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因为妃嫔无诏不得出宫，所以我委托人才从宫女口中略得一二，跟随四阿哥一同进府的是四阿哥的乳母谢亭雨，往后便是由她这个乳母代替我这个额娘照顾四阿哥了。才思着四阿哥，四阿哥便进宫来了：“额娘，儿臣给额娘请安。”他朝我打了个千儿，我从坐榻上起来，忙去搀起他：“禛儿快起来。”我立刻吩咐左右：“快，给四阿哥赐座、上茶。”宫人们伺候四阿哥坐下，我问道：“禛儿在自己的府邸，还住得习惯吗？”四阿哥道：“劳额娘挂心，一切都好，对了，方才儿臣和三哥去迎接荣宪姐姐和姐夫了，所以顺道来看看额娘。”我疑惑道：“公主进宫是大事，怎么后宫里毫无消息？”四阿哥道：“荣娘娘和皇阿玛也是刚从驿丞那儿得到的消息，那时候姐姐已经到盛京驿馆了。”四阿哥扫视到案上摘抄了一半的《华严经》和文房四宝，对我道：“额娘不知道也不奇怪，素来额娘闭门不出，也不喜宫人道听途说。荣娘娘也是如此，消息才没传到永和宫。”我道：“原来是这样。”储秀宫的大太监额尔瑾进来朝我们母子打千儿道：“奴才储秀宫首领太监额尔瑾叩见德妃娘娘，叩见四阿哥，愿德妃娘娘、四阿哥吉祥。”我朝他摆了摆手：“公公起来吧。”额尔瑾恭着身，堆笑道：“奴才前来，是奉了我家主子的命，邀请德妃娘娘到储秀宫里一叙。”我微笑道：“公公请稍后，本宫换好妆容就去。”额尔瑾应着是，四阿哥起身向我拜别道：“儿臣还有要务在身，向额娘告退。”我目送他出去，吩咐芳萸道：“芳萸，帮我梳妆。”芳萸为我梳妆。
我换了一席水蓝蜀锦旗袍裙，盛装来见荣宪公主和额驸，我坐于储秀宫正殿的客席首上，正对面坐着荣宪公主，她一身草原装束，轻轻抚着略显凸起的小腹，身旁坐着的额驸乌尔衮担忧道：“又不舒服了吗？”荣宪公主微笑道：“还好。”我问道：“公主有了身孕，几个月了？”荣宪公主回道：“回德娘娘，儿臣已经六个月身孕了。”我朝主位的荣妃道：“嫔妾要恭喜荣姐姐了。”荣妃放下手中的刺绣，对我道：“妹妹你瞧这孩子，为了来看本宫，千里迢迢赶来，有了身子还车马劳顿，方才晕轿了，好一阵子才好些。”荣宪公主道：“夫君进京与皇阿玛商量公务，儿臣作为皇室公主，一同进京来向额娘请安。”我道：“方才本宫见额驸很关怀公主，你们夫妻在漠南过得还好吗？”乌尔衮道：“回德妃娘娘，公主刚嫁过来的时候，的确有些不适应，后来儿臣带她慢慢习惯了大漠生活，我们夫妇过得很好。”荣宪公主道：“儿臣这次来，不光是为了给自己额娘请安，方才顺便去看了看翊坤宫的宜娘娘和永寿宫的惠娘娘她们，给她们带去巴林部的土特产和一些小礼品，德娘娘住在东六宫，本来想过了御花园去看德娘娘的，相公说儿臣有了身子不宜操劳，所以就让额尔瑾公公去请德娘娘过来了。”说着便吩咐立侍在侧的两个陪嫁宫女道：“都桷、伏兔，去本宫行李箱里把珊瑚手钏、狼牙吊坠、风干的鹿肉还有那瓶新酿的马奶子酒给德妃娘娘。”两个宫女边应着边去做事，我欲拒还迎道：“这怎么好……”荣妃道：“难得荣宪她如此孝顺，妹妹你就收下吧。”才说着，两个宫女一人怀里捧着几样东西进来到我跟前，我吩咐芳若和芳萸道：“芳若、芳萸，帮本宫收好。”二人应着上前去收好，我道：“说道礼尚往来，本宫也有回礼要送于公主。”说着便摘下旗头上的金凤衔珠玉穗步摇给公主：“本宫来得仓促，未准备什么像样的，这支步摇是本宫当年封嫔的时候，你皇阿玛赏赐的。公主是人中龙凤，配上这支步摇，更显高贵华丽。再者，这支步摇是我大清打造，公主时常带着，以解公主思乡之苦。”荣宪公主闻言，立刻跪下叩头泣道：“儿臣给别的娘娘送礼，她们只是答谢儿臣，儿臣从未收到回礼，德娘娘对儿臣真好，儿臣太感动了。”我忙去搀起她道：“公主快起来。”荣妃道：“妹妹，这礼物太贵重了，荣宪只怕受不起啊。”我走到荣宪公主身后，用步摇在荣宪公主的脑袋上比着，对荣妃道：“姐姐你瞧，公主簪上这支步摇，好看吗？”荣宪公主道：“可是，这支步摇是当年皇阿玛赏赐给德娘娘的，德娘娘一直珍藏的。”我叹道：“自从本宫的一双儿女双双夭折之后，本宫就不再喜这些金银器玉了。”她见我眼中略显出伤感，我立刻换了思绪，微笑道：“公主天生丽质，自然更要好好打扮一番。”说着，我将手中的步摇递给荣宪公主手中，荣宪公主握着步摇，我轻轻捧着荣宪公主的手道：“金玉乃阴阳调和之意，金镶玉乃吉祥之物，公主是大清的贵人，本宫素来参佛，也希望把吉祥送去大漠，让天下安宁，再无干戈。”荣宪公主微笑点头。荣妃拿起剪子剪断了刺绣上的线，收好针线，将刺绣拿在手里张开来抖了抖，原来是一件婴儿肚兜：“尺寸会不会太大了？”荣宪公主莞尔道：“不知道，要等宝宝降生才知大小，额娘亲手绣的，儿臣很喜欢。”荣妃边让伏兔收好肚兜，边嘱咐道：“这女人呐，怀孕生产是大事，可得小心，宫里头有太医照应，保养得宜，所以皇上子嗣繁多，你身子矜贵，大漠那儿缺水少粮的，本宫真怕你吃苦。”乌尔衮闻言，忙道：“额娘放心吧，儿臣绝不会让大清嫁来我部的公主吃半点苦。”荣宪公主道：“其实漠南也并非你们所想的那样，那儿和大清是有些不同，不过儿臣会习惯的。”正聊着，魏珠进来朝我们行礼：“奴才参见荣妃娘娘、德妃娘娘、二公主、二额驸，荣妃娘娘、德妃娘娘、二公主、二额驸万福。”荣妃见魏珠过来，问道：“公公来有事吗？”魏珠恭身道：“回荣妃娘娘，奴才来是奉皇上口谕，传召二额驸去南书房议事。”乌尔衮闻言，起身拜别道：“儿臣公务在身，先失陪了。”说着便与随从出去，魏珠也告退道：“奴才先告退了。”我问荣宪公主道：“是为葛尔丹的事吗？”荣宪公主点头，叹道：“那儿战事连连，不晓得啥时候是个头。”荣妃闻言，担忧道：“那，你去那儿那么危险，不如就先在宫里住下来，等生了孩子再让额驸来接你？”荣宪公主道：“大清从未有此先例，儿臣一个女子，能做的只有保全自己的至亲，保全大清和巴林部的清誉，相夫教子。额娘，儿臣从小所见所闻，这后宫里怀孕的女子都会是众矢之的，当年您也……”荣妃闻言眉头一皱，她觑着荣妃，话到嘴边立刻打住不提：“算了，都是陈谷子烂芝麻的事了。儿臣是嫡妃，自会周全。”我拿起茶碗品了几口，莞尔道：“时候不早了，本宫也要回去了。改日公主一定上本宫那儿坐坐，温宪和祥儿看到公主，一定会很高兴的。”刚要走，就听门外小太监通传：“太子福晋到！”太子福晋曼妙上前行礼：“臣妾参见荣妃娘娘、德妃娘娘、二公主，愿荣妃娘娘、德妃娘娘、二公主万福，方才毓庆宫那儿有些事，所以姗姗来迟，还望二公主原谅臣妾失礼之罪。”我莞尔道：“你们聊着，本宫先回去。”荣妃对我道：“妹妹慢走，不送啊。”我走出储秀宫，荣妃吩咐道：“来人，给太子福晋赐座。”荣宪公主道：“小妹为庶出，该是小妹去向太子嫂嫂问安才是，只是小妹方才身子略有不适，才不能走动。”太子福晋坐下后，望向荣宪公主的腹部：“呦，公主这是有喜了？”荣宪公主羞怯点头应着。
荣宪公主便在储秀宫里住了几日，额驸住在裕亲王府邸里，临行之时，荣妃与荣宪公主依依不舍地拥抱一下，荣宪公主一步三回头地坐上宫门外的轿撵，荣妃用帕子抹着泪儿，我安慰道：“姐姐快别伤心了，这儿侍卫奴才那么多，被他们瞧见了不好。”她闻言，哽咽了几声，便深吸一口气，缓缓地叹下，略带哭腔对身边侍侯的宫人道：“嫣虢，嫣玥，咱们回宫去吧。”她向我行了平礼告退，便由宫人们伺候着上了步撵，我也坐上步撵回宫去了。次日一早，我们往承乾宫请安时，荣妃来迟，福着身子对昌贵妃道：“贵妃娘娘恕罪，嫔妾早起有些不适，所以来迟了。”昌贵妃莞尔道：“荣姐姐请起，公主才走，姐姐难过也是人之常情。”宜妃冷笑道：“人之常情？今日可以来迟，倘若来日呢？岂不要登鼻子上脸了？依嫔妾看，要罚才是。”惠妃闻言，立刻道：“荣姐姐并非有意来迟，宜妃，咱们治宫不能太过严苛，况且，荣姐姐才与自己的女儿分别。”她转向昌贵妃莞尔道：“贵妃娘娘，依臣妾看，今日就罚荣姐姐在自己宫里头，闭门思过半日即可。”宜妃不屑道：“也太便宜了，当初孝懿皇后治宫才没这个处置。”昌贵妃闻言略有不快：“难道宜妃姐姐是觉得本宫的处置不周吗？那您有什么高见呢？”宜妃赔笑道：“嫔妾不过多提点几句而已，贵妃娘娘莫要见怪。”昌贵妃正色道：“大家都在一个后宫里头是缘分，本宫不想看到或听到你们争风吃醋的样子，本宫虽不像孝懿皇后那般强势严苛，但倘若谁要来做本宫的主意，本宫也是万万不肯的。”我们闻言，一同起身福着道：“嫔妾等唯贵妃娘娘马首是瞻。”昌贵妃也不瞧我们，只吩咐身边道：“花扇，快去为荣妃备上茶果、点心。”花扇依言伺候荣妃入座，昌贵妃才转向我们：“好了，都坐下吧。”我们道了声：“是，娘娘。”之后便坐下，昌贵妃对我们道：“大家一同协理后宫，见面的机会多，不似低位分的，每月的初一和十五才来请安，往后要相亲相爱才是，这样皇上也会少些后顾之忧。”我们齐道：“嫔妾谨遵贵妃娘娘教诲。”我们听事不提。
远隔千里的崎岖山路上，车队在路中生起营火，稍做休息，突然从树丛里传来几声狼嚎和野兽的低吼，马儿受惊乱蹬，车队的侍从们纷纷警觉，拿出佩刀，乌尔衮看到树丛里有两只大黑熊，立刻搂着公主，吩咐侍从们：“快！大家保护阏氏！”那两只黑熊窜了出来，朝人群扑来，侍女们吓得尖叫连连，吵闹声激怒了两只熊，它抓起一个侍女就啃咬起来，血腥味又引来了草丛里的狼群，它们将人群团团围住，侍从们拿着火把朝向野兽，乌尔衮一个轻功从马车上飞出，朝黑熊猛踢了几脚，与黑熊搏斗起来，狼群朝人群嘶咬起来，侍从们也持刀相战，乌尔衮边搏斗边呐喊道：“带阏氏先走！”荣宪公主惊呼：“乌尔衮！快回来！”侍从牵着荣宪公主和贴身侍女坐上车，正驾车要闯出去，那只黑熊径直朝马车扑来，掌劈马车，荣宪公主和贴身侍女害怕极了，默默念着阿弥陀佛，黑熊的脑袋捅破了马车的帷帐，朝荣宪公主龇牙，荣宪公主惊叫与侍女一同跳车奔逃，又在路上遇到一只饿狼，侍从们立刻来用火把驱走它，狼群们捕到了一个壮硕的侍从才肯离去，黑熊们将侍女食到白骨才肯离去，侍女立刻捂上荣宪公主的双眼，荣宪公主受惊，裙下渗出阵阵腥红，脸色惨白：“肚子，本宫的肚子好痛……”侍女们见状，惊呼：“来人呐！来人呐！阏氏不好啦！”乌尔衮闻言呼喊道：“大夫！你们谁是大夫！”侍从们摇头，一个侍从上前道：“回台吉，再往前头是个小镇，那儿会有大夫。”乌尔衮吩咐道：“快！立刻列队！准备出发！”侍从们列好队，继续赶路，马车前点着灯笼，在月光下急驰，骑兵们各上战马并驾齐驱，步兵和侍女们随行在后面，颠簸的道路引得荣宪公主惧痛难耐，乌尔衮陪在荣宪公主身边，紧紧攥着荣宪公主的手，湿红了双眼道：“荣宪你不会有事的。”说是迟那是快，众人火速赶到小镇里，侍从踹开了医馆的门，乌尔衮抱着荣宪公主进去：“大夫！快救命啊！”乌尔衮亮出了腰牌：“我是巴林部的台吉，她是大清来的公主，我们在山路上遇到野兽袭击，公主受惊动了胎气。”大夫一看，马上就吩咐道：“侍女在旁边帮忙就好，男人先出去。”乌尔衮和侍从们先出去，荣宪公主忍痛问道：“大夫，本…本宫想保住这个孩子。”大夫道：“太晚了，孩子已经死了，若再不取出来，您也会有危险的。来，双腿弯起来分开。”说着便吩咐侍女们：“你们几个，帮我按住她的四肢，不让她乱动。”侍女闻言便行动起来，里头传来荣宪公主的哀嚎声：“孩子啊！本宫的孩子啊！不——！！！”乌尔衮听到呼喊声进去查看，荣宪公主的身下一片血淋淋，大夫用铁钩刮着荣宪公主字弓里的胎儿碎屑，乌尔衮惊问：“大夫，您在做什么？”大夫道：“若再不把死胎弄出来，你们的大清公主就一尸两命了，放心好了，我开副药，你们回去调养着，几个月后再行房事，便可再孕。”荣宪公主哭喊道：“本宫的孩子啊！”乌尔衮到荣宪公主身边，攥紧她的手，滴泪道：“公主您听到了吗？大夫说，咱们还会有孩子的。”外面公鸡报晓，这一夜都在紧张忙碌中度过，乌尔衮答谢了大夫，搀扶着荣宪公主坐上马车，继续赶路。
宁寿宫里，勤贵人打理着花房送来的花二乔和首案红，搬起一盆到太后跟前道：“太后娘娘，今日花房送来的是花二乔和首案红，您闻闻香吗？”太后轻嗅道：“香，香！”锦江在院子里打扫，嘴里嘟囔着：“凭什么又是我干活，这几天燕答应也不来，都欺负我听话好欺负。”黑豆好奇地拿爪子轻轻碰了碰扫把，锦江拿扫把使劲一扫，黑豆受惊立刻逃开，锦江见勤贵人和太后在屋里头有说有笑的，朝那里啐了一口，恰巧关景天路过，轻咳了几声，问道：“地上都扫干净了吗？”锦江怯怯地道：“回公公，都扫好了。”关景天走到她吐唾沫的地方，用靴子使劲踩了踩：“这儿还脏着，接着扫。”他边说边环顾左右，朝锦江递了一张字条，锦江接过字条，收到袖子里，继续打扫。勤贵人向阿柔打听到太后的饮食喜好，打算亲自下厨为太后做太后最喜欢吃的罗宋汤和鸡蛋煎饼，让阿柔保密，太后尝着，思忖道：“今儿的饭菜，有些特别啊。是新来的厨子吗？”阿柔附和道：“对，是新来的。”接着又觑着太后道：“太后，怎么不吃了？是不合口味吗？”太后放下筷子，双眼流泪道：“哀家还记得，皇上小的时候第一次和哀家用晚膳，哀家给他呈了一大碗罗宋汤，他说很好喝。这，好像当年的味道。”她说着用帕子抹泪儿，连带着阿柔也伤感起来。勤贵人午后在寝宫里弹琵琶消遣，阿柔进来道：“奴婢参见小主。”勤贵人放下琵琶，上前迎道：“姑姑不必多礼，快快请起。”阿柔道：“小主，太后方才说，您的手艺极好，以后还让您负责太后的饮食。”勤贵人莞尔道：“嫔妾知道了，嫔妾住在宁寿宫里，会帮姑姑一同伺候太后的。”阿柔道：“其实倒也不缺人伺候，就是小主得空的时候来陪太后说说话，解解闷就好了。奴婢还有事，奴婢先告退了。”勤贵人颔首目送道：“姑姑慢走。”
深夜，关景天带着锦江提着灯笼小心翼翼地潜行在宫院里，他们转过几个拐角，正巧游世淮在那儿侯着，关景天将锦江带来，悄声道：“表哥，锦江带来了，咱家先回去了免得他们起疑。”游世淮“嗯”一声示意关景天离开，对锦江道：“跟咱家走吧。”锦江怯怯应着，随游世淮往承乾宫去，昌贵妃倚在椅子上看着帐目，游世淮上前道：“回娘娘，锦江给带来了。”昌贵妃放下书，吩咐道：“让她进来吧。”锦江进门，吹熄了灯笼，小心翼翼地上前跪着叩首问安：“奴婢叩见贵妃娘娘，贵妃娘娘万福。”昌贵妃莞尔道：“免礼，过来坐。”锦江怯怯道：“奴婢不敢。”昌贵妃托腮打量着她：“喔，喜欢跪着啊？反正也一样，玻琴，去本宫抽屉里把东西交给她。”玻琴闻言，从抽屉里取出一个红色纸包，交给锦江，昌贵妃道：“本宫听说最近太后的饮食都是勤贵人在打理？”锦江闻言回道：“回贵妃娘娘，勤贵人有意讨好太后，所以……”昌贵妃道：“勤贵人也是一番孝心，既住在你们宁寿宫，好好待她便是，至于太后，始终是本宫的心头大患，你放心，等事情一结束，本宫会让勤贵人来背这个黑锅，就看你，脑子好不好使了。”锦江瑟瑟发抖，连连叩头求饶：“贵妃娘娘您饶了奴婢吧！奴婢就是被打死也不敢给主子投毒啊！”游世淮道：“咱家听到的可不是这样，关景天说她经常在背后咒骂主子。”昌贵妃叹道：“原来是个纸糊的窗户，什么话都憋不住，那就没她什么事了，玻琴，去把药拿回来。”玻琴要抢锦江身上的药包，锦江立刻求道：“贵妃娘娘让奴婢去做吧！奴婢愿意做！”昌贵妃莞尔道：“好了，夜已经深了，你先回去，本宫会派人留意你的消息，另外，管好自己的舌头。”游世淮也用尘拂打发她出去：“快去快去。”锦江立刻拜别道：“奴婢告退。”昌贵妃扶着额头很是疲倦，玻琴为昌贵妃捏着肩膀：“这个锦江笨笨的，会不会露出什么马脚？”昌贵妃闭目凝神，叹道：“那儿都是咱们的人，咱们不用担心，先前给庆答应的蛇毒粉还没用完，庆答应如今死了，咱们要用新的工具去对付勤贵人了。阿弥陀佛，本宫怎可如此造孽。”玻琴邪邪笑着：“不，娘娘，在后宫里，人不为己，天诛地灭。当年惠妃娘娘害人的手段，更是防不胜防。”昌贵妃冷笑道：“还不是被宜妃给拆穿？她用过的手段，我们可以学，但本宫也有本宫的手段。”她深吸一口气，徐徐叹道：“只要太后殡天，当初的一切事，都可以了了，本宫所借，都是自甘为刀的小人，本宫所杀，都是该杀之人。”
次日中午，勤贵人在小厨房里忙着，锦江进来道：“小主，太后娘娘让您过去，让奴婢来帮您吧。”勤贵人放下菜刀，脱掉围裙给锦江，锦江帮着切肉，她环顾四周，宫人们各自忙着，小厨房里烟熏火燎，乱糟糟的，锦江趁机将药粉放进烧开的锅里，勤贵人回来，将切好的肉放进锅里，洒了些盐、糖、八角、花椒和料酒，盖上锅盖慢慢炖着。锦江问道：“这罗宋汤用的牛肉都要这么先炖上一天一夜吗？”勤贵人道：“这牛肉啊肉质偏硬，太后娘娘年纪大了，嚼不烂，所以才要炖久一些，让肉质软化些，更好入口。明日再给太后做罗宋汤，今日我打算给太后换换口味。”说着，便切着南瓜，锦江看了看冒白气的锅盖道：“奴婢先去打扫庭院，小主您忙着。”勤贵人微笑道：“你先去吧，这儿有我就好。”关景天带锦江到角落里问道：“如何了？”锦江道：“已经下进去了，只是，计划可能要延迟到明天了。”关景天惊道：“为何？你搞砸了吗？”锦江道：“嘘！你小点声儿！不怕被听见？”关景天悄声道：“为何要等明天？”锦江道：“奴婢方才放错了，她今天不打算做罗宋汤。”关景天思索道：“现在，她还在小厨房里忙着吗？”锦江点头，关景天邪邪一笑：“很好，那也就不关咱们什么事了。”
深夜，黑豆在宁寿宫里追捕老鼠，一只老鼠受惊，仓惶逃到小厨房里，弄开了炖牛肉的锅盖，喝了几口汤，立刻七窍流血，死在锅台上，次日一早，来收拾小厨房的宫女发现锅台上的死老鼠和锅里的血迹大惊，将情况告知太后，太后立刻吩咐阿柔去查看，阿柔走进去，看到地上和锅台边上撒了些白糖，问道：“这怎么洒了白糖？”小太监回道：“回姑姑，昨日勤贵人不小心弄洒了，奴才都在忙就没来得及打扫。”阿柔赫然瞧见锅台上的死老鼠，想到了什么，随即取下银簪，朝牛肉汤里一试，银簪立刻变黑，阿柔厉声喝道：“谁下的毒！”宫人们面面相觑，一个小太监道：“奴才是小厨房里的，奴才做事情，只留意到勤贵人在这儿，另外，好像还有一个宫女来过，烟火太大，奴才看不太清。”阿柔道：“事关重大，必须如实回答！”另一个小太监道：“什么宫女，明明就是勤贵人自己在这儿弄。”锦江上前道：“奴婢来时，勤贵人好像很慌张的样子，奴婢问她要不要奴婢帮忙，她急着盖上锅盖，说由她忙着就好。晚上的时候是勤贵人自己来的，奴婢在擦桌子，木棉也可以作证的。”木棉上前道：“姑姑，锦江说的都是真的，当时奴婢也和她一起打扫屋子的。”阿柔闻言，叹道：“我都知道了，来人，把这儿打扫一下。”阿柔回去，太后问道：“查到什么了吗？怎么回事？”阿柔道：“太后，有人企图在太后所食的罗宋汤里投毒。”太后拍案怒道：“好大的胆子！到底是谁！”阿柔跪下道：“奴婢失察！竟不知勤贵人竟会如此歹毒！”太后听是勤贵人，激动得喘不上气，阿柔忙去按摩她的胸部帮她顺气：“太后，您息怒啊！”勤贵人在饮绿轩里弹着琵琶，阿柔便带着几个宫女过来，勤贵人还以为太后请她过去谈话，随着阿柔往偏僻的地方去，她察觉到不对：“姑姑，我们这是去哪儿？”阿柔立刻吩咐左右将勤贵人驾住：“小主，奴婢现在还可尊称您为小主，是因为宫规有尊卑之分，但小主自己做了什么，自己最清楚。”勤贵人不解道：“你们为什么要抓我！我到底做错了什么？”阿柔道：“小主最不该做的，就是下毒。太后已经震怒，让奴婢带小主去暗房。”勤贵人听到暗房二字，回想起当初的遭遇，立刻呼喊道：“来人啊！救命啊！”阿柔用布条捂上勤贵人的嘴，勤贵人犹自呜咽，被宫人们拉拉扯扯地推进了幽暗脏臭的暗房里，阿柔立刻吩咐宫女们：“关门！”宫女们将暗房关上，勤贵人趴在铁窗上喊着：“太后娘娘！臣妾冤枉啊！”阿柔道：“罪妇陈氏，是不是真冤枉，稍后便知道了。我们走。”宫女们随阿柔离去。
勤贵人被关押的消息传到了钟粹宫里，滟答应阴阴一笑：“咱们正好趁此机会骗取勤贵人和太后的信任。”说着便带上宫人去宁寿宫探望太后，太后听闻是滟答应来，知她与勤贵人走得近，道：“你是为你的好姐姐勤贵人来的吗？”滟答应莞尔道：“不，臣妾是来侍奉太后的。”太后冷笑道：“侍奉哀家？这话哀家听腻了，有没有新鲜的，说来给哀家听听？”滟答应沉思片刻，道：“太后，臣妾可喜欢小猫儿了，让臣妾带黑豆出去散散心？”太后道：“也好，阿柔，你陪滟答应出去走走。”滟答应抱着黑豆，和阿柔在御花园里走着，突然看见一个宫女鬼鬼祟祟地在假山后头，阿柔喝道：“谁在那儿！出来！”黑豆挣脱滟答应的怀抱，跑去假山后头，阿柔和滟答应小心翼翼跟着黑豆，只听得黑豆愤怒地啸叫声，宫女的手上立刻被抓出几道血印来，她按着血手，立刻逃走，阿柔见黑豆竖着毛，很愤怒地冲着宫女的背影低吼着，她仔细瞧着：“这个装束，好像是宁寿宫里的人。”滟答应道：“姑姑留意过吗？平时谁最讨厌黑豆？”滟答应安抚了几下黑豆，黑豆蜷在滟答应怀里，好像很委屈地撒娇，阿柔道：“奴婢没留意过，奴婢心心念念的只有太后。”滟答应道：“我可是留意过，有人虐待过黑豆。那个人方才被抓伤了。”阿柔道：“这个时候，鬼鬼祟祟在这儿，难不成……？”她似乎想到了什么，滟答应故作不解道：“难不成什么？”阿柔道：“是这样的，宁寿宫里出了下毒疑案，疑犯是勤贵人，可奴婢觉得此事另有蹊跷，方才那个宫女，奴婢好眼熟。有人证词说，到勤贵人锅台边的还有宁寿宫的杂扫宫女锦江。”滟答应闻言笑道：“虐待黑豆的正是锦江，至于投毒，我觉得还是要一一细查为宜，免得像我当初那样，被人诬陷了。”阿柔道：“小主说的是，奴婢一定会让内务府仔细查案的。”滟答应安抚着黑豆道：“这种事何须惊动内务府？姑姑你瞧地上，方才那个宫女站着的地方聚集了很多蚂蚁，可知她的鞋底上沾着糖。”阿柔回想起她进小厨房时的情景，道：“奴婢好像记得，当时地上的确有些白糖。小太监说是勤贵人不小心弄洒的。”滟答应道：“可以带我去小厨房里瞧瞧吗？”阿柔带滟答应往小厨房去，进了小厨房里，滟答应打量着四周，忽然注意到什么，她看着地上若隐若现的青苔鞋印道：“姑姑来看，这怎么有青苔？”阿柔仔细瞧着道：“这不像是青苔，好像是三色泥？咱们宁寿宫里可没有。”滟答应道：“姑姑，咱们再去姐姐的住处看看吧。”阿柔往勤贵人的饮绿轩去，仔细瞧了四周，也没有这种三色泥，她们边查着，滟答应留意到窗外有个宫女在偷看，忙跑出去，宫女见状跑远了，地上还是留下了血迹和三色泥的鞋印，阿柔仔细瞧着，滟答应安抚着怀里的黑豆道：“姑姑要如何调查，有了头绪吗？”阿柔道：“不愧是小主，奴婢茅塞顿开啊！奴婢这就告诉太后去！”她一边欣喜着，滟答应道：“还不急，像往常那样，赖着姐姐就是。”阿柔不知滟答应何意，等到入夜，阿柔打开暗房的门，勤贵人虚脱在里面，阿柔上前脱下勤贵人的花盆底，仔细瞧着，不过是些寻常泥渍罢了，立刻为勤贵人穿好花盆底，吩咐所有宫人在庭院里集合听事，只见阿柔从房间里拿出一些钱袋：“宫里的日子苦，你们在宁寿宫里当差更辛苦，太后娘娘慈悲为怀，体恤你们，特赏赐你们每人一袋钱，以备不时之需。”宫人们分别伸出双手去呈接，一个个欢欢喜喜，只有锦江露出了怯色，只伸出一只手，阿柔立刻道：“主子赏赐，规矩都忘了吗？”锦江只得伸出另一支手，可是手背上让开水烫得稀烂，阿柔见状，拉住她那只手问道：“这怎么回事？”锦江哆嗦着道：“是……是奴婢一时不小心……灌开水时被烫的……”阿柔堆笑道：“被烫一下会这么严重？撒谎也要有个度吧？”说着立刻吩咐左右道：“来人！给我押住她！”锦江惊恐万分，阿柔脱去锦江的鞋子，果然发现了一模一样的三色泥，带着她到太后跟前，太后听闻了事情原委，立刻下令严审锦江，让她供出主谋，锦江受了拷打，仍不肯招认，只一口咬定是勤贵人授意。阿柔为用勤贵人的花盆底为勤贵人做证，锦江还是不肯招认，眼见事情败露，只好咬舌自尽。
次日勤贵人梳洗了一番来向太后赔罪：“太后娘娘恕罪，臣妾失察了，才让锦江借机投毒。”太后道：“哀家早知不是你，罚你也是为了让真凶显形，只是，幕后利用锦江的人，一定是宫里头有权有势的主，你是新来的，没有党羽，自然不是你。”勤贵人不解：“臣妾不明白，太后的意思是……？”太后叹道：“哀家虽然瞎了，但心没瞎，你们谁真的对哀家好，谁想在哀家这儿有所图谋，哀家都清楚得很。好了，别去管那些乌七八黑的事了，要想想今日吃什么。”勤贵人道：“可是，就任由真凶逍遥吗？”太后道：“不急，就像锦江那样，她也迟早会上钩的，姜啊，还是老的辣。锦江哀家对外说是病死的，已经裹了草席挪送出宫了，谁也不能追究什么。谁对这事最心虚，谁就是幕后的真凶。”
两只黄鹂唧唧喳喳飞在枝头上，和煦的春风洋溢在御花园里，关景天觑着四周，往承乾宫去。