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几日后,各部诸侯们便拜别离去,内务府的小太监往永和宫里送贡品,我正跪立于菩萨面前焚香祝祷,口念心经,芳茉去屋外接了贡品对小太监道:“公公辛苦了。”小太监微笑着躬身退去,我双手合十,再是分开双手,伏首叩拜,芳若上前把我搀起:“秋凉了,娘娘要当心自个儿的身子啊。”我叹了一声,由她搀着往正殿坐下,芳若立刻吩咐小宫女端来炭盆,把门窗关上,又为我的腿上披了一件貂裘,向我一福,出去做事,我手捧着手炉,敬嫔和定常在有说有笑地进来,敬嫔搓着手道:“还是屋里暖和。”她对我道:“方才我俩在御花园看阿哥们比剑,可有意思了,还是我的老十三最厉害,两三下就撂倒了哥哥们。妹妹,也别老呆屋里坐着,要多出来走走。”我低头不语,定常在问我:“姐姐,又在想老六了?”敬嫔闻言便不多言,往里屋去上了香,再出来对我道:“逝者已逝,妹妹要保重身子,不要想太多。”正巧这时,竹息领着老十四进来,老十四扑到我膝前笑道:“额娘,十三哥可厉害了!”老十三雄赳赳进来,作揖道:“儿臣参见各位额娘,额娘们万福。”我道:“老十三起来吧。”敬嫔见老十三一身都是泥,上前温斥道:“又弄得一身都是,看你,这么不当心。”老十四问道:“额娘,你怎么了?”我微笑抚着他的脑仁儿:“额娘没事,你先和哥哥去歇息,一会儿用完膳还要去师傅那儿呢。”老十三道:“师傅今天不在,说有要事要和皇阿玛商讨。”敬嫔担忧道:“是不是前朝出了什么大事?”老十三挠头:“儿臣也不知道。”老十四道:“额娘,你好像不高兴,谁惹你了?”我轻拭眼角微笑道:“没有,额娘没事。”我叹了一口气,对他小哥俩儿道:“既然师傅不在,那你们等会儿就在自己屋里把功课再温习一下吧。”接着又吩咐嬷嬷:“嬷嬷,带阿哥们退下吧。”两个小阿哥朝我们告退:“儿臣告退。”便随嬷嬷退下。竹息到我身旁道:“回娘娘,贡品已经分发下去了,方才经过甬道时遇到奴婢叔父,听叔父说,员外郎马迪在哈密城被葛尔丹暗害,皇上急诏满朝文武商讨对策。”敬嫔品着热茶道:“难怪,把皇子的师傅们全部叫了去。”定常在担忧道:“那,我朝使者被杀,又要打仗吗?”我叹道:“不知道。但不管如何,咱们后宫这儿保持平静,对前朝社稷也有助益,何况如今还是非常时期。竹息,你叔父身子可还硬朗?”竹息边为我斟茶边道:“娘娘,叔父一切都好,奴婢谢娘娘挂心。”屋内的暖意暖不到屋外,寒风吹得来回走动的宫女太监们瑟瑟发抖,枫叶飘落,乾清宫内满朝文武面面相觑,拿不定主意。
皇上坐在金銮殿上,不时敲着龙椅的把手,这时,一个年轻官员出列叩首道:“皇上,微臣觉得此时发兵万万不可。其一,适才各部可汗才来我大清朝贺归去,此时发兵,有损我大清气度,其二,尚未证实马迪员外被害消息真伪,也未证实是葛尔丹派人所为,其三,葛尔丹例来狡诈,不可蛮攻,只能智取。微臣斗胆,恳请皇上三思。”又一个年轻官员出列叩首道:“皇上,微臣认为此时必须发兵,以削葛尔丹锐气。葛尔丹杀害我朝臣民,妄图中原江山,其心可诛。”他还未说完,身旁的争辩道:“现在还不能发兵,上次发兵就是个教训。”那个官道:“上次是上次,这次我大清又备了骁勇良将,必定踏平厄鲁特,还大清和蒙古一个清净。”佟国维上奏道:“皇上,老臣也认为此时发兵犹为不妥。”众大臣跪下叩首:“恳请皇上三思。”皇上敲着把手,扫视在场众人,庄严道:“葛尔丹狼子野心,朕也想早日发兵剿灭,然则,朕不得不顾虑两方百姓,若然兵杀过重,于社稷江山和百姓都是不益的,但若不下重手痛击侵略者,那么祖宗留下的江山社稷,就都要毁了,诸位爱卿的提议,容朕再考虑,还有其他事吗?若无事,今……”他还未说完,一个小兵进殿奏道:“报!岂奏皇上!八百里加急!厄鲁特葛尔丹遣使额尔德尼绰尔济请安进贡,大概两日后抵达!”皇上摆手,小兵退下,大臣们闻言窃窃私语,皇上起身,大臣们伏首不语,皇上正色道:“过两日,你们陪朕接待贵宾,我大清是礼仪上邦,不可怠慢使者,诸位爱卿意下如何?”大臣们哪里敢回绝,只得叩首道:“臣等谨遵皇上吩咐!”皇上走到殿旁逗着鹦鹉,魏珠一甩尘拂朗声道:“诸位大人还有事吗?若无事,今日就退朝吧!”皇上逗弄鹦鹉,朝满朝文武摆了摆手,满朝文武叩首:“吾皇万岁、万岁、万万岁。”纷纷出了金銮殿。
待到两日后,额尔德尼绰尔济使者来到金銮殿里面圣,他也不行礼叩拜,态度十分傲慢:“参见大清皇帝,我主人让我来向大清皇帝问安。另外,此次前来,主人吩咐我带了三样礼物过来朝贺大清皇帝。”说着便击掌两声,随从便扛着一个红木箱,引着一个蒙面美人进殿,那美人满是异域风情,眉眼里透着媚惑,薄纱掩盖着秀丽容颜,她朝皇上欠了一下身子,便退至一旁,这个使者挺着胸道:“大清皇帝,听说你们闹了灾荒,这箱子里的青稞应该够两个城市度过难关了。”他牵过那个美人,……那美人拿手将他拨开,使者堆笑介绍道:“第二个礼物,便是这位厄鲁特第一美人梅朵姑娘。”梅朵娇声道:“见过大清皇帝。”使者道:“第三个礼物,便是我主人让我带来的书信,请大清皇帝过目。”随从将书信呈给皇上,皇上看后道:“那么说,你家主人有意归顺我大清不再拥兵作乱了?”使者道:“不,我家主人希望大清归顺厄鲁特,大清皇帝,你该不会看不懂蒙语吧?”佟国维要上前出言维护,被一旁的索额图制止,皇上的脸色沉了下来,对着使者不好发作,便吩咐道:“魏珠,立刻准备设宴,款待厄鲁特贵宾。”使者道:“我想带梅朵去后宫走走,大清皇帝,不会介意吧?”皇上不语,使者牵着梅朵就往御花园散步,宫女太监们都停下了差事,躲在廊檐下瞧稀奇,佟国维再也忍不住,上前奏道:“如此狂妄之徒,皇上忍他,微臣不能忍!”皇上道:“不急,让他得意一阵,朕自有办法。”
宴会很隆重,使者喝得很尽兴,便摊倒在酒桌上呼呼大睡,那异域美人伺候皇上喝酒,皇上才喝着,宣嫔和祥嫔听闻皇上有异域美人作陪,就闯进来,二话没说就拉扯那美人撕打:“贱人!勾引皇上!你个贱人!”直打得她花容失色,皇上故作醉酒趴倒昏睡,因是两宫娘娘,侍卫们也不敢进前制止,由着美人们扭打,硬是把一张狐媚小脸弄得鼻青脸肿,面目全非,她捂着脸跑出去,皇上酒醒,递了亲笔书信给使者,并让人护送使者和那位梅朵姑娘返回驿馆,又让太医去给梅朵姑娘治伤,宣嫔和祥嫔大闹御前也被昌贵妃禁足宫中,但有御前太监来话说是皇上的意思,便解了二人的禁足。那使者知皇上有些手段,便不好再进宫招惹,只得回去见他主人。
经过此事,皇上头风复发,李太医建议皇上往汤泉行宫沐浴汤泉,伺候的小太监正为皇上搓背,见宫人们都回避,掏出袖中匕首,意图行刺,皇上察觉,转身避开,那小太监原是会武功的,跳入汤泉,与皇上扭打起来,魏珠在门外听见屋内有打斗声,忙叫了侍卫进来救驾,那小太监寡不敌众被制服,宫人们伺候皇上穿衣,皇上道:“魏珠,传朕口谕,赐扎什以下至官兵等袍帽缎蟒弓矢,并让刑部侍郎严审刺客。”魏珠领命便去传旨。天牢里,刺客已经过了三道刑罚,再也忍不住,脱口而出:“宣嫔娘娘救我!宣嫔娘娘救我!”刑部侍郎觉得事有蹊跷,问道:“你是说,承乾宫的宣嫔娘娘?”刺客道:“正是,小的是受宣嫔娘娘的吩咐,意图谋害皇上!”刑部侍郎立刻回禀皇上,皇上吩咐道:“去传宣嫔过来。”
宣嫔听说自己和刺客有关,自然是百般哭求辩驳,可刺客一口咬定自己受宣嫔指使,宣嫔哭道:“臣妾没有行刺皇上!皇上,臣妾没有啊!”刺客道:“皇上,要杀要剐随便你们,这次我失败了,但求你饶过宣嫔主子,她是无辜的,是和塔亲王让我进宫伺机行刺,我是他们家的巴图鲁。此事宣嫔主子一概不知,皇上饶了宣嫔主子,惩罚小的一人!”皇上道:“既是和塔亲王的祸心,朕也不会姑息养奸,明日午时三刻,菜市口斩首示众。既是宣嫔母家的人,牵连宣嫔,朕也不忍加罚,但前朝后宫同气连枝,为了敲打和塔亲王,朕不得不委屈一下宣嫔,即今日起,褫夺宣嫔封号,降为贵人。和塔亲王,留朕考虑是否攻打。”博贵人闻言昏厥过去,由宫女们搀扶着离开。
次日,博贵人跪在南书房前求见皇上,魏珠见外面天寒,一边研墨一边道:“皇上,博贵人对此事毫不知情,适才已将那狂徒首级示众,不如就饶了博贵人的母家?”皇上斥道:“朕看你是不是还想掉手指呢,伺候朕就是了,其他事,朕的主意还不需你个总管替朕拿,那狂徒胆敢行刺朕,还是受了博贵人母家指使的,若再敢有人为他们求情,就是同罪!”魏珠闻言便不敢多言,我提着点心到南书房来,见博贵人跪着,让宫女们搀她起来,她就是不起,我叹道:“你跪在这儿吹冷风也不是办法,不如先回宫去吧。”博贵人朝我叩首:“德妃娘娘,嫔妾一定要见到皇上,求皇上饶恕嫔妾阿瓦。”她哽咽着,小太监进我跟前道:“德妃娘娘,皇上有请。”我颔首,与他进殿:“臣妾参见皇上,皇上万安。”皇上冷冷地道:“起来吧。”我道谢起身,与芳若进前,打开食盒,我莞尔道:“皇上,这些点心是臣妾亲手做的,皇上快趁热尝尝吧,凉了可不好吃喽。”皇上抓起一块山药糕尝着,对我道:“朕还在想对策,德妃你先回宫吧。”我莞尔道:“那皇上一定不要忘了吃这些点心,多注意身子,臣妾告退。”我出来,博贵人问我:“皇上他,有没说让我进去?”我摇头,她瘫坐在地,惊慌道:“那,阿瓦他……阿瓦他……”我安慰道:“此事蹊跷,皇上还在推敲,咱们先回去,皇上会给咱们一个交代的。”博贵人半信半疑地点了点头。
和塔亲王的事,不止牵动前朝,连深居后宫的苏麻都听说了,连夜找皇上求皇上宽恕和塔亲王,皇上放下奏折叹道:“姑奶奶不懂,此事必得是葛尔丹在背后捣鬼,他一定收买了各部亲王的巴图鲁,舅舅也必定受葛尔丹蒙蔽,若朕姑息,刺客行刺之事还会发生。”苏麻劝道:“就算如此,宣嫔和她母家也是无辜受连累,要么,就暂且饶过他们?”皇上道:“朕自有主张,如今蒙古各部各怀异心,对我大清虎视耽耽,倘若其中一部倒戈,那么,剩下的也都汲汲可危了,若不借机打压葛尔丹之势,他日兴兵围城,朕,还有姑奶奶,可能都要死在兵刃之下。朕罚舅舅,是给葛尔丹一个信号,也是给天下一个信号,毕竟斩首示众是需要大罪的,他行刺朕是奉了舅舅的命令,这是有供词的,朕若不处置,对天下人,对黎民百姓如何交代?”苏麻还欲劝,皇上道:“姑奶奶,夜凉了,赶紧回去歇息,恕不远送。”苏麻由宫人们引着出去,皇上继续翻阅奏折。