：“反正那些姑娘在乌雅府里也呆不下去，怎么着也要混口饭吃，那府里的夫人跟个泥菩萨一样，自身难保了还想接济灾民，姐姐我本想投奔我女儿家的，无奈，当初和我女儿，如今的阿灵阿夫人，闹了点矛盾，也不好意思搬过去仰人鼻息，便回来重操旧业了呗。”玉樗蘸着墨汁，叹道：“想当初，你被乌雅家的管家招进参领府里做妾，多少姐妹艳羡，真是世事难料。”她边写着边道：“如今的世道不比当初了，越来越困难了，姐姐可要打算好呀。”五姨娘叹道：“我还能如何打算？听天由命罢了，我乏了，先失陪。”说罢，便打着哈欠，扭捏腰身离去。
这日，姑娘们围在一起切磋技艺，闲暇时，聚在一起说笑，突然，跑堂的龟奴拎着一筐野菜进来道：“各位姐姐，有好消息啊！快去看看！”其中一位姑娘笑问道：“什么好消息啊？”龟奴道：“城门那儿贴了皇榜，快去看看吧！”姑娘们面面相觑，对龟奴道：“我们都不识字，不如你说给咱们听吧。”龟奴把菜筐放下，搬了凳子坐下，对她们道：“皇榜说，皇宫的撷芳殿在各地招揽乳娘，凡身体健康，没有残疾，奶水充足，会带孩子的，皆可应选。”其中一位姑娘道：“那，这跟咱们姐妹有何关系吗？”龟奴挠挠头：“也对啊，皇上召的是乳娘。”正聊着，一把聒噪的嗓音袭来：“你们看，我可以应选入宫吗？”五姨娘摇着团扇，扭捏走来。有一姑娘道：“五姨太，您别开玩笑了，咱们怎么可能进宫呢？”五姨娘道：“诶？为什么不行？我还是德妃的五姨娘呢！”又一把成熟风韵的声音袭来：“异想天开了，咱们哪有资格进宫呀。”姑娘们见是玉樗来，忙起身行礼：“妈妈好。”玉樗莞尔：“大家坐吧。”又对龟奴道：“阿旺，快去准备野菜吧。”阿旺应着便干活，午餐不见半点荤腥，五姨娘吃了几口，便重重地放下筷子离席。玉樗看了看满桌的姑娘，莞尔道：“如今咱们还能吃到这桌菜和番薯，已经不错了，寻常人家更是三餐不饱，如今能光顾咱们的，都是为富不仁的乡绅富豪，咱们要时刻记住一句话，叫，朱门酒肉臭，路有冻死骨。我们吃着难以下咽，可在那些穷苦人眼中，这已是绝世珍馐。”其中一个姑娘听她说着，便放下筷子掩面啜泣，旁边一个安慰着，玉樗问道：“怎么了？”旁边那个姑娘解释道：“她爹早年饿死了，她娘带着她在街头讨饭，没人驻足施舍，活活饿死了。所以她才进了乌雅家卖身葬父母。”话音刚落，此起彼伏地轻声响动：“我也是，我也是。”玉樗莞尔：“好，既然大家都是，那就和平常一样，享用这桌佳肴吧。”用完膳之后，玉樗上了阁楼正要回房，被五姨娘叫住：“我说妹妹，你也忒寒酸了。”
玉樗道：“喔？”五姨娘指着华丽的厅堂道：“你瞅瞅，你瞅瞅，这么华丽的丽春院，居然给咱们的姑娘吃那些？一点荤腥都没有，妹妹，你这儿到底是尼姑庵呢，还是妓院啊？”玉樗道：“姐姐，如今世道困难，再说，市面上也实在没有什么好菜，肉摊又贵，目前丽春院经济吃紧，得有节余，所以我才让阿旺他们上山挖了些野菜来，又吃不坏身子，怎么吃不是吃？”五姨娘摇着团扇，面有不悦，扭捏离去。晚上，玉樗坐在灯前，想了又想，她回忆起当初生下的一双儿女，被迫与她分别，伸手进寝衣，隔着肚兜，摸着自己的奶胸，不由地泪如雨下，正思念着，忽听见敲门声，玉樗擦干泪痕，唤道：“进来。”有一小姑娘抱着枕头进来道：“妈妈，我，我不敢自己睡，我怕……”玉樗见她瑟缩，微笑道：“没事，你躺在这儿，闭上眼，妈妈给你说故事，这样就不怕了。”那个小姑娘点头，到床上躺下，玉樗帮她盖好被子，跟她讲述：“从前呐……”烛影在房中摇曳。
又过了一日，众人闻听玉樗要去应选乳娘的消息，全都大惊。玉樗自己去参加了当地的征选，合格通过，过几日要进礼部遴选，若是通过之后，再经内务府甄选，最终决定是否留用，初选过了不久便是复选，复选通过后，进京的盘缠行囊都打点了，玉樗将丽春院交给五姨娘打点，便随应选乳娘的队伍抵达皇宫，最终结果自然是留用，她被撷芳殿的主管太监分配给了毓庆宫，负责照料小公主。
这日，李佳氏带着小公主在御花园散步，玉樗跟在小公主的乳母身旁观摩学习，正逛着，众人止步，屈膝行礼，玉樗没反应过来，怀抱小公主的乳母提醒道：“那是滟答应，是少小主的长辈，你快行礼，快。”玉樗这才屈膝低头，滟答应摇着团扇，轻笑道：“侧福晋的身子可好些了？”李佳氏莞尔一福：“劳滟娘娘关心，婢妾好多了。”滟答应道：“我要去太后那儿陪她说话，由此穿插过去，便少走了弯路，侧福晋可愿相让？”李佳氏莞尔：“这个自然，滟娘娘请。”说罢，便恭顺地率下人们退到一旁，为滟答应开拓出一条通路，滟答应摇着团扇与宫女走去，李佳氏向滟答应一福，才继续往前走着。方才谈话间，玉樗偶尔抬起头，仔细瞧着滟答应，只觉得眼熟。深夜歇息时，玉樗问主管小公主起居的乳娘道：“嬷嬷，滟答应是哪个宫的小主？”那乳娘道：“你打听这做什么？人家滟答应可深得皇上和太后娘娘的喜爱，很得宠呢！”玉樗莞尔道：“奴婢知道，可是奴婢是新来的，还分不清宫中的去路，求嬷嬷指点。”乳娘笑道：“瞧你，笨得和牛似的，记好了，滟答应住在钟粹宫，离这儿有一段距离。”玉樗暗自复述：“钟粹宫，钟粹宫……”接着莞尔道：“嬷嬷，您照顾了一天也很累了，不如奴婢来照顾小公主吧。”乳娘打着哈欠：“也好，那就交给你了。”玉樗恭敬答是。
又过了一日，玉樗趁着出宫办差，偷跑到了钟粹宫里，守门的小太监阻拦道：“咱们这儿还不要乳娘，你是哪来的？敢往里头闯？”玉樗见小太监阻拦，跪下磕头：“恳求公公您通融，奴婢给您磕头，给您磕头。”小太监为难道：“你不要这样，大家都是奴才嘛，你也理解理解我啊，不是我不放你进去。”只听里面传来男女的狎昵声：“诶呦，皇上，不要嘛～”“朕就是要咯吱你，再来，再来！哈哈哈哈！”玉樗问道：“是谁在里头吗？”小太监道：“我的姑奶奶，您行行好，别在这儿跟我耗了，小主她正伺候皇上呢，要是你一闯进去，龙颜大怒不说，还要连累咱们奴才。”魏珠出来道：“皇上让咱家出来瞧瞧，外面什么动静这么吵。”小太监道：“总管，这个乳娘说要见小主。”魏珠打量着玉樗，蔑视道：“小主岂是什么人都能见的？快给咱家滚远些，别惊扰了圣上。”小太监也附和道：“就是，快滚吧！”玉樗只得赔笑鞠躬，低头离去。
皇上耍闹了一番，穿戴齐整出来，问魏珠：“方才什么人来此吵闹？”魏珠躬身道：“回禀皇上，是一个乳娘。”皇上疑惑道：“一个乳娘？”他不去多想，便坐上銮驾往南书房去。夜间，滟答应正坐在屋里绣花，灵台将玉樗领进屋里，玉樗不敢抬头，一进屋便跪在地上，向滟答应磕了个头：“奴婢叩见滟小主。”滟答应用铁钩挑着烛芯，语气冰冷：“起来吧。”玉樗起身，只抬头一瞬，滟答应和玉樗都大惊，灵台斥道：“大胆！怎敢直视主子！还不赶紧低头！”滟答应斥道：“越发没规矩了！我让她低头了吗？”灵台为难道：“可、可是，小主，这……”滟答应上前扶起玉樗，对灵台道：“你先出去吧，我和她有事相谈。”灵台应着便出去，滟答应扶玉樗坐下，玉樗叹道：“想不到，你竟然是这儿的小主。”滟答应道：“我也想不到，你竟然是这儿的乳娘。”玉樗叹道：“世事难料。”滟答应道：“的确难料，不过这皇宫里，也很难熬，有时候，就算关起门来说话，也要忌讳旁人，一旦有人觉察到你一丝行差踏错，都会酿成大祸，所以，妈妈你万事小心。”玉樗道：“这个自然，我必然事事当心。”玉樗起身，去查看了门窗，见四周无人，关好了门窗，走回里屋坐到滟答应身旁，道：“江南也闹饥荒，丽春院也很困难，咱们地租都快交不起了，所以，妈妈才想着应选入宫，有个差事，每个月还能接济一点。”滟答应叹道：“可是，一进了宫就不能有回头路了，妈妈你可想好？若没了你，丽春院可就不再是原来的丽春院了。”她拿起绣板继续刺绣：“当初皇上只钦点了思卉姐姐，并没钦点我，思卉姐姐可以做旗人家的女儿，我想，我也可以，她能进宫，我当然也要进来。”玉樗莞尔：“这个妈妈懂，你从小就和思卉要好，丽春院里还真没见过像你们这般要好的姑娘。”她顿了顿，接着道：“对了，你可得瞒住了，要是被发现，这可不是闹着玩的。”滟答应莞尔：“妈妈你放心，就算被旁人发现，我也还有皇上的恩宠，就算我冒充旗籍入宫，我得皇太后信任，他也不敢把我怎么样的。”玉樗道：“如此最好，可还是得小心为上。”二人正聊着，门外便有窸窣的树叶声，灵台大喊：“什么人！”玉樗大惊：“糟了，咱们方才可是说错了什么？”滟答应眼珠乱转，故作镇定，唤道：“灵台！灵台！”灵台进屋，向滟答应一福：“小主。”滟答应问道：“方才门外可是有人？”灵台道：“天色太晚了，奴婢没看太清，好像树丛里是有个人影，刚才嗖地一下就不见了。”滟答应搅着手绢踱步，自言自语：“不，不会有人探听咱们的，不会的……”玉樗向滟答应跪下叩首：“小主，天色已晚，奴婢要回去了，小主晚安。”说罢，便提着灯笼回去。
养心殿内，皇上正在龙床上歇息，两个御前宫女手持团扇正在那缸玄冰前扇凉，殿外知了聒噪，那探听的黑衣人附耳魏珠，魏珠闻言大骇，只道：“此事非同小可。”皇上闭着眼睛，慵懒问道：“那个乳娘和滟答应的关系，都打听清楚了吗？”魏珠隔着帘子，恭敬回禀：“回皇上的话，奴才让人去打探了，不过，在奴才说出结果之前，恳请皇上饶恕奴才。”皇上道：“你说便是了，朕赦你无罪。”魏珠跪地叩首：“回皇上，据查，乳娘来自江南丽春院，而滟答应也是丽春院的。”皇上问道：“丽春院？喔，朕记得，当时南巡时候去过的。”魏珠道：“奴才还打听到了，滟答应她自己说，就算她冒充旗籍入宫，她得皇太后信任，皇上您也不敢把她怎么样的。奴才也不知此话是真话还是随口胡诌。”皇上猛然睁眼：“她，真是这么说的？”魏珠道：“探子打探的消息，奴才也不知真假，求皇上明辨。”皇上闭目道：“罢了，朕不想追究。此事关系到勤贵人，若朕下令彻查，不知有多少人头要落地。”
宁寿宫里，扫地的宫女附耳阿柔，阿柔立刻去附耳太后，太后闻言，大惊，恨声道：“很好，很好啊！居然一直都在蒙骗哀家！丽春院，哼哼，那可是教了不少龌龊手段的下贱地儿，竟然调教出滟答应这般的小骗子，进宫来蒙骗哀家！”她紧紧捏起一个茶杯，猛地将它砸碎。阿柔唤人来打扫，太后平复情绪，冷冽道：“滟答应冒充旗人，已是死罪，至于，跟她做过好姐妹的勤贵人，也很可疑，你派人替哀家多留意。”阿柔应道：“主子放心，一切交给奴婢。”正说着，勤贵人便上前请安：“臣妾给太后娘娘请安，愿太后娘娘凤体安康，福绥绵长。”太后依旧是和蔼的面容：“起来吧。”勤贵人起身，莞尔道：“臣妾听说太后娘娘最近不思饮食，特意做了个薄荷香包，恳请太后娘娘笑纳。”说着，便从袖口掏出一个绣着彩云呈祥的薄荷香包，阿柔接过，拿在手中闻着，微笑道：“小主的手好巧，果然很清凉舒服。”说着便转交给太后，太后轻轻一嗅，莞尔道：“真是辛苦你了。”勤贵人恭顺答道：“太后娘娘，这是臣妾应该做的。臣妾要去钟粹宫找妹妹说话，先告退了。”勤贵人一福，太后莞尔颔首，见勤贵人远去，太后将香包紧紧攥在手里，笑意冰冷，目露寒光。