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却说在契丹建国的过程中，述律平起着举足轻重的作用；而在皇位继承方面，她的作用更是决定性的。
在一系列的西征战役中，率兵出征的都是阿保机和次子耶律德光（封天下兵马大元帅），述律平和皇太子耶律突欲则留守皇都。而这段时间，可能正是形成未来契丹帝位争夺引线的时间。
原因很简单：述律平虽然足智多谋，却是一个极其偏心的母亲。
述律平一共生了三子一女，按照耶律氏和萧氏家族世代联姻的部落习俗，述律平的女儿质古公主嫁给了母亲的亲弟弟萧室鲁；而述律平的三个儿子则分别是长子耶律突欲、次子耶律德光、幼子耶律李胡。
突欲才华横溢，十分聪明，他曾经向父亲建议立孔庙并按时祭祀，而且对汉学十分精熟——阴阳、音律、医药、针灸、文章、书画无所不通，他的丹青绘画甚至成为后来宋朝的宫廷珍藏。述律平不喜欢突欲的主要原因，正是突欲对儒家学术、对汉地制度的推崇。她认为儒家文化并不适合契丹民族，会把勇悍且藐视规矩的契丹人改造成唯唯诺诺的胆小之辈。——其实真要照汉人的儒雅要求，突欲还不够资格。他虽然学诗学画修心养性，可是从父母那里继承来的血统仍然不时要发作一下：好杀。对身边不慎触犯他的人，即使是姬妾宠婢，他都要施以烙刑。他的暴燥脾气把嫁给他的汉妻夏氏吓得魂飞魄散，以至于请求出家为尼。不过就算这样，述律平仍然觉得这个儿子不够杀气腾腾。
次子德光虽然文采有限，但是武略出众，这一点很合述律平的胃口。而更合她胃口的，还得数德光的婚姻——他迎娶的恰恰是同胞姐妹质古与舅舅萧室鲁的女儿萧温——述律平的外孙女兼内侄女。
不过述律平最喜爱的还是小儿子李胡。事实上李胡既没有一丝一毫的文韬武略，也没有为契丹国建立过任何功勋。他只有一身蛮劲，狠辣方面倒是和爹娘有几分相似，甚至青出于蓝而胜于蓝。平常心情欠佳之时他就拿人黥面刺字消气；若是当真有甚么事，他就要把人活活剥皮抽筋或者抛入水火之中淹死烧死。契丹人上至高官贵族，下至平民奴隶，没有不怕他的。可是述律平偏偏觉得他是最能干的儿子。
不过阿保机和妻子的看法完全相反。
阿保机曾经看过儿子们同睡时的姿势，见李胡缩着头躲在两个哥哥后面睡，非常不满地说：“李胡是几个儿子中最差劲的。”后来又让三个儿子在冰天雪地中外出采薪。次子德光不论干湿，首先弄了一大抱回来；长子突欲精选干燥的柴禾捆扎好才返回；而李胡怕冷又怕苦，胡乱捡了一些，一路上嫌累还丢掉了大半。阿保机再次对幼子大失所望，对述律平说：“大儿巧，二儿诚，小儿子连谈都不必谈了。”不过阿保机说了等于没说，述律平就是喜欢这个一无是处的小儿子李胡。
在阿保机率部西征的岁月里，次子德光战功卓然，逐渐掌握了契丹国的军事实权；而太子突欲非但没有立下丝毫功劳，反而和怎么看他都不顺眼的母亲一起局促在皇都中，述律平横挑鼻子竖挑眼，结果可想而知。
天赞四年夏四月，阿保机和德光西征凯旋，短暂休养后于十二月开始东征渤海国，述律平带着太子突欲一齐随行。
渤海国很快被契丹军队手到擒来。阿保机将渤海国改称为“东丹国”，国都名天福，将随军的皇太子突欲册封为东丹国主“人皇王”，赐给突欲天子冠服，建元甘霹，同时在东丹国施行汉法，建立百官制度。突欲是皇太子，阿保机将他单独留在遥远的东丹，不能不让人怀疑是不是述律平在其中起了相当的作用——这个东丹“人皇王”，不过是她劝说阿保机更换太子的第一步而已。
只是人算不如天算，述律平刚刚把看不顺眼的大儿子留在渤海国不到三个月，她刚到五十五岁年纪的丈夫阿保机就在天赞五年（公元926）七月甲戌日死在了返回皇都的路上，地点在扶余城（即黄龙府，今吉林农安）。
得到耶律阿保机死讯之后，述律平最先做的不是为丈夫悲哀，而是把跟随阿保机一起出征的百余将领的妻子都聚集了起来。
然后她非常悲痛地说：“死的为什么是我的丈夫，而不是你们的？我如今寡居，你们也不应该有丈夫，应该和我一样守寡！”
堂下的女人们脑子一阵眩晕，当百余名将领回来之后，述律太后接见了他们，述律平哭哭啼啼说道：“先帝没了，我好思恋他啊！你们呢？”
众答曰：“受先帝恩，岂得不思！”
后曰：“果思之，宜往见之。”
说实话，任何人在这种时候，都会做如此回答，只是所有的大臣们都没有料到这样回答问题的背后，述律平居然会打蛇随杆上。但事到如今悔之晚矣，述律平不容分说就把他们砍了脑袋拿去殉葬。
述律平滥杀功臣，契丹官员无处可逃，不过汉人官员还有故国可奔，在很短的时间内，前后两任卢龙节度使卢文进、张希崇先后带着数以十万计的兵员、辎重逃归后唐。
平州刺史赵思温是在幽州战役中向耶律德光投诚的汉人，照理他归附的是耶律德光，实在划不进被铲除的名单中，但是述律平还是找上了他，要他去“侍奉先帝”。
可是汉人的思维和契丹人不一样，赵将军开始与述律太后顶牛。
“我不去！”他倔强地说。
“先帝和你最好了，你为什么不去呢？”（汝事先帝亲近，何为不行？）
“要论和先帝关系好，谁也比不上太后，你先去，臣跟着就是了。”
述律平一愣，挖坑挖了这么久，这次差点自已掉进去。
赵思温的话说出了大家的心声，众人都等着看述律平的笑话。然而久经官场的述律平马上反应过来，毫不迟疑地从腰间拔出了一把金刀。众人以为赵思温这下要去殉葬了，可述律平没有去砍赵思温，而是挥刀将自己的右手砍下，命人将这只手送到阿保机棺内代自己“从殉”。然后镇定地对众人说：“我并非不想去侍奉先帝，只因国家无主，诸子幼弱，我怎么能去殉葬呢？”
朝堂上的官员都是久经沙场，看惯了各种大场面，但大家还是被这一幕给吓得面无血色了，谁也想不到眼前的这个女人会彪悍到这个程度，谈笑间就把自己的手给砍了。述律太后自断手腕的狠辣劲头，比她逼别人殉葬更具杀伤力，从此所有的皇亲国戚、满朝文武都对述律平畏如虎蝎，对她的主张再也不敢违抗。
阿保机是头年七月死去的，第二年的十一月，阿保机正式入葬陵寝之后，皇太子突欲率领群臣向述律平请命：“皇子大元帅（德光）勋望，中外攸属，宜承大统。”主动要求将契丹皇位让给母亲喜爱的弟弟。
这个节骨眼上，乐享其成的述律平反倒不急于摘果子了，她将中原王朝让位的把戏搞起了契丹翻版。
述律平让名义上的太子突欲和皇子德光骑马并立，然后对贵族和官员们发话道：“他们都是我的儿子，我对他们一样重视，现在请大家为国选君，牵起你们心目中最合适的新帝的马缰。”
早被述律平杀戮吓破了胆子的众人都知道述律平说的不过是场面话，他们哪敢怠慢！纷纷抢着去拉德光的马缰，太子突欲只能孤零零地呆在一边。这样的推选结果是显而易见的。
述律平见目的达到，也就“顺从”民意了。
天显二年十一月壬申，二十五岁的耶律德光在传统的燔柴礼之后，于宣政殿正式即契丹帝位，即辽太宗。述律平被尊为“应天皇太后”，她的外孙女萧温则被既是舅舅又是丈夫的耶律德光册立为皇后。
德光即位。令突欲仍归东丹。
人皇王衣着华美，他有着一双漂亮的眸子。他呆呆地看着远方。曾经驰骋于草原，笑容若刀锋般明亮的自己，就像是鹰隼一样被母亲和弟弟折断了翅膀。
人皇王觉得事已至此，正如他当年被父亲封赏东丹国土。哪有长子出外还能继位的先例呢。
“我将天下让给主上，现在反而受到猜忌。要远离故土去往遥远的南国。”人皇王将木牌插在沙地上面，字迹潦草的留下几句诗歌：
小山压大山，
大山全无力。
羞见故乡人，
从此投外国。
人皇王耶律倍渡海而去，至死也没有踏回过漠北的故土。
德光性颇孝谨，每遇太后有恙，忧急异常，甚至不进饮食。太后疾愈，仍复常态【不知是否做作】。越三年改元天显。述律太后素有智谋，德光也勇略过人，契丹国雄长北方。
耶律德光曾梦一神人从天而下，庄容与语道：“石郎使人唤汝，汝宜速去！”及醒后转告述律太后，太后以为梦兆无凭，不足为意。
及石敬瑭使者到来，德光览表大喜，慨然允诺。入白述律太后道：“梦兆已验，天意早使我援助石郎呢！”
太后也即喜慰，于是打发回书，仍令原使赍还，约言秋高马肥时倾国入援。石敬瑭得书稍稍放怀，便整缮兵备固守城濠。
过了数日，张敬达率军来攻晋阳。石敬瑭授刘知远为马步军指挥使，所有将领悉归节制。刘知远用法无私，不分新旧，因此士心归附，乐为他用。石敬瑭身披重甲亲自登城，刘知远在旁进言道：“观张敬达无他奇策，不过深沟高垒为持久计，愿明公分道遣使招抚军民，免得与我为难。守城容易，知远一人已足担当，请公勿忧！”
敬瑭握知远手，且抚背道：“得公如此，我自无忧了。”
遂下城自去办事，一切守城计划悉委刘知远。
刘知远沙陀部人，擅使一口金刀，号“金刀王”，文武双全，勇贯三军。刘知远早年投到李嗣源的手下当兵，由于作战勇敢，被升为偏将，和石敬瑭一起共事。在李嗣源和后梁军队激战于黄河岸边的德胜(今河南濮阳)的时候，石敬瑭的马甲突然断裂，几乎被后梁的军队赶上，这时刘知远将自己的马换给石敬瑭，自己则骑上石敬瑭的马，掩护石敬瑭后撤。事后石敬瑭非常感激他舍命相救，在他担任河东节度使后，便将刘知远要到自己手下任职，做了他的亲信大将。
李从珂起兵和李从厚争夺帝位时，石敬瑭也领兵赶赴首都，在路上碰到出逃的李从厚，石敬瑭和李从厚到屋内密谈，刘知远为防万一，暗地里派勇士石敢去保护石敬瑭，石敢在袖子里藏了一把铁锤，站在石敬瑭的背后。李从厚的随从嫌石敬瑭没有忠心保护李从厚的意思，就抽剑向石敬瑭刺来，石敢掩护石敬瑭躲进旁边的一间屋子里，用巨木将门挡住，刘知远闻讯赶来，石敢已经战死，刘知远于是将李从厚的所有随从杀死。石敬瑭没杀李从厚，派人将他囚禁起来。后来李从厚被李从珂派人杀死。现在民间的墙上还经常见到“泰山石敢当”的字样，是避邪用的。
却说刘知远日夕不懈小心拒守，张敬达屡攻不下。那催督攻城的朝使一再至军，接着又令吕琦犒师。兵马副使杨光远对吕琦说：“愿附奏皇上宽以时日，贼若无援旦夕当平。
吕琦返报唐主，李从珂很是欣慰。偏偏过了旬日未见捷报，免不得再下诏谕，饬诸军速攻晋阳。张敬达恰也心焦，四面围攻，适值秋雨连绵，营垒多被冲坏，长围竟不能合。晋阳城中粮储日罄，石敬瑭不免焦急起来，专望契丹入援。
耶律德光如约出师，且号令军前道：“我非为石郎兴兵，乃奉天帝敕使，汝等踊跃前进必得天助，保无他患！”
军士齐声应命，共得五万铁骑浩荡南来，扬言大兵三十万，从扬武谷趋入直达晋阳，列营汾北。德光先遣人通报敬瑭说：“我今日即拟破敌，可好么？”
石敬瑭遣人驰告德光，说南军势盛未可轻战，不如待至明日。使人方去，遥闻鼓角齐鸣喊声大震，两边已经交锋，石敬瑭忙令刘知远带着精兵出城助战。
说时迟，那时快，耶律德光已遣轻骑三千进薄张敬达大营。张敬达早已防着，见来兵皆不被甲纵马乱闯，还道他轻率不整，尽出营兵搦战。一场驱逐，把契丹兵赶至汾曲，契丹兵涉水自去。唐兵不肯舍，沿岸追击，哪知芦苇中尽是伏兵，将唐兵冲做数截。
唐步兵追过北岸多为所杀，惟骑兵尚在南岸，一齐引退。张敬达收军回营，营内忽然突出一彪人马，一员大将跃马横枪大声呼道：“张敬达休走，刘知远守候多时了。”
张敬达不觉着忙，急率败军南遁，又被追兵掩杀一阵，伤亡约万余人。
晋阳解围，石敬瑭整备羊酒亲出犒劳契丹兵士。见了契丹主德光，石敬塘再三跪拜，尊其为父皇帝，称己为子。耶律德光封石敬瑭为晋王，并慰言道：“朕兴师远来，应当立即与吾儿速破唐贼。”
石敬瑭道：“连夜激战将士劳苦，先请父皇往城中休息。
德光喜道：“我千里来援，总要成功方去。观你气貌识量不愧中原之主，我今便立你为天子，可好么？”
石敬瑭闻言好似暖天吃雪，非常凉快。但一时不好承认，只得推辞道：“敬瑭受明宗厚恩，何忍遽忘？今潞王篡国恃强欺人，因此才麻烦父皇远来救危纾难。若自立为帝，非但无以对明宗，并且无以对大国！此事未敢从命！”
德光道：“事贵从权，立汝为帝，方使中国有主，何必固辞！”
敬瑭含糊答应，但言回营再议。
既返本营，诸将佐已知消息，当然奉书劝进。于是在晋阳城南筑起坛位，然后择吉登坛行即位礼。届期德光自解衣冠遣使赍授，并给册命。册文略云：
独夫从珂，本非公族，窃据宝图，弃义忘恩，逆天暴物，诛翦骨肉，离间忠良。知尔无辜，为彼致害，敢征众旅，来逼严城。旗一麾而弃甲平山，鼓三作而僵尸遍野。今中原无主，四海未宁，茫茫生民，若坠涂炭。况万几不可以暂废，大宝不可以久虚。天之历数在尔躬，宜以国号曰晋。朕与汝永为父子之邦，保山河之誓。。。。。。
敬瑭登坛，拜受册命，并接过衣冠穿戴起来。几天后又到番营拜谢德光，愿割幽云十六州作为酬谢，并输岁币三十万匹。德光自然心喜，就在营内设宴，与石敬瑭欢饮而别。
石敬瑭返入晋阳，即于次日御崇元殿，降制改元，号为天福。命桑维翰为翰林学士，权知枢密院事。刘知远为马军都指挥使，景延广为步军都指挥使。此外文武将佐封赏有差，册立晋国长公主李氏为皇后，大赦天下。
唐将张敬达奔至晋安寨，收集残兵闭门固守，晋军与契丹两军围住，几乎水泄不通。张敬达自知难恃，忙遣使从间道赍表入京，详告败状并乞济师。唐主命都指挥使符言饶，天雄节度使范延光，卢龙节度使赵德钧三路进兵解救晋安寨。
耶律德光进兵榆林，赵延寿【赵德钧儿子】欲出兵掩击，入白德钧。德钧笑道：“你不知道我的来意么？石敬瑭称儿皇帝，我难道不能行此么？”
于是赵德均派幕客向耶律德光献上大批财宝，并且进言道：“皇帝率兵远来，非欲得中国土地，不过为石郎报怨。但石郎兵马不及幽州，今幽州镇帅赵德钧愿至皇帝前请命；如皇帝肯立德钧为帝，德钧兵力足以平定洛阳，以后与贵国约为父子，永不渝盟。石氏一面仍令常镇河东，皇帝尽可整甲回国，待德钧事成，再当厚礼相报。”
耶律德光一听喜出望外。因为晋安没有攻下，范延光的军队在东面，赵德均的军队在东北，如果赵德均切断他的退路，再过渝关威胁契丹都城上京，那就太危险了。不若姑允所请，一来可卖情德钧，二来仍保全石郎。有两个儿皇帝叫自己爸爸，耶律德光当然求之不得了。
石敬瑭听说以后，赶紧派桑维翰前去劝说契丹主。德光传入，桑维翰跪告道：“皇帝亲提义师来救孤危，汾曲一战唐兵瓦解，退守孤寨食尽力穷，转眼间即可扫灭。赵氏父子素蓄异图，皇帝怎可信他诡言，贪取微利坐隳大功。晋主得平天下，将尽中国财力奉献大国，岂小利所比呢！”
德光道：“我非背盟，不过兵家权谋知难乃退。况石郎得永镇河东，我也算是保全他了。”
桑维翰道：“皇帝顾全信义救人急难，四海人民俱系耳目，奈何一旦变约，反使大义不终，臣窃为陛下不取哩。”
德光尚未肯允，桑维翰跪在帐前，自旦至暮，涕泣固争，德光无词可驳，只好屈志相从。便召出德钧幕客，指着帐外大石且示且语道：“我为石郎前来，石烂乃改此心。你去回报赵将军，他若晓事，且退兵自守，否则尽可来战！”
幕客不便再说，只好辞归。
晋安寨被围数月，待援不至，寨中刍粮俱尽，张敬达坚决死守毫无叛意。杨光远、安审琦等人劝他投降契丹。张敬达怒叱道：“我为元帅，兵败被围已负重罪，奈何教我降敌呢！援兵旦暮且至，何妨再等数日。万一援绝势穷，汝等可降，我却不降！”
杨光远斜睨审琦，意欲令他下手。审琦不忍加害，转身趋出。杨光远拔出佩刀将张敬达刺死，然后开寨出降契丹。
德光收纳降众，入寨检查，尚存马五千匹，铠仗五万件，悉数搬归石敬瑭。降将降卒亦归敬瑭约束，且面谕降卒道：“勉事尔主！”
又为张敬达收尸礼葬。并语部众及晋将道：“汝等身为人臣，当效法张敬达呢！”
石敬瑭欲留一子守河东，向德光询明。德光令出诸子以便审择。石敬瑭当然遵命。德光仔细端详，见一人貌类敬瑭，双目炯炯有光，即指示道：“此儿目大，可任留守。”
石敬瑭道：“这是臣养子石重贵。”
乃令石重贵留守太原，兼河东节度使。这石重贵本是敬瑭兄敬儒的儿子，敬儒早卒，敬瑭颇爱重贵，视若己儿，就是后来的出帝。
唐主李从珂得知晋安失守，石敬瑭已自称帝，杨光远等统皆叛去，急得神色仓皇不知所措。乃召李崧入议，薛文遇也踵迹入见，李从珂勃然变色。薛文遇慌忙退出。李从珂语李崧道：“我见此物几乎肉颤，恨不得拔刀刺死他！”【薛文遇主张削藩】
李从珂复召文武官僚设谋拒敌。群臣或劝李从珂亲征，李从珂道：“卿等勿言石郎，使我心胆堕地！”
不久石敬瑭、耶律德光率军兵临潞州城下，赵德均父子也投降了；石敬瑭很讨厌这个竞争对手，看都不看他们一眼，更不同他们交谈；德光知两下难容，乃将赵德钧父子送解西楼。
石敬瑭既入潞州，即欲引军南向。耶律德光意欲北归，乃置酒告别，举杯语敬瑭道：“我远来赴义，幸蒙天佑，累破唐军。今大事已成，我若南向，未免惊扰中原，吾儿可自引汉兵南下，省得人心震动。我令先锋高谟翰率五千骑护送，汝至河阳，尚欲谟翰相助，可一同渡河，否则听汝所便。我且留此数日候汝好音，万一有急可飞使报我，我当南来救汝！若洛阳既定，我即北返了。”敬瑭很是感激，与德光握手，依依不舍泣下沾襟。德光亦不禁泪下，自脱白貂裘披在敬瑭身上；且赠敬瑭良马二十匹，战马千二百匹，并与订约道：“世世子孙，幸勿相忘！”石敬瑭自然应命。德光又说道：“刘知远、桑维翰，统是汝创业功臣，若无大故，不得相弃！”敬瑭亦唯唯遵教。随即拜别德光，与契丹将高谟翰进逼河阳。
赵德钧拜见述律太后，把所赍宝货及田宅册籍进献。述律太后问道：“你为什么到太原去？”
赵德均说：“奉唐主之命。”
述律太后指着天说：“既奉唐主之命，为何不攻击我儿，反而向他请求扶立你为天子呢？我儿出行时我告诫他，赵大王如果率军北进，你就赶紧领兵回来，太原不必救他。你做人臣不攻击敌人，却辜负君主谋求自己的利益。你能干出这样的事，还有什么面目求生呢？”
赵德钧羞愧无言，只恨地上无隙不能钻入。述律太后令拘狱中，等德光回来再行发落。赵德钧不得不磕头谢恩。
德光北归后将他父子释出。赵德钧怏怏而亡，儿子赵延寿却得为翰林学士。后人有诗叹道：
番妇犹知忠义名，
如何华胄反偷生！
虏廷俯伏遭呵责，
可见人心抱不平！
如果说石敬瑭借兵“情有可原”，赵德均主动投敌那就厚颜无耻了。因为没成功，所以他的名声没有石敬瑭响亮。
赵州刺史赵在明，与河阳节度使苌从简协守河阳。哪知石敬瑭一到河阳，苌从简马上迎降，且代备舟楫请敬瑭渡河。一面执住刺史刘在明送入石敬瑭营中。石敬瑭令复原官，接着渡河向洛阳进发。
李从珂遣宦官秦继旻，与皇城使李彦绅突至李赞华【突欲】第中，将他击死泄忿。二将还朝后，李从珂与议恢复河阳【痴心妄想！能保住洛阳就不错了】，二将面面相觑不发一言。
那警报如雪片传来，不是说敌到某处，就是说某将迎敌，最后报称胡兵千骑截住西行要路，李从珂仰天叹道：“这是绝我生机了！”遂返入宫中往见曹太后、王太妃，潸然泪下。王太妃不待说出已知不佳，便语曹太后道：“事已万急，不如权时躲避，听候姑夫裁夺！”太后道：“我子孙妇女一朝至此，我还有何颜求生，妹请早自为计！”曹太后也有些呆气，不死于李从厚时，却欲与养子同死！况且石敬塘是她女婿，肯定不会害她；而花见羞却抢步趋出，带着许王李从益窜往球场去了。