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话说黄巢覆亡后，唐帝国名存实亡，各方节度使形成拥兵自重的局面，其中以宣武节度使朱全忠、河东节度使李克用、凤翔节度使李茂贞、卢龙节度使刘仁恭、镇海节度使钱镠、淮南节度使杨行密等人势力最大，史载“郡将自擅，常赋殆绝，藩镇废置，不自朝廷”，“王室日卑，号令不出国门”。
却说吐蕃人善于作战却不善于管理，在吐蕃人统治河西走廊的数十年时间里，各座城市在盛唐时候修建的各项城市设施、水利设施都逐渐废弛，出现了大倒退的局面。此时的河西走廊可以说是一片凋敝，经济萧条，百姓被残酷的压榨。不仅仅是这样，吐蕃本土的国力也在不断地衰退。
唐德宗贞元十五年（799年），张议潮出生于沙州（今甘肃敦煌）。敦煌张氏世代为沙州州将，是敦煌的鼎族豪宗。
在张议潮成长的岁月里，亲身经历了吐蕃的残暴统治，引起了他的愤怒。有感于吐蕃统治下民不聊生的凋敝景象，张议潮同情人民疾苦，对在平定“安史之乱”中被宦官边令诚陷害的着名将领封常清十分崇敬，曾亲笔抄写过《封常清谢死表闻》。
公元848年，张议潮率众在沙洲发动了轰轰烈烈的大起义。他率部队披甲执锐，与吐蕃军在城内展开混战，城中的唐人纷纷响应，人人与吐蕃军拼命，吐蕃军在城中军力本来就不多，在出其不意之下，自然抵挡不住，于是从城中逃走。
吐蕃军从城中败退之后自然不能甘心，于是从周边调集兵力又将沙洲团团围住。张议潮率城中兵马杀出重围与吐蕃军决一死战，短兵相接之际，“白刃交锋，横尸遍野，残烬星散，雾卷南奔”。起义军终于在沙洲艰难地站稳了脚跟。
张议潮在沙洲起义之前，就“誓心归国”，所以在起义军成功占领沙洲之后，就决定派遣使者团向长安传达沙洲恢复的讯息，以明心志；也有联系祖国，对吐蕃两面夹击的意图。但是沙洲和长安之间相隔千里，中间的河西诸城还是在吐蕃人的控制之下，所以为了确保讯息能够到达长安，张议潮派出了十队使者，带着十份完全相同的文书，越过莽莽大漠向长安进发。这十支队伍中的九支，或遭到吐蕃人的尾随追击而献身，或是迷失方向永远留在了大漠之中，最后只有悟真这一支队伍绕过莽莽大漠到达天德军(今天的内蒙古乌拉特前旗)，在天德军防御使李丕的协助下，于大中四年（公元850年）抵达长安，这时候离张议潮沙洲起义已经整整过去了两年。
前往长安的信使带回了来自大唐帝国的赞扬和褒奖，张议潮的起义军军心大振。大中五年(公元851年)，张议潮率军对吐蕃展开大规模的军事攻势，吐蕃在河西腐朽的统治立刻土崩瓦解，各州的吐蕃军队闻风而逃，退往凉州。到这一年的八月，张议潮军收复了整个河西走廊中除凉州之外的所有州县，河西又重归大唐的版图之中。
敦煌周边的地形大部分是崇山峻岭和沙漠戈壁，光靠农耕很难维持庞大的财政开支，还得依赖丝绸之路上的通商贸易来增加收入。按照中国传统的“朝贡贸易”体制，像敦煌归义军这样的“远人”来贡献土产，往往会得到巨额的赏赐，实际上是一种物物交换的贸易。归义军向朝廷进贡玉、马、骆驼、羚羊角、卤砂、梵文佛经、波斯锦等产品，朝廷则回赐生绢、绫罗绸缎、金银、陶瓷、漆器等，归义军再把这些赏赐品转卖到西域，可获得巨额利润。
这样大家应该明白，张议潮固执地拿热脸去贴朝廷的冷屁股，还真不是愚忠，而是基于现实的考量，很大程度是看在钱的面子上。
张议潮死后，其侄张淮深继任节度使。
张淮深在位时，很多人对他不满，其中包括他的两个庶子张延思、张延嗣。以张淮鼎、李明振、索勋为首的势力用计挑拨、激化张淮深与张延思、张延嗣之间的矛盾。
公元890年春天的某一天，百花盛开，归义军所辖的沙州城内，气氛显得十分紧张：无数的兵马在街上巡逻，刀枪剑戟林立如林，自从张议潮平定沙州、瓜州之后，沙州城第一次看到如此多的刀兵。
到底出了啥事儿？
原来归义军节度使府邸之中，地上倒着八具血淋淋的尸体：其中死状最凄惨者就是归义军最高首脑张淮深。而他旁边的死者赫然就是他的夫人陈氏，再旁边六具或大或小的尸体，正是张家的六个儿子。张淮深和他的一家人，悉数在同一天被杀。
是谁杀死了张淮深？
《张淮深墓志铭》中有对他死亡时间的描写，可是关于他的死因只有八个字：“竖牛作孽，君主见欺。”
这八个字是什么意思呢？原来这里面提到的竖牛，其实并不是真的牛，而是一个人名。竖牛先生是春秋时期人，根据左传记载，竖牛是鲁国公卿叔孙豹的庶长子。因为是私生子，竖牛先生小的时候并不和父亲在一起，等到成人之后，才和母亲一起投奔父亲，并深受叔孙豹的喜爱。
但是竖牛先生却没有他父亲想象中的那么“可爱”，与之相反，他是一个为达目的什么事都做得出来的野心家：当他父亲患病的时候，为了争夺不属于他的权柄，他杀害了两位同父异母的弟弟，并把他的父亲活活饿死，自己立昭子为鲁卿。
显而易见，凶手就是张淮深的庶子：张延思、张延嗣。
作为张淮深的嫡子，张氏兄弟颇受其父母及长安朝廷的优待，并且依附归义军这颗顽强的大树，在年纪尚轻时就已经官爵加身。
张延绶是张淮深的第二个儿子，他在公元887年便被朝廷加封为左千牛，兼任御史中丞的职务；张淮深的第四个嫡子张延锷也在三年后晋升为左神武军长史，兼御史中丞。更加赐绯鱼袋【鱼符及鱼符袋是一种身份地位的象征，十分荣耀】。
作为庶子的张延思、张延嗣二人眼看着自己的兄长们一个个加官进爵，变成身着绯袍的朝廷大员。而自己却因为出身问题得不到长安的注意，永远屈居人后，无法在嫡子出身的兄长们面前抬起头来，于是他们和自己的家庭反目成仇。
张延嗣，张延思头脑发热，其兄张延锷被加官后的第四天，两人就迫不及待地杀死了自己的父母和家人，跟“竖牛作孽”的故事如出一辙。
二人杀死自己父亲的这种行为，不论是对于父亲张淮深来说，还是对于君父唐昭宗来说，都称得上是“君主见欺”。
张延思、张延嗣得手后，试图接管归义军大权。向长安证明他们也是合格的“军阀子弟”，以此来索要官职爵位。
长安还没有做出反应，张淮鼎、李明振、索勋等人又以弑父谋逆的罪名，杀死张延思、张延嗣。这样一来，张淮深父子死亡殆尽。
假如张淮鼎是直接用武力推翻张淮深，必然会宣布张淮深为“昏君”“暴君”，但张淮鼎并没有这么做。按照张淮鼎的操作，他之所以能够继任节度使，不是篡夺张淮深之位，而是因为平定张延思之乱，合理合法。正因为如此，张淮深统治的合法性没有遭到否定，而张淮鼎继位的正统性也得到了保障。张淮鼎在长安待了十几年，宫廷斗争的套路学得很熟。
于是，在上演了这一出“驱虎吞狼”的大戏之后，张淮鼎在李明振和索勋【两个人都是姐夫】的支持下，登上了节度使的宝座。
张淮鼎可以在境内自称“归义军节度使”了，但大家都知道这个称号尚未得到朝廷的认可，叫起来不是那么心安理得。
按照唐昭宗削藩的思路，张淮深之死对于他来说无疑是一件好事。张淮鼎要求颁赐节度使旌节，唐昭宗不屑一顾，他巴不得张淮鼎和张淮深也是一样的下场才好。
张淮鼎等不到朝廷的旌节，只好自娱自乐，自己给自己升官，除了自称节度使以外，他还先后自称御史大夫、散骑常侍、工部尚书，这顺序完全符合唐朝官员晋升顺序的体制，不知道的人还真以为张淮鼎官运亨通，不断地得到升迁呢！也是难为张淮鼎了，这看起来不亦乐乎的自嗨，其实背后是多么的心酸啊！
龙纪二年（890年）年底，张淮鼎没有等到朝廷的任命，支持他成功上位的李明振病死了。李明振字九臬，是张议潮时期留下来的重要将领，曾在收复沙州和凉州的战斗中立下大功，号称“有庆忌之勇”，是张议潮倚重的大将，因此深得张议潮赏识，并娶了张议潮的女儿，在归义军中地位举足轻重。
和李明振一起支持张淮鼎的还有张议潮的另一位女婿索勋。索勋打仗也很行，张议潮时期一直担任瓜州刺史，在张淮深收复甘州、凉州的战争中也立过功，被称赞为“五凉廓清，生擒六戎”。但与李明振的忠厚相比，索勋为人阴鸷狠辣，野心勃勃，权力欲强烈，他的字叫做“封侯”，可见其志不小。
李明振和索勋扶植张淮鼎上位后，形成了两架马车并行辅政的体制。李明振的存在是张淮鼎用来制约索勋的重要筹码。李明振死后，索勋独掌大权，对年轻的张淮鼎来说无疑是一个潜在的威胁。
张淮鼎还没有想好如何对付亲姐夫索勋，在坐上节度使之位的第三年，也就是唐昭宗大顺三年（892年）九月，张淮鼎却病死了。
张淮鼎撒手人寰之前，将自己的十四妹叫到病榻之前，将抚养儿子张承奉，暂时辅佐归义军运行的重任交给了这个他唯一信任的亲人。
但是张淮鼎无论如何也想不到，他自认为天衣无缝的托孤计划中，出现了一个巨大的纰漏：他考虑到了沙州城内的反对势力，考虑到了朝廷或许会插手，考虑到了回鹘人或许会进攻。。。。。。但是他没有考虑到在自己的亲戚之中，也有手握重兵心怀野心之辈。
这个人就是后来篡位沙州的索勋。他当时是手握实权的瓜州刺史，即使李张氏坐镇沙州，张承奉稳握合法继承权，张氏家族依然无法保住归义军节度使的宝座。毕竟在那个年代，最重要的不是法理，而是手中的兵马。
其实早在张淮鼎去世之前，甚至在张淮深执政的时代，索勋就为抢夺权力做好了准备。
索勋是凭着在战斗中立下的功劳才被任命为瓜州刺史的，而且不是张淮深任命的，而是唐僖宗直接下诏承认的瓜州刺史。能在战斗中被朝廷承认，足以证明他的军事能力确实不虚。
索勋在瓜州一待就是十年。这期间除了加强城池防卫、训练兵马之外，他还经历了从张淮深到张淮鼎的政变。在关键阶段，他还适当地给予张淮鼎一些支持，以换取张淮鼎对他在瓜州地位的认可。
而此时索勋的地位已经比张淮鼎拔高一个层次了，和张淮鼎比起来，索勋丝毫不落下风。
张淮深生前曾经担任过沙州节度使，多少有一个节度使的名分。而张淮鼎一生寻求节度使之职，却始终没有等来属于他的那杆旌节。不过张淮深执政日久，威严尚在，所以瓜州和归义军仍然藕断丝连。
当执政尚短，又没有节度使名号的张淮鼎上位之后，索勋的瓜州和沙州就成了平起平坐的两个行政单元（官方层面上），具有相当的独立性。同时这个具有独立性的瓜州，还藏着索勋不少的兵马。
于是作为张氏宗亲中唯一健在的男性长辈，又有一定的军事实力，索勋轻而易举地篡取了张承奉的位置。
索勋上台之后，首先做的事情和张淮鼎一样，就是马上派出使者到长安入奏朝廷，请求正式任命节度使。
奇怪的是，张淮鼎等了两年多，至死也没等到朝廷的任命。而索勋一来，朝廷就非常爽快地授予他归义军节度使之职。而且唐昭宗很大方地将原来授予张淮深的仅有沙州一州的管辖权，扩大到了“沙瓜伊西等州”，怂恿索勋把注意力放在西边的伊州、西州，打那里的回鹘。
很明显，这不过是唐昭宗玩弄权术的手段。对于朝廷来说，此时的索勋已经成了一个威胁——他不是张家子嗣，谁知道他会怎么对待朝廷呢？张家人虽然很想要节度使的名号，但是毕竟先君议潮是个忠于朝廷的人，死都死在了长安。作为后人，总不能反叛翻脸，顶多自称一个节度使的样子。可是这位索勋是个异姓人呐……
李明振和张夫人所生的三个儿子，李弘愿为沙州刺史、李弘定为瓜州刺史、李弘谏为甘州刺史，“四方响义”的地方实力派，应该主要就是这兄弟三人。李氏三兄弟居然能够分别担任归义军三大州的刺史，非同寻常，很可能是张夫人当初与索勋达成的政治交易，即张氏、李氏两大家族承认索勋继任节度使之位，但条件之一是要让李氏三兄弟分别担任三大州的刺史。索勋急于上位，一口答应，他心想以后有的是时间来收拾这哥仨，可是没想到，张夫人和李氏三兄弟动手的时间比索勋预想的要早得多，他们先发制人，索勋措手不及，被杀身亡。
张夫人因为领导策划推翻索勋，被认为是极大的功德，被称为女中豪杰。
南阳郡君张氏，就是被张淮鼎临终托孤的亲妹妹，在索勋占领沙州之后，张夫人为了保护张家唯一的血脉不被索勋斩草除根，带着侄儿张承奉在沙州城内东躲西藏，尽力避开索勋的眼线——当然，张氏的要求不止于此。
对于身为亲戚，却趁着主少国疑的机会篡位夺权，张夫人对索勋可谓痛恨至极，无时无刻不在寻找机会将索勋拉下台，重新让张承奉掌握权力。她利用自己的身份多方联络，甚至不惜找到曾与归义军为敌的力量——西羌人。
公元893年，张氏依靠自己夫家和外羌的力量，将毫无防备的索勋直接拿下，成功夺回了归义军的最高权力。
事情发展到这里，这个故事似乎已经可以圆满结束了：所谓奸臣授首，幼君归位，张氏作为太夫人也成功树立了自己的威严，归义军的发展也可以重新回到正轨。
可是贪权这种事情，总是不可能只存在于一个人身上。如今索勋已死，张承奉仍然幼小，权力相对真空，张夫人的“伟儿郎”们。又借助太夫人的力量爬上归义军的各个重要的官职：长子李弘愿被加封为沙州刺史，兼节度副使，御史大夫，上柱国。更重要的是，这位李弘愿先生还持节沙州诸军事：这个“持节”实际上也就是代替张承奉把控了归义军节度使应有的权力，相当于一朝宰相。
除了长子直接代替张承奉的位置之外，张夫人的另外三个儿子，则分别被封为瓜州刺史，甘州刺史和沙州司马，并分别加官御史大夫或者御史中丞这样的高官职位，可谓是彻彻底底地把控了归义军管辖的三州领土。