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每当到了阖宫夜宴，乾清宫必然会精心布置一番，洗扫和搬桌椅的宫人们络绎进出，午膳后意味着我们要加紧忙碌了，乳母抱着敦恪的襁褓哄逗着，温宪做着鬼脸逗敦恪笑，敦恪咯咯乐着，温宪也乐着，敬嫔和我正一一应付着送赏赐并巴结讨赏的御前太监，玉珠从敬嫔卧室的抽屉里找出几吊银钱赏赐给他们，那些家伙抱着钱袋，像拜神明一样伏地叩谢，嘴已咧到耳根旁：“多谢小主！祝小公主福寿安泰，大福大贵！”我打开抽屉，看着微末的几吊银两，微笑道：“上个月的例银差不多都用完了，这会子还真没有余额赏人呢，还好姐姐那儿还富余。”敬嫔拿起柜子上的团扇，漫不经心地扇着：“左不过是省吃俭用攒下来的，你瞧我头上的绢花和银簪子，十多年来我都是如此打扮，我的银子自己可以掌握，妹妹你现在要帮着协理后宫，后宫琐事繁多，少不得要拆东补西，一时接济不上也是有的。你我同在一宫，我的银子自然也是你的银子，帮你打赏下人，这没什么。”我道：“这几个月忙着给皇上选秀，给四阿哥和温宪请师傅，又要寄钱给母家，前后花费了不少，若是平常，我倒是和姐姐一般，省着用。”敬嫔道：“听说你母家还有两个异母弟弟？前几年好像见过一个半大的男孩儿，来过这儿的。”我道：“姐姐说的可是成璠？”敬嫔道：“他今年多大了？”我道：“也该是三阿哥那样一表人才了吧，我也许久没见了。”乳母牵着困倦的温宪过来道：“奴婢陪两位公主下去歇息。”敬嫔道：“嬷嬷，一会儿记得叫醒公主，别误了时辰。”乳母恭顺应着，向我们道了告退。敬嫔对我道：“妹妹，咱们也去午休片刻，晚上好有精神喝洗酒啊。”我道：“我是有些乏了，今晚宴会，我一定要多喝几杯，给姐姐和敦恪助兴。”相互福了福身子，便各自回屋歇息。
若歌为刘答应梳理秀发，刘答应看着镜中的丽人，向身侧侍立的灵台微笑问道：“灵台，我和姐姐，谁更美？”灵台咧嘴道：“当然是小主……”她还未说完，刘答应敛住笑意，灵台察觉，立刻改口，低下头将话说完：“的姐姐更美。”刘答应瞥了灵台一眼嗤笑道：“姐姐她天生丽质，是有几分姿色迷倒皇上。当初也是，处处占风头。”灵台觑着刘答应的脸色，小心翼翼地道：“奴婢觉着，勤贵人的美是由外而内的，小主是由内而发的美，小主若想赢得皇上的心，首要的就要别出心裁。”若歌为刘答应挽着两把头，刘答应思索着道：“你这么说，还真的挺有道理的。这几个月吃的尽是你们北方菜，都快腻死我了，我一定要给你们好好露一手，做几道我们家乡的美食。”若歌为刘答应戴上银簪、绢花和耳坠，刘答应打量着镜中的自己，抿了抿唇道：“今晚上，我一定要让皇上注意到我。”若歌道：“奴婢听说，皇上请了好多江南来的御厨做今晚的菜，想想都要流口水了。”刘答应道：“怎么能让那些御厨动手，身为女子，入得厨房，出得厅堂，我一定要让他们都尝尝我的手艺。这里的小厨房地方窄，活动不开，御膳房那儿食材多，环境也敞亮，不如我们去那儿做吧？”正说着，灵台察觉到窗外有女子的咳嗽声，斥道：“什么人！”若歌忙去开门查看，一个宫妆人影转身不见，刘答应道：“怎么了？”灵台道：“小主，奴婢方才听见门外有人在听墙根，好像是个宫女。”刘答应道：“好端端地，偷听我们做什么？不理她，我们还要赶着忙活呢。快走吧。”灵台和若歌应着，陪在刘答应身后往御膻房去。
御膻房的御厨们忙得热火朝天，胡六儿在督促着：“快些！快些！那鱼刺都挑干净了吗？”小太监忙回着：“都挑了。”胡六儿打量着做好的佳肴，赞许道：“菜色还算不错，那盘糖蒜撤了，还有那盘炸葱也撤了。剁椒鱼头里多撒些芝麻，提香，都快着些。”又对一旁在摆放果盘的小太监道：“怎么把榴莲摆上了？”小太监想解释却又不好辩：“胡总管，我……”胡六儿道：“主子们吃不惯榴莲的味儿，快撤了。快些快些。”小太监闻言就撤着菜，刘答应和两个宫女厌恶地在口鼻处挥着油烟，胡六儿见刘答应进来，忙上前打千儿道：“小主万福，御膻房伙计要赶着御膻，这儿油烟大，还请小主回避。”刘答应道：“不碍，我们来也是想为今日的御膻搭把手。”胡六儿道：“这怎么是好，小主您尊贵，怎好劳动您给咱们搭把手。”灵台上前道：“我们小主说好就是好。”又指着一旁的空炉灶道：“小主，咱们在那儿做吧。”刘答应和两个宫女往那炉灶边去，刚削好芋头，哨声就响起了：“御膳要开始了！到奉点心都齐整了吗！”御厨们清点着：“一、二、三、四……都齐整了！”为御膻试毒的小太监们用银针戳着果盘，一一夹取一口咀嚼咽下，再点头示意小太监们往外递盘子。灵台慌着把削好的芋头往锅里丢，若歌也慌着清理刘答应裙摆和头饰：“小主，宴会就快要开始了，咱们得快着些。”刘答应道：“可，这桂花糖芋苗还没做好，怎么办怎么办……”李德全见刘答应慌神，放下一盘刚杀好的鸭子，双手在衣服上抹了下，上来道：“小主，剩下的就由奴才来做吧，你赶紧赴宴去吧。”刘答应道：“好，公公，就拜托你了，记着，是桂花糖芋苗。”李德全恭身道：“奴才记着了。奴才恭送小主。”
刘答应和灵台、若歌慌张地往乾清宫里赶，只见众人早已坐在大殿里欣赏歌舞，刘答应觑着苏麻和皇上的脸色，本份地坐在自己的席位上，才看着皇上，不曾察觉到皇上的身侧坐着的竟然是自己的好姐姐勤贵人，皇上时不时摸着勤贵人的玉手：“今日是你第一次来宫里参加晚宴，觉得如何？”勤贵人拒着皇上的手，夹起一根豆芽咀嚼，咽下后道：“回皇上，臣妾觉得今日甚好。”苏麻打量着刘答应：“方才怎么来迟了？”刘答应起身向苏麻一福道：“回苏麻姑姑，方才嫔妾去御膻房给各位做家乡菜，故而姗姗来迟，望姑姑、皇上、贵妃娘娘恕罪。”苏麻疑惑道：“家乡菜？”敬嫔微笑道：“许是江南美食。正巧，咱们也尝个新鲜。妹妹，是什么菜？”刘答应羞怯道：“嫔妾不能说，若说了，上菜了就没意思了。”我微笑道：“原来还有惊喜啊，妹妹可真有心思。”刘答应觑着我，小心翼翼地微笑道：“德妃娘娘说笑了，不过是一道小菜罢了。”皇上问道：“你叫什么？”刘答应见皇上问起自己，忙低头回着：“回皇上，臣妾钟粹宫答应刘氏，名唤燕燕。”皇上思索着：“钟粹宫，钟粹宫……”勤贵人道：“皇上，妹妹和臣妾住在一个宫里的。”皇上拍腿道：“噢！朕想起来了！你是上次生病的那个？是你不？”刘答应微笑回道：“臣妾谢皇上关心，现下已经好了。”皇上对勤贵人微笑道：“爱妃，朕已经等不及要尝刘答应的手艺了。”勤贵人知道刘答应并不擅长做菜，忙微笑道：“臣妾也许久没尝家乡菜了。”皇上道：“京城不就是你的家乡吗？”勤贵人知道自己说错了，对于她从江南来的事，早已销声匿迹，忙道：“臣妾一时记岔了，妹妹看着亲切，一时也神往江南水乡了。”正说笑着，姬答应不小心掉了筷子，堇菜忙捡起筷子，一不小心碰了一下桌子，碰翻了桌上的酒杯，酒水滴到姬答应的宫妆上，线莲忙擦着姬答应的衣裙：“小主，你还好吧？”姬答应觑着我们道：“我没事，再去拿双筷子来吧。”线莲道：“要不，奴婢陪您先去后殿更衣？”姬答应微笑道：“不必，现在离席，不合礼数。等稍后散席了回宫换衣服吧。”刘答应看着堇菜，堇菜会意着束了束袖口道：“奴婢去去就回。”转眼，就有舞娘进来翩翩起舞，温宪也拍手笑叫道：“好！好！”乳母逗着怀中的敦恪，小寿星今日也是乐咯咯的，我也只管吃菜敬酒，太监宫女们进出布菜添酒，大殿里继续着欢愉。
堇菜取了新筷子回来，小太监们端着做好的桂花糖芋苗正走在巷子里，胡六儿忙惊呼道：“有人下毒！有人下毒！”试吃的小太监早已七壳流血，没了气息，小太监们已经要到乾清门了，胡六儿忙跑来阻止，喊道：“糖芋苗里有毒！有人要下毒行刺！”那些小太监面面相觑，只端着不赶行进，胡六儿跑来喘着气，小太监道：“总管，这还端进去吗？”胡六儿道：“这糖芋苗里有毒！你们端进去几碗了？”小太监忙惊慌着冲进殿里：“各位小主等一下！这糖芋苗里有毒！”敬嫔和瑞嫔正舀了一勺往嘴送，惊着把汤匙掉落在地，魏珠闻言忙唤道：“御前侍卫！快护驾！”歌舞嘎然而止，侍卫们闻言忙围住了乾清宫，刘答应闻言便起身指着小太监道：“你胡说！这桂花糖芋苗是我亲手做的，怎么可能下毒！”宣嫔冷笑道：“那也未必，指不定咱这儿有妹妹讨厌的人呢？”刘答应闻言忙屈身道：“嫔妾万万不敢。”胡六儿进来抖着双膝跪下道：“皇上，方才试吃御膻的小启子已经七壳流血惨死。”皇上看着刘答应道：“为什么要这么做？”刘答应跪下啜泣道：“皇上，臣妾没有。”勤贵人也起身走到殿中跪下道：“皇上，妹妹或许是冤枉的，臣妾求皇上细细查问了之后再行追究。”宜妃瞥了一眼姬答应，姬答应只看着皇上，宜妃对皇上道：“皇上，刘氏本份，断然不会是那下毒之人，想必是旁人嫁祸。”她说到祸字时用眼睛惋了一下姬答应，敬嫔早已哭得梨花带雨：“今日是公主周岁宴，臣妾与人素无仇怨，何人要下毒害公主与臣妾？”她枕在我的肩头嘤嘤啜泣，我安抚她的背道：“姐姐，皇上会给咱们一个说法的，别难过了。”苏麻道：“什么人敢如此放肆，皇上一定要把他揪出来。”勤贵人担忧地看向刘答应，胡六儿道：“皇上，奴才记得刘答应小主当时走的匆忙，余下的活儿是交代给了李德全做的。”皇上听闻是李德全，脸色沉了下来，唤道：“侍卫，去传他过来。”侍卫领命往御膻房去，把李德全传了过来。
李德全许久未见皇上，早已热泪盈眶，跪着磕了三个响头：“奴才李德全，参见皇上，愿皇上龙体祥安。”皇上指着那边跪着掉泪的刘答应，问道：“李德全，朕问你，方才准备御膻时，你可见过刘答应吗？”李德全跪着道：“回皇上，奴才是有见过。方才晚宴要开始了，刘答应走得急，奴才帮她做了后面的活计。”皇上问道：“是否还有什么人，接触过这糖芋苗吗？”李德全道：“皇上恕罪，奴才做完了糖芋苗就去后院摘菜去了，厨房里的事，没注意。”小太监道：“当时，有个宫女进来拿过筷子。”堇菜闻言，跪下回道：“是奴婢，姬答应不小心掉了筷子，奴婢去取的。”皇上问道：“你可打开那锅糖芋苗，或是询问过里面是什么东西吗？”堇菜回道：“奴婢只是去拿筷子的，厨房里的其他事，奴婢不知。”姬答应也跪下道：“皇上，嫔妾方才不小心掉了筷子，让堇菜去取了一双新的过来。”小太监也道：“奴才也见到姑姑了，她好像拿了筷子就出来了。”皇上闻言，瞥着每个人道：“好啊，敢在公主的周岁宴上生事，真是吃了熊心豹子胆，朕一定要揪出这个凶手来，来人！给朕仔细搜查！”侍卫闻言便往御膻房去，在一个还盛着桂花糖芋苗的大锅边的灶台上找到了一个茉莉香囊，上面绘着垂柳和燕子，便带回来呈报给皇上：“回皇上！在御膻房中搜出了这个，还请皇上过目！”魏珠拿起那个茉莉香囊递到皇上面前：“皇上，您过目。”皇上端详了一阵，问众人：“这香囊，是谁的？”刘答应见了香囊，一惊，却不敢承认，皇上厉声呵斥：“说！是谁给朕出来！”刘答应掩面哭泣：“皇上，香囊是臣妾的。”勤贵人也道：“皇上明鉴，妹妹她的香囊在挪动宫院时遗失在路上，一定是有人拿了妹妹的香囊意图嫁祸！”宣嫔冷笑道：“哪有那么巧的事，你丢了东西，别人还用你的东西去嫁祸你？皇上，依臣妾看，非要好好审问刘氏不可，再不然，勤贵人和刘氏素来交好，或许勤贵人……”皇上闻言便走到宣嫔身旁，把宣嫔从座位上揪起：“胡言乱语，现在什么时候你还敢在这儿煽风点火！还不给朕住口！”宣嫔只求饶道：“臣妾不敢了，皇上，臣妾不敢了。”萨仁和琪琪格忙安慰着宣嫔，皇上走到刘答应跟前：“你……很好，来人！”刘答应闻言惊呼：“皇上明鉴！臣妾冤枉啊！”勤贵人忙搂着刘答应：“皇上，今日若要罚，就连臣妾也一块儿罚了吧！”李德全乍见了勤贵人的容貌，忙膝行向前道：“皇上，是奴才下的毒，与小主无关啊！奴才趁小主不注意，顺手溜走了小主腰间的香囊，企图嫁祸给刘小主。”皇上道：“为什么要这么做？”李德全道：“奴、奴才……奴才恨皇上抛弃了奴才，所以……奴才……”他说着，泪水已浸湿了衣角，皇上的双目也盈着泪，抬起头倒吸一口气，然后道：“好，朕都明白了。”
魏珠觑着皇上的脸色，小心翼翼道：“皇上，奴才觉得，今日这事，必得将李德全押往慎刑司细细审问，他一个御膻房的太监，哪有那么大的胆子下毒呢？背后一定还有人在指使。”苏麻闻言，对皇上道：“皇上，老身觉得魏公公的话说得有理，不妨带去审问一番，也好给敬嫔和公主一个交代。”魏珠道：“是啊，皇上，这李德全原也是奴才的师傅，奴才只瞧着他平日里在御膻上不上心，想也想不到他竟然会如此歹毒，幸亏各位主子都没有食用，如此歹毒之人，断不可留在宫中，还请皇上定夺。”宜妃道：“这糖芋苗是刘答应提议做的，可不干李公公的事，皇上请您三思。”刘答应闻言只哭道：“皇上，臣妾没有！”李德全也叩头道：“刘小主是冤枉的，一切都是奴才做的！”他说着要端起糖芋苗喝汤，皇上忙上前阻拦，汤碗摔落在地，地上的汤汁冒着毒泡，李德全躺在地上抽搐，皇上抱起他的身子：“李德全！告诉朕不是你做的！快告诉朕啊！”李德全的口鼻里淌出黑血，艰难地说着：“奴、奴才再不能伺候您了，皇上，您要保、保重龙……”皇上晃着他的尸身，哭喊道：“李德全！李德全！”魏珠道：“皇上，这李德全畏罪自戕，理应罪加一等啊，还害得刘小主无故受屈，您一定要严惩了他，给咱们一个交代啊。”皇上厉声吩咐道：“来人！答应刘氏，心肠歹毒，冷宫安置！”刘答应闻言早已昏厥，勤贵人搂住刘答应哭求道：“皇上，妹妹是清白的啊！”皇上怆然道：“她清白？朕的李德全又怎么会受她摆布，要以死保她！”魏珠殷勤道：“皇上，您瞧这勤贵人哭得，妆都花了，您就答允了勤贵人，赦免了刘答应吧？”皇上道：“朕是天子，一言九鼎。来人，拖出去！”勤贵人闻言，叩低着头道：“如果皇上要罚妹妹，就连臣妾也一块儿罚了吧！”皇上本就恼怒，指着勤贵人道：“以为朕不敢吗！来人！一块儿带走！”侍卫们押起勤贵人和刘答应主仆，勤贵人转身哽咽道：“臣妾谢皇上恩典。”
皇上艰难地走回龙椅道：“今日大家也都受惊了，周岁宴，怕是也没这个心情享用了，都散了吧。”昌贵妃闻言，对众人道：“现下天色已晚，各位姐妹路上要多多注意安全。”我们一同福着身子道：“臣妾告退。”昌贵妃搀扶着苏麻往殿外走：“姑姑，当心台阶。”皇上对胡六儿道：“今日你也辛苦了，赶紧回去歇息吧。”胡六儿跪着道：“奴才告退。”皇上抱着头，痛苦不堪，魏珠见状忙上前揉着皇上的头：“皇上，龙体要紧啊，万万不可伤悲，今日到底也还是公主的周岁，应该高兴才是啊。奴才觉得，一定要细细查问了，看看哪个宫的小主有见过李德全，不然，可是纵容了这个祸患继续在后宫生事，刘小主毕竟只是个答应，或许是四位妃子娘娘在暗中操纵呢？皇上您觉得呢？皇上？”皇上厉声呵斥道：“他是你的师傅，你方才不帮他说话也就算了，还落井下石！你是什么东西，朕说了要搜查后宫吗！四妃和你素无仇怨，你还要胡乱攀扯她们！平日里作威作福朕都容忍你了，你还变本加厉了，以后是不是想学着你老祖宗魏忠贤谋朝篡位了呢！”魏珠闻言就慌了神，忙跪下叩头：“奴才万万不敢啊！”皇上见魏珠右手拇指上还戴着白玉扳指，吩咐道：“来人！把这煽风点火忘恩负义的狗奴才带下去，砍下他的右爪子上的拇指，拿去给李德全陪葬！”侍卫闻言就来拖魏珠，魏珠惊呼饶命，被侍卫拖走，皇上走出殿外，吩咐候在门口的小太监：“陪朕去看看敬嫔吧。”小太监闻言就提着灯笼，侍奉着皇上坐上龙撵，小太监在前头引路，往永和宫这儿来。